Среди учебных плацов, используемых для крупномасштабных совместных тренировок, второй плац был самым большим.

Еще год назад его активно использовали, но после того, как семья Сефир подверглась серьезному политическому давлению, войска рассредоточились, и плац опустел.

Даже уход за ним прекратился: каменные плиты стерлись, а кое-где проросла сорная трава. Здесь не чувствовалось человеческого тепла — только шелест травы, колышущейся на ветру.

И вот — шаги.

Топ-топ-топ-топ!

Звук нарастал, пока не замер прямо перед плацем.

Прибывший юноша тяжело дышал.

— Хаа… хаа… А?

Первым прибыл Тарагон. Он выглядел так, будто выскочил прямо из ванны — его волосы были полностью мокрыми.

Смахнув воду, стекавшую со лба в глаза, Тарагон осмотрелся.

Плац был настолько огромен, что с первого взгляда его не охватить, но вглядываться в детали не имело смысла.

Ни малейшего признака присутствия. Здесь был только он один.

— Где Кетер?

Он получил от Кетера сообщение явиться на второй плац.

Фраза “первые два получат приз” была непонятна, но явный подтекст “если не придешь быстро — пожалеешь” заставил его сорваться с места прямо во время купания.

Хоть вокруг никого не было, Тарагон не ушел, а зашагал по плацу. Вдруг Кетер прячется где-то рядом?

В этот момент он услышал шаги. Звук приближался, и вскоре двое встретились.

— А?

— Э?

Вторым прибыл Люк. Он не участвовал в турнире, но пришел по тому же вызову.

Некоторое время они просто тупо смотрели друг на друга. Первым очнулся Люк и вежливо поклонился.

— А, молодой господин Тарагон. Я Люк Блендер, рыцарь Священного ордена, первый отряд.

— Рыцарь Люк. Я слышал, ты напарник Кетера… моего младшего брата.

— Да, верно.

— …

Неловкое молчание повисло между ними. В обычной ситуации они бы просто разошлись, но оба пришли сюда не просто так.

Делать было нечего, и Люк снова нарушил тишину.

— Прошу прощения, но по какому делу вы здесь, молодой господин?

— А… раз я пришел первым, лучше тебе начать.

Честно говоря, Тарагон не видел в Кетере младшего брата. Тот давал ему советы и не раз бил так, что кости трещали.

Но стыдно не было. Кетер был достойным примером, а разница в возрасте не имела значения.

Однако выставлять это напоказ не хотелось, так что он промолчал.

Люк же, будучи напарником Кетера, мог говорить открыто.

— Я пришел, потому что Кетер назначил встречу здесь. Правда, я как раз ужинал.

— Что? Рыцаря Люка тоже?

— Вас тоже вызвали сюда?

Оба недоумевали. Зачем Кетер позвал не только его, но и других?

Пока они размышляли, на плац вышел третий.

— Господин Анис?

— Брат?

Третьим прибыл Анис, но в отличие от первых двоих он явился с луком и стрелами, полный боевого духа.

Однако, увидев на плацу лишь Тарагона и Люка, он сник и разочарованно произнес:

— Где Кетер? И почему вы здесь?

— Брат, тебя тоже вызвал Кетер?

— Откуда ты знаешь?

— Я тоже пришел по его вызову. Как и рыцарь Люк.

— Что? Нет, как так…

В этот момент все трое повернулись. Еще один человек вступил на плац.

— М-м?

Четвертым прибыл мужчина средних лет. Увидев троих, он не скрыл замешательства.

— Рыцарь Брукс?

— Господин Анис, господин Тарагон, рыцарь Люк… Что вы здесь делаете?

С появлением заместителя командира Священного ордена Брукса Анис понял кое-что.

— Кажется, я догадываюсь. Кроме рыцаря Люка, мы трое — участники “Меча Юга”.

— А-а! Теперь я понял.

— Если я прав, скоро прибудет и рыцарь Даркин.

Едва Анис закончил, как прибыл пятый. Как и ожидалось — командир второго отряда Серебряного ордена Даркин.

Теперь все, кого вызвал Кетер, собрались.

— Кроме рыцаря Люка, он позвал всех участников “Меча Юга”… Но зачем?

Пятеро, случайно собравшихся здесь, находились в натянутых отношениях, поэтому молча ждали появления Кетера.

И вот – наконец послышались шаги.

Топ-топ.

Даже по этому неторопливому звуку все сразу поняли, кто идет.

— Наконец-то.

— Вызвал нас, а сам приходит последним…

Шестым на плац прибыл, конечно же, Кетер.

Сложив руки за спину, он окинул собравшихся взглядом и кивнул.

— Судя по вашим рожам, фраза “первые два получат приз” прошла мимо ваших ушей.

— Кетер. Зачем ты нас позвал? Говори.

Анис, единственный, кто мог требовать ответа, шагнул вперед.

Кетер покачал пальцем.

— Не Кетер. Отныне вы — курсанты, а я — инструктор. Люк, ты — номер один. Анис — два. Следующий — три. А ты — последний, пятый.

Когда Кетер назвал Даркина “пятым”, тот вспылил.

— Я не “пятый”, я Даркин! Командир второго отряда Серебряного ордена!

— Пятый, второй, третий… Вы — участники “Меча Юга”. И чем вы занимались до моего прихода?

Проигнорировав Даркина, Кетер обратился ко всем, кроме Люка.

Анис снова ответил первым.

— Не знаю, зачем тебе это, но ладно. Я тренировал “Зодиакальную Цепную Стрельбу”.

Тарагон показал мокрые руки.

— Я был в ванной. Даже не успел высушить волосы.

Брукс сделал жест, предлагая Даркину говорить первым.

Но тот, оскорбленный прозвищем “пятый”, стиснул зубы.

Брукс вздохнул и ответил:

— Я, как заместитель командира Священного ордена, руководил тренировками рыцарей.

— Я отказываюсь отвечать. Вы не мой начальник.

Как и ожидалось, Даркин отказался.

Тогда неожиданно вмешался Анис.

— Рыцарь Даркин. Ты прав, Кетер не ваш начальник. Он даже не спросил вежливо. Но мы ответили. Если вы промолчите, как это будет выглядеть?

Даркин закусил губу, затем пробурчал:

— Чистил лук.

Как только он замолчал, Кетер сказал:

— Кто из вас уверен, что займет первое место на “Мече Юга”? Поднимите руку.

Рук, конечно же, не было. Дело было не в уверенности.

— На мой взгляд, вы — мусор.

Лица четверых исказились. Тарагон — ладно, но остальные трое должны были возмутиться.

Однако они не двигались. Вернее, не могли. Кетер давил на них одной лишь “аурой”.

Заставив их замолчать, он продолжил ровным голосом:

— В “Мече Юга” участвуют тридцать семей. Более двухсот человек. Из них пятьдесят просто для галочки, а около десяти всерьез нацелены на победу. А остальные, как думаете, зачем?

Вжух.

Кетер указал на них пальцем.

— Они собрались там, чтобы размазать вас по стенке. Не уличные бандиты, а рыцари как минимум второго ранга. И таких — больше сотни.

История турнира “Меч Юга” очень длинная.

Как и история Сефир. Но за все это время семья Сефир ни разу не получала приглашения.

Все знали почему. Но сейчас это уже никого не волновало.

— У вас в голове цветочки. Вы думаете, что “Меч Юга” — это светский ужин, куда вас позвали “за один стол”. Эти люди столетиями игнорировали Сефир, и теперь, по-вашему, они вдруг решили загладить вину за ужином? Номер два.

Анис вздрогнул.

— Правила турнира. Знает хоть кто?

— …Можно узнать и на месте.

— Нет, будет поздно. Ладно, я скажу. Есть правило: “Происшествия во время турнира не подпадают под статью об убийстве”. Конечно, есть и другое: “Атака сдавшегося противника карается”. Но знаешь, что? Решение принимают судьи. А кто эти судьи? Представители знатных семей. Вы идете не на светский прием. Вы идете в самое логово врага.

Голос Кетера становился громче.

— Я скажу, что вас ждет. Вас унизят. На глазах десятков тысяч зрителей, перед лицом знати, вы будете ползать и умолять о пощаде.

От его слов их лица покраснели, а мышцы напряглись.

— Мне плевать, что с вами будет. Отрежут палец или ногу — не моя забота. Но кто вы? Кто вы такие? Вы — кровь Сефир и ее рыцари. Ваше поражение — поражение Сефир. Ваш позор — ее позор. И что вы делаете сейчас?

Кетер вздохнул и покачал головой.

— “Зодиакальная Цепная Стрельба”, ванна, строевая подготовка, чистка лука... И с этим вы в бой? Два месяца с момента утверждения списков. Что вы успели? Что освоили? В оставшиеся три месяца будете песни распевать?

Участники “Меча Юга” молчали.

Кетер даже не давил на них аурой. Он давно убрал ее. Как будто бросал вызов: “Ну, скажите что-нибудь”.

Никто не открыл рот. Кетер цыкнул.

— Хоть бы уверенность была. А вы просто плывете по течению: “Как-нибудь пронесет”. Вы, кровь Сефир, вы, поклявшиеся ей в верности, сами толкаете ее в пропасть. И даже не замечаете этого.

Гнев сменился самоуничижением. Они опустили головы или зажмурились.

Они признали это. Свою беспечность.

Не признать было нельзя. В словах Кетера не было преувеличений. Все было четко и ясно.

Если бы они поехали на турнир в таком состоянии, случилось бы нечто ужасное.

Один рыцарь — уже проблема, а тут — десятки. Для лучника же раскрытие позиции — смертный приговор.

Слова Кетера, как кинжалы, разрывали их на части. Отчаяние заполняло плац…

Но тут Кетер усмехнулся.

— Но не волнуйтесь.

Он поднял большой палец вверх.

— Ведь есть же я.