Несколько дней спустя, в офисе Кетера.

Дорк упаковывал мешок, по габаритам сравнимый с человеческим торсом.

— И зачем у этого дна такая острая форма?

Ворча, он запихивал в сумку эликсир высшего качества.

Розовая жидкость, которой хватало всего на один глоток, стоила целых 50 тысяч золота — сумма, достаточная для покупки роскошного особняка в большом городе.

Но эффект того стоил. Всего одна капля могла излечить любую болезнь или рану, а также прояснить помутневший разум.

Слухи о том, что эликсир высшего качества способен вернуть к жизни даже обезглавленного, не были преувеличением. Конечно, его нужно было вылить на место сруба сразу же.

Кроме того, в сумке находились и другие снадобья, от которых у любого захватило бы дух.

Мандрагора тысячелетней выдержки, возвращающая молодость увядшему телу.

Тайное зелье дварфов — “Стальное кольцо”, превращающее кости в сталь после употребления.

Эльфийский секретный эликсир “Плод природы”, резко повышающий сопротивляемость и сродство к стихиям.

А еще целая груда ядер, наполненных силой высокоранговых монстров.

— Если бы мир узнал, что лежит в этой сумке, люди бы с ума посходили.

Ее стоимость составляла 3 миллиона золота — эквивалент пятилетнего оборонного бюджета Королевства Лилиан, где служили 300 тысяч солдат и 10 тысяч рыцарей.

— Босс! Я все упаковал!

На крик Дорка в гостиную вошли двое.

Кетер, лениво зевая, и Люк, чье выражение лица сильно изменилось.

Раньше у Люка было мягкое, добродушное лицо, но теперь в его взгляде чувствовалась ярость. Всего за несколько дней он пережил столько испытаний, что вырос невероятно.

— Теперь я, кажется, смогу победить любого из Сефир. Кроме главы дома.

— Расслабь взгляд, Люк.

— Отказываюсь. Сейчас я заслуживаю того, чтобы смотреть именно так.

— Ну ладно, только не жалуйся, если при телепортации глаза вылетят.

— …Это уже перебор.

Люк ослабил взгляд, и его лицо снова стало добрым. Увидев Дорка, он удивился.

— Ого! Мастер Даат, что случилось вчера? Вы выглядите совсем иначе. И даже подросли.

— Аха-ха! Заметно, да?

Дорк обрадовался, что Люк это заметил, но тут же скривился, вспомнив вчерашний день.

— Босс… Меня сейчас разорвет. Хватит уже…

С утра до вечера Кетер заставлял его пить зелья, как воду. Дорк страдал, держась за раздутый живот, но Кетер, не обращая внимания, поднес к его губам вязкую зеленую жидкость.

— Кхе-кхе-кхе, пей, Дорк. Возьми свою судьбу в руки.

— Блрррр.

Хотя со стороны казалось, что Кетер просто насильно вливает в него зелья, на самом деле все было продумано до мелочей.

Просто он не учел хрупкое телосложение Дорка. Весь день Кетер помогал ему полностью усваивать зелья, направляя его.

К тому же, благодаря медицинским навыкам, усиливавшим эффект зелий на 200%, Дорк за одну ночь стал совершенно другим человеком.

Он не знал ни методов тренировки ауры, ни дыхательных техник для маны, но теперь в его теле было 10 лет ауры и 2 года маны. Его рост и телосложение тоже резко увеличились.

Хотя, учитывая, что изначально он был подростком, теперь он просто сравнялся с Люком.

«Можно сказать, вернул потерянные 10 лет.»

Тренировки даются легче, пока тело молодое. Период адаптации к изменениям очень короткий.

Дорк никогда раньше не тренировался и не практиковал техники. Его тело уже закостенело. В обычных условиях начинать сейчас было бы бессмысленно.

Но Кетер сделал это возможным.

Благодаря зельям и ядрам на 300 тысяч золота, а также искусству модификации тела, которое он освоил у лучшего в мире врача и химеролога — Франкена.

«Учитель Франкен… Ваши медицинские техники действительно пригодились.»

Кетер был бы не прочь научиться у него еще, но, к сожалению, встретиться было невозможно.

Франкен все еще находился в Ликере, но не на поверхности. Он давно ушел под землю.

«Бесполезно искать его, не зная даже, на каком он уровне.»

Искать человека под землей Ликера было все равно что искать иголку в стоге сена, поэтому Кетер просто махнул на это рукой.

Так или иначе, Дорк родился заново. Из заурядного парня он превратился в воина, равного рыцарю первой звезды, благодаря силе зелий.

«Остальных тоже можно без проблем подтянуть до трех звезд.»

Конечно, зелья могут лишь усилить физические способности и увеличить запас ауры.

Гораздо важнее боевая интуиция и тело, закаленное до предела.

«Этим я займусь лично, заодно и сам потренируюсь.»

Перед самым отъездом Кетер оставил последнее напутствие:

— Дорк, скоро в Ликер прибудет Племя Летучих Волков. Это я их отправил. Они считают меня своим благодетелем, так что смотри, чтобы не задумали чего лишнего.

— Племя Летучих Волков? Те самые головорезы, которые бросали вызов даже императору? Они меня послушают?

— Для этого я провел с ними базовую подготовку. Будут слушаться.

— Как всегда, спасибо, босс. Счастливого пути.

— Ладно, я пошел.

Кетер активировал круг телепортации. Как и при входе, он использовал силу кольца Акры, чтобы покинуть Ликер.

Вспышка алых искр.

Перед телепортацией у Люка навернулись слезы. Неделя, проведенная с Кетером в Ликере, была самой тяжелой в его жизни.

«Вернувшись в Сефир, я буду валяться целый день.»

Его тело и разум были на пределе. Да и Кетер сказал, что после всего можно как следует отдохнуть.

Но Люк ошибался. Кетер говорил, что дела в Ликере закончены, но не что все закончено.

Настоящие испытания только начинались.

***

— Хм… Растет хорошо.

В резиденции Кетера.

Дворецкий Жак возился с горшками, как с младенцами. Эти растения он купил на свои деньги, чтобы смягчить суровую атмосферу жилища Кетера.

Он выбрал скромные, но аккуратные и приятные глазу растения, стараясь не вызвать у Кетера отторжения.

Шшшш.

— М-м?

Жак присел, услышав странный звук из-под полки с горшками.

— Откуда этот звук? Может, с нижнего этажа?

В тот момент, когда он приложил ухо к полу, чтобы найти источник…

Вспышка!

Яркий свет, и на полу появился магический круг.

— А-а-а!

Жак в ужасе отпрянул, как раз в тот момент, когда полка с горшками над кругом вылетела наружу.

— О-о-о!

Он едва увернулся от летящих горшков, а над его головой посыпалась земля.

Круг телепортации выталкивал все, что находилось внутри, даже мельчайшие песчинки. Это был защитный механизм, предотвращающий совпадение объектов в точке прибытия.

Грохот!

Как только круг очистился, вспыхнули оранжевые искры, и появились двое.

Бам!

Люк, появившись в воздухе, неуверенно приземлился, едва не упав. Кетер же грациозно спустился, словно шагая по невидимой лестнице.

— Буэ-э…

Люк сразу схватился за столб, попытавшись подавить тошноту.

Кетер окинул взглядом разгромленную комнату и цокнул языком.

— Дедуля, у вас тут война что ли была, пока меня не было?

— …

Жак онемел от смеси облегчения (Кетер вернулся целым) и негодуя (его любимые горшки разбиты).

В этот момент дверь распахнулась, и в помещение ворвались рыцари и солдаты.

— Ой, молодой господин Кетер!

Рыцарь, уже натянувший тетиву, в изумлении опустил лук.

— Это еще что? Почему без предупреждения? Да еще и с луком…

— Господин, я все объясню.

Придя в себя, Жак жестом велел рыцарю удалиться.

— Как видите, я в порядке. Можете идти.

— Да… Прошу прощения, господин Жак, господин Кетер.

Рыцарь отдал честь и вышел вместе с солдатами.

Люк, придя в себя после телепортации, вытер рот и спросил:

— Отец… Неужели правда война?

Появление полностью вооруженного рыцаря в покоях семьи без предупреждения было возможно только в военное время.

Да и солдат было целых десять — слишком много для обычного патруля. В мирное время патрули состояли максимум из трех человек.

На тревогу Люка, Жак ответил с неловким выражением лица:

— Войны нет, но случилось кое-что серьезное. Два дня назад. Но сначала — добро пожаловать домой, господин Кетер.

Жак поклонился. Кетер небрежно махнул рукой в ответ.

— Так что случилось?

— Было вторжение. Кто-то пытался освободить запертых в тюрьме рыцарей дома Байдент.

— Что?! Вторжение?! — взмахнул руками Люк, но Жак продолжил спокойно:

— Угомонись. Все нападавшие убиты, а слуги, помогавшие им изнутри, пойманы. Усиление охраны — часть плана главы дома: вызвать всех рыцарей и солдат обратно в поместье.

— Разве глава дома не выразил официальный протест Байдентам? Дома одного королевства не могут воевать между собой.

— Нападавшие были наемниками. Они покончили с собой сразу после пленения, так что связать их с Байдентами невозможно. Даже подкупленные слуги отрицали связь с ними.

— Значит, Сефир снова остались в дураках.

В отличие от разозленного Люка, Кетер, ставя сумку на пол, сказал:

— Не в дураках, а победителями. Судя по всему, жертв нет.

— Совершенно верно, господин Кетер. Все благодаря молодому господину Тарагону.

— О, Тарагон отличился?

— Он первым заметил подозрительное поведение слуг, устроил засаду и подавил вторжение заранее. Глава дома лично похвалил его.

— Судя по характеру отца, он ограничился похвалой. Надо было наградить чем-то таким, чтобы другим тоже захотелось. Разве нет?

— Учитывая нрав главы дома… Вряд ли он дал какую-то награду.

— Ну ладно. А Джайро приехал?

— Ох, я как раз собирался сказать… Из-за него у Сефир было немало хлопот.

Джайро — бывший Меч Юга, владелец Демонического Клинка Обелиск.

Лицо Жака исказилось, когда он вспомнил их первую встречу.