— Странно. Точно где-то здесь…

С самого начала Люк чувствовал, что кружит на одном месте.

Он давно уже добрался до “Башни”, где находился кабинет Кетера. Но нигде не было видно ни входа, ни лестницы.

Даже ощупывая стены, он не добился результата. В конце концов, Люк был рыцарем, а не специалистом по механизмам или искателем приключений.

— Фух, жутковато.

Темный Ликер казался теперь совсем другим городом. Разноцветные огни мигали так ярко, что глазам было больно. Но это не означало, что тьма отступила. Скорее, огни слились с ней воедино.

Детектор несчастий не работал, словно сломанный компас. Он лишь беспорядочно дергался.

Люк украдкой взглянул в темноту за улицей. Он чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

— …

Незнакомый, доселе неведомый страх окутал его. Даже если он пытался это отрицать, тело выдавало его: опущенные уголки глаз, дрожащие зрачки, лишние движения.

И в этот момент из тьмы, словно окутанные плащами, начали приближаться преследователи.

Люк заметил их, но не стал атаковать или убегать. Сильное предчувствие говорило ему, что нельзя покидать это “место”. Это было не связанно со способностями, чистая интуиция.

Вдруг одна из теней двинулась прямо на него.

Люк запоздало осознал это и в ужасе натянул лук. Но противник, наоборот, удивился и сказал:

— Рыцарь, что ты здесь делаешь?

Это был Даат. Тот самый юноша, которого Кетер называл “засоней”.

В его руках были полные сумки с провизией, и выглядел он точь-в-точь как домохозяйка, вернувшаяся с покупками.

Этот неестественно мирный образ на фоне Ликера заставил Люка на секунду заподозрить ловушку.

— Что Кетер тебе поручил?

Увидев подозрительное лицо Люка, Даат рассмеялся:

— Похоже, ты уже адаптировался к Ликеру. Он велел купить портативное снаряжение.

— Фух… Точно Даат.

— А ты — явно рыцарь Люк. Почему один? Где Кетер?

— В этом месте слишком опасно объяснять…

Люк ткнул пальцем в темноту.

Даат обернулся и сказал:

— А, эти.

Казалось, люди во тьме вздрогнули под его взглядом.

Они с явным недовольством растворились в глубине теней.

«Что… что это? Почему они так легко отступили?»

Люк посмотрел на Даата. Уже при первой встрече он почувствовал: Даат — обычный человек. И сейчас он выглядел так же.

«Неужели он тот, кого я не смог ощутить — невероятно сильный?»

Даат, заметив взгляд, небрежно махнул рукой:

— Они ушли не из-за меня. Просто Кетер приставил ко мне охрану.

— Охрану?

Люк огляделся, но никого не увидел.

Даат прошел мимо него:

— Не старайся их найти. Им это не нравится. Лучше пойдем внутрь.

Он положил руку на ровную стену — и внезапно открылось новое пространство.

Это был лифт. Продукт магической механики. Автоматический подъемник, работающий на магии.

— Что это?

— Можно назвать медленным телепортом. Заходи.

Люк был шокирован, что стена, которую он безуспешно искал, оказалась скрытым пространством. Да еще и “медленный телепорт” — что за чушь?

Когда он вошел, дверь закрылась сама. Лифт с грохотом поехал вверх.

Люк вздрогнул.

— Кто-то поднимает нас? Там кто-то есть?

— Ха-ха, это магия. Точнее, магические камни. Кетер их не использует — слишком дорого. Только я.

— Ох…

Люк прислонился к стене и глубоко выдохнул. Наконец-то он в безопасности, и напряжение ушло.

Дзинь!

Дверь лифта открылась. В нос ударил спертый, сырой запах. Не сказать, что приятный, но для Люка он был как аромат рая.

— После улицы здесь — как в другом мире.

— Отдыхай. Я разберу покупки. И… не копайся в вещах.

Пока Даат раскладывал провизию на кухне, Люк и так не мог пошевелиться.

Он плюхнулся на диван, забыв о рыцарском достоинстве.

— Ух… я сейчас умру.

Тело и разум, кажется, уже давно достигли предела. Люк чувствовал головокружение от последствий.

— Принес чай. Даже если хочется спать, выпей глоток. Это жасминовый — успокаивает.

— А Кетер не пришел?

— В это время он обычно не приходит.

— М-м…

С трудом поднявшись, Люк отхлебнул чай.

— Вау, вкусно.

Плюх!

Едва сделав глоток, он рухнул на бок.

— Ликер… здесь нельзя доверять даже своим, рыцарь.

Даат достал из кармана тонкие перчатки и надел их. Затем — клювообразную маску, так называемую “маску чумного доктора”.

— Хорошо, что вовремя заметил. Зачем Кетер выпустил такого новичка?

Он тщательно осмотрел Люка, рассортировал его снаряжение и промыл в чистой воде.

— Уровень заражения низкий. Очистится сам.

Сняв маску, Даат вытер пот со лба.

В этот момент с потолка закапала зеленая жидкость.

— Попо. Этот человек — гость. Ты же видел его днем. Нельзя его есть.

Слизень Попо, уже готовый наброситься на лицо Люка, разочарованно вернулся на потолок.

***

— М-м… задыхаюсь…

Люк проснулся от нехватки воздуха. Открыв глаза, он увидел зеленую массу, облепившую его ниже шеи.

— А-А-А! Меня едят! Пожирают!

Он забился в панике, даже активировав ауру.

Но слизень даже не шелохнулся. Наоборот, сжал сильнее.

— Попо! Иди сюда.

Даат, прибежавший из соседней комнаты, заставил Попо отцепиться.

— Хах… хах… Я думал, умру.

— Наш Попо слишком бурно проявляет любовь. Как самочувствие?

— Хорошо. Но я помню, как пил чай… Почему я так часто падаю в обморок?

— В Ликере это обычное дело. Ванная там — помойся и выходи. Время завтракать.

— Завтрак?.. Завтрак? Сейчас утро? Я же только на секунду закрыл глаза!

Все окна в кабинете были закрыты, а светящиеся камни на потолке не позволяли отличить день от ночи.

Даат открыл окно. Слабый солнечный свет проник внутрь.

— …Кетер, где Кетер? Срочно. Времени почти не осталось.

«Корк уже выехал. К обеду завтрашнего дня он будет на месте, а к вечеру — вернется.»

То есть осталось меньше двух суток.

Даат неспешно заварил черный чай:

— Что случилось?

— Ну…

Люк начал объяснять с самого начала.

Как Кетер решил участвовать в турнире Меч Юга и для этого должен выполнить три условия.

— …Так что нужно как можно скорее поймать Красную Комету.

Даат, смакуя чай, казался совершенно незаинтересованным.

— Кетер вернулся вчера и ушел час назад. Говорил, собирает долги.

— Долги?

Он знал значение слова, но для рыцаря “сбор долгов” звучало… грязно.

— Скорее, взыскание задолженностей. Не знаю, зачем. Обычно он говорил: “Вернут — хорошо, нет — и ладно”.

— Какая связь с Красной Кометой?

— Я давно перестал пытаться понять, как он мыслит. Тебе тоже советую.

— …Он не сказал, куда идет?

— Я бы и сам хотел знать. Исчезает, когда нужен, и появляется, когда не нужен. Может, повесить на него колокольчик?

— Возьму вот это.

Засунув в рот большой кусок хлеба, Люк поспешно надел снаряжение и подошел к лифту.

Но лифт не открылся.

— Он только для меня.

— …Можете открыть?

— Просто спрыгни. Кетер не любит, когда другие пользуются его вещами.

— Эх…

Мечтая о спокойном спуске, Люк в итоге прыгнул с той же головокружительной высоты, что и вчера.

Страшно было одинаково, но, оказавшись на земле, он перевел дух.

— Дышится… легче, чем вчера. Или мне кажется?

Ощутив себя лучше, Люк удивился.

Улучшение состояния было не самовнушением. Запас ауры реально вырос. За день он увеличился на полгода тренировок.

— Как это возможно?

Есть два основных способа усилить ауру.

Первый — “физические тренировки”. Просто, но неэффективно. Максимум в день — ровно на один день, дальше — крошечный прирост.

Второй — “просветление”. Но его нельзя вызвать намеренно. Рыцари называют это удачей.

«Но я вчера не испытывал никакого просветления…»

Хотя он так говорил, это было не так. Он многое осознал, и в этом была суть просветления. Казалось бы, просто, но путь к этому — сложен.

— Сначала найду Кетера.

Восстановив силы, Люк начал перемещаться с помощью способностей.

Но вскоре остановился.

— Кетер тоже движется… Расстояние только увеличивается.

Ненадолго задумавшись, он снова побежал.

— Тогда просто нужно двигаться быстрее.

Хотя говорил он бодро, на то, чтобы догнать Кетера, ушел целый час.

— Хах… хах… Кетер!

Боясь, что тот снова уйдет, Люк крикнул.

Кетер помахал ему в ответ.

— О-о, живехонек, Люк?

— Не знаю, что это значит, но слушай! Сейчас не время болтать!

— Ты это так часто говоришь, что у меня из ушей кровь пойдет.

— Я получил информацию в гильдии охотников…

— “Трудно найти” — хотел сказать?

— Да, но… Может, обыскать места, где появлялась Красная Комета? У монстров же есть логово.

Это было самое разумное решение, но Кетер ответил равнодушно:

— Хочешь пойти со мной?

— Если я найду ее один, что тогда? Говорят, она очень быстрая. Уйдет — и все.

— Кстати, как ты меня нашел?

— Способностью… А?

Люк почувствовал, будто по голове ударили молотком.

Его тело задрожало.

— Почему я не подумал о таком простом способе?!

Если он мог находить “что-то” с помощью детектора несчастий, то и Красную Комету — тоже!

Люк тут же закрыл глаза и сосредоточился. Он вспомнил описание Красной Кометы из книг.

«Красная Комета. Именной монстр. Белая летучая мышь. Найди ее.»

Он уже радовался спасению, как вдруг голова закружилась, и небо стало ярко-желтым.

Это было его последнее воспоминание.

Кетер был в недоумении.

Люк внезапно закрыл глаза, хлынула кровь из носа, и он рухнул назад.

— Эй, что с тобой?

Он похлопал Люка по щеке, приподнял веко. Тот был без сознания.

— Пытался найти способностью и облажался. Эти “особенные” думают, что их сила — панацея.

Почесав затылок, Кетер надавил пальцем на висок Люка.

— Гхк!

Странно хрипя, Люк очнулся.

Держась за голову, он огляделся.

— Грр… что случилось? Почему я так часто падаю в обморок?!

— Ты лучше знаешь свое тело. И да, в следующий раз падай в обморок где-нибудь в другом месте.

— Я точно пытался найти Красную Комету, но ничего не почувствовал.

— Ты вообще меня слушаешь? Я тоже иду.

Люк схватил Кетера за запястье.

— Не будь таким холодным! Это ведь важно для тебя! Если не хочешь ловить — скажи. Мне тоже тяжело.

— Я поймаю, но не сейчас. Еще не время.

— А-а-а! Не понимаю! Объясни! Что у тебя в голове?!

В отчаянии Люк умолял.

Но Кетер отцепил его пальцы один за другим:

— Если тебе интересно, принеси мне пять миллионов золотых.

— …

Оставив остолбеневшего Люка, Кетер вернулся к своим делам.

Сбор долгов был, конечно, для будущих трат.

«Копить — глупо.»

Он и раньше знал, но в прошлой жизни не мог использовать деньги в полной мере.

Враждовать с королевой означало платить втридорога. Вода в пустыне дороже, чем на улице.

Деньги экономят время — вот их главная польза.

Зелья — лучший способ получить ауру и ману даром. Снаряжение имеет пределы, а зелья — нет. Дорогие, но эффективные.

Кетер хотел обналичить долги и купить зелья в Ликере.

«Вряд ли найду что-то лучше зелья Мирового Древа от старого Вулкануса, но попробую.»

Лучшее — себе, остальное — продам тем, кто сможет использовать.

Если бы Люк знал его мысли, он бы возмутился:

«Почему у тебя нет плана по поимке Красной Кометы?!»

Почему Кетер не ловит Красную Комету, которую нужно поймать срочно? Причина не раскрылась даже после сегодняшней ночи.

Люк все еще пытался найти ее в одиночку, затем вернулся в кабинет, и день пролетел незаметно.

И вот он настал.

Сегодня вечером, а то и раньше, Корк вернется.

Люк грыз ногти от нетерпения. Кетер продолжал бродить по Ликеру, но не для поиска Красной Кометы.

Пока Люк сгорал от беспокойства, один человек облегченно вздохнул.

— Так и знал. Какую Красную Комету? Ха-ха-ха!

Получив сообщение, что Кетер ничего не сделал, Корк наконец расслабился.

Провал внезапной атаки и потеря магических инструментов были болезненны, но, возможно, к лучшему.

— Он принял это как предупреждение. Понял, что лучше не лезть.

Корк, не спавший от беспокойства, почувствовал облегчение.

— Я почти победил. С самого начала шансы были 100% в мою пользу. Теперь — все 200.

Теперь можно не спешить. Даже если дать Кетеру неделю или месяц, он не поймает Красную Комету.

Но продлевать срок он не собирался. Хотел поскорее покончить с Кетером, уничтожить его.

— Теперь никто не остановит меня!

Корк радостно раскинул руки, празднуя победу.

Но в этот момент зазвенел стеклянный шар для связи. Корк перестал смеяться и прочистил горло.

— Что случилось?

— Н-начальник! Где ты? Быстрее сюда, черт возьми!

Голос подчиненного, следившего за Кетером был взволнованным. Но уверенный в победе Корк не торопился.

— Что за глупости? Зачем мне спешить?

— К-Кетер! Кетер! Хах… хах…

Подчиненный задыхался, не мог говорить.

Корку надоело слышать ненавистное имя.

— Что опять натворил Кетер?! Он же поклялся не мешать мне! Неужели теперь решил встать у меня на пути?

— Он сражается с Красной Кометой! Черт!

Услышав это, Корк широко раскрыл глаза. Он схватил шар обеими руками и закричал:

— Любой ценой остановите Кетера! Не дайте ему поймать Красную Комету!!!