Старший телохранитель Аниса не мог поверить в то, что только что увидел.

«Лорд Анис… проиграл?»

Хотя он и пропустил Кетера без лишних споров, дело было не только в страхе. Анис был силен. Кетер тоже обладал пугающей мощью, но телохранитель считал, что никто не может превзойти Аниса. Он ожидал, что Анис проучит Кетера. Но результат схватки оказался неожиданным.

Кетер и Анис вступили в яростный бой, и в мгновение ока все закончилось поражением Аниса. Их движения были настолько быстрыми, что телохранитель не разглядел все в деталях, но он понял: Кетер победил чистым мастерством.

Его подчиненный, Алекс, был отправлен в главное поместье доложить о ситуации. Это было еще обиднее — он единственный, кто видел этот короткий, но жаркий бой. Даже если он расскажет другим солдатам, вряд ли они поверят, что Кетер одолел Аниса так быстро.

«Как лорд Анис мог…»

Анис часто спарринговался с солдатами в рамках тренировок и никогда не проигрывал. Обычно он сражался против троих одновременно, а в хорошие дни бил рекорды, побеждая девятерых. Если бы у молодых солдат спросили, кого из семьи Сефир они уважают больше всего, ответ был бы однозначным — Аниса. Телохранителю было тяжело принять его поражение.

«Это была засада. Лорд Анис тренировался несколько дней подряд и даже получил травмы. Лорд Кетер напал первым — это нечестно.»

Наблюдая со стороны, телохранитель не заметил, что первым атаковал как раз Анис.

«Конечно, лорд Кетер силен… но я не могу просто оставить лорда Аниса. Что делать?»

Пока телохранитель размышлял, Анис, лежавший на полу, попытался подняться.

– Труп пытается встать? — сказал Кетер.

«Он намекает, что в реальном бою я был бы мертв.»

Анис, понимая намек, ответил:

– Это был нечестный бой.

– О? В каком смысле?

– Я не спал три дня из-за тренировок. К тому же, для лучника дистанция — это жизнь. Если бы ты был настоящим врагом, я бы не подпустил тебя так близко.

– А, значит, ты считаешь, что враг, пытающийся тебя убить, сначала убедится, что ты в идеальной форме и готов к бою, прежде чем напасть. Это ты называешь “честным боем”, да?

– Не смейся надо мной. Ты всю жизнь прожил простолюдином и не поймешь, но для дворянина достоинство так же важно, как жизнь.

– Какими бы ни были причины, ты проиграл. Сейчас ты можешь оправдываться, потому что жив. Но когда умрешь - уже не сможешь. Ты просто станешь дураком, который глупо погиб.

– С чего ты взял, что можешь меня чему-то учить?

– А с чего ты взял, что знаешь все? Ты просто ребенок, который ничего не понимает.

– Ты!..

Анис, охваченный яростью, снова попытался встать, но Кетер прижал его луком к полу.

– Победитель не может забрать у побежденного все, но может забрать жизнь.

– То есть ты говоришь, что убьешь меня?

Обстановка накалилась. Они говорили об убийстве при первой же встрече. Телохранитель, наблюдавший за этим, замер, забыв дышать. Он приготовился броситься вперед, если Кетер решит убить Аниса.

Однако Кетер лишь озорно ухмыльнулся:

– Зачем мне убивать ценного клиента?

Анис моргнул в замешательстве, когда Кетер достал из кармана визитку и протянул ее ему. Карточка была сделана из плотной бумаги с магической печатью.

– Что это…

«Визитка в такой ситуации?»

Анис был озадачен, но, следуя дворянскому этикету, не мог отказаться принять ее.

— “Решала проблем”, Кетер. Решаю вопросы за неразумную цену.

Анис перевернул карточку, почувствовав необычную текстуру на обратной стороне. Там была руна Архического Кода — заклинание дальней связи, используемое магами.

– Значит, ты маг из беззаконного города Абсент? — спросил Анис.

Для использования Архического Кода требовались мана и знания о магии.

Кетер лишь пожал плечами.

– Я Решала, а не маг. Похоже, ты наконец готов говорить, а я не могу позволить клиенту сидеть на холодном полу.

Кетер протянул руку, но Анис поднялся сам.

– Решала проблем? Смешно. Я знаю свои проблемы и как их решить. Мне не нужна чужая помощь. Хватит болтать, давай снова сразимся. В этот раз я буду драться всерьез.

– Если хочешь подраться со мной, тебе придется встать в очередь. У тебя есть деньги на билет? Я могу сделать скидку для семьи.

– Сразу о деньгах… Типично для выходца из Абсента.

– Ну так сколько у тебя? У тебя больше, чем у меня?

Анис снова опешил. Он никогда не задумывался о своем богатстве.

«Сколько у меня денег?»

Он тряхнул головой, пытаясь очистить разум от ненужных мыслей. Разговоры с Кетером почему-то сбивали его с толку.

– Хватит! Мне все равно, откуда ты — из Абсента или еще откуда. Просто убирайся. У меня нет времени на такие глупости! — крикнул Анис.

Кетер поднял два пальца.

– Я не принимаю устные заказы. Двести золотых за то, чтобы уйти.

– Это абсурд. У меня нет таких денег.

– Не переживай. Я принимаю и долговые расписки.

Кетер достал из кармана ручку и бумагу. Анис поморщился.

– Ты носишь это с собой? Ты сумасшедший.

Кетер улыбнулся:

– Кажется, ты начинаешь меня немного понимать.

Он вернул Анису лук и стрелы. Тот взял их, но все еще выглядел настороженно.

– Ты не будешь требовать с меня денег, да?

– На сегодня хватит. Поешь, отдохни и приходи ко мне, когда придешь в себя, — сказал Кетер.

Это был не вопрос, а приказ. Анис снова нахмурился.

– С чего бы мне?

Кетер уже повернулся и шел к выходу.

– Потому что ты проиграл, — ответил он, как будто это было очевидно.

Анис воспринял это как согласие на повторный бой на своих условиях.

– Ладно! Я найду тебя. И докажу, что твоя победа была случайностью.

Для Кетера создание клиента на пустом месте было частью его метода. Так он заполучил первого клиента в семье Сефир.

* * *

Это был первый бой Кетера после возвращения к жизни. Он не чувствовал удовлетворения — в конце концов, какой взрослый радуется, победив ребенка?

Он четко понимал проблему: его тело не поспевало за техниками, которые он знал. Это было естественно — техники были из прошлой жизни, а тело из настоящего.

«Сколько у меня было ауры и маны в этом возрасте?»

Кетер сосредоточился, оценивая запасы ауры и маны в теле. У него было семь лет ауры и два года маны. Для восемнадцатилетнего этого хватило бы, чтобы гордо держаться где угодно… по обычным меркам. По его меркам — это была жалкая капля.

Эйн, сила, которую он использовал против одного из Четырех Владык, была слиянием ауры и маны. Для ее создания требовалось как минимум сто лет ауры и сто лет маны. В прошлой жизни он достиг этого за тридцать лет, и то ценой сокращения жизни. Да и то это был неполный Эйн.

С неполным Эйном он не мог победить Четырех Владык, не говоря уже о королеве. Поэтому ему нужно было достичь полного Эйна и обрести еще большую силу.

Следующая ступень после Эйна — Эйн Соф. Это сила тех, кого почитают как богов. Она тоже понадобится ему против королевы. Однако, хотя он знал о существовании Эйн Софа, он не знал, как его обрести.

Сначала Кетеру нужно было вернуть уровень из прошлой жизни: превзойти шестизвездного Грандмастера и достичь предела, доступного людям — семизвездного Прайма. В прошлой жизни на это ушло тридцать лет, но…

«Возможно, в этот раз я смогу уложиться в пять.»

Он планировал достичь силы Прайма, высшего уровня для человека, за пять лет. Затем — обрести полный Эйн вместо неполного, который использовал раньше.

Те, кто знал о силе Эйна, рассмеялись бы ему в лицо. Но если после возвращения в прошлое Кетер не сможет этого добиться, ему будет стыдно умирать.

Однако сейчас было время похвалить себя за успехи и насладиться наградой. Он подтвердил, что прошлая и нынешняя жизни идентичны, и сделал Аниса своим первым клиентом.

«Убил трех зайцев одним выстрелом.»

После такого приятного результата он вдруг ощутил забытый голод.

«Спасти семью и убить королеву — все ради счастливой жизни, разве нет?»

Направляясь в столовую, место которой уже знал, Кетер встретился взглядом с Жаком, который его искал. Тот подбежал, запыхавшись от гнева.

– Лорд Кетер! Почему вы отправились в западное поместье одни? Если вы заблудитесь, то можете умереть от сердечного приступа из-за острого панического расстройства!

Преувеличенные страхи Жака, никогда не имевшие смысла, были такими же драматичными, как в прошлой жизни, так и в нынешней.

– Погодите, милорд. Кровь на плече… Стойте…

– Она не моя, — ответил Кетер.

Похоже, во время стычки на него попала кровь Аниса.

– Простите? Что вы сказали? Это еще хуже! Кого вы убили? Кого?!

– Я не убиваю просто так.

– “Просто так?” О чем вы? Умоляю, милорд, можете ли вы хоть в первый день избежать неприятностей? Вы же еще ничего не знаете о семье Сефир!

– Хм…

Жак был отчасти прав. Кетер знал почти все о семье Сефир со стороны — он не сидел сложа руки весь год. Но он не вникал в детали. В прошлой жизни его не интересовали внутренние дела семьи. Ему определенно нужен был кто-то, кто знает семью изнутри. И, к счастью, этот кто-то стоял прямо перед ним.

Жак родился в поместье Сефир, был обучен как дворецкий и служил семье всю жизнь. Другими словами, он был живым свидетелем ее истории.

Кетер приобнял Жака за плечи:

– Дедуля, пойдем поедим.

– Так внезапно?

– Конечно. Разве на еду нужно назначать встречи?

– О, ну, сейчас и вправду обед. Я могу проводить вас в столовую… но ради всего святого, переоденьтесь, милорд. На вас кровь, и слуги пугаются.

Кетер огляделся: слуги разбегались, как кролики при виде охотничьей собаки, стоило ему на них взглянуть.

– Хм. В этот раз сделаю это бесплатно — раз уж ты просишь.

Он зашел в гардеробную и, проигнорировав изысканные наряды, которые предлагал Жак, выбрал то, что ему понравилось. Темно-синий с черным, как ночное небо, с вкраплениями алого. Идеально. Он также не стал застегивать одежду — слишком тесно. Жак не стал спорить, видимо, понимая, что Кетер и так пошел на уступки.

В столовой их ждал лысый повар.

– Рад встрече, милорд. Я — Алтин, ваш личный повар с сегодняшнего дня.

Кетер не мог забыть Алтина. В прошлой жизни это был добродушный дядя, похожий на осьминога, который готовил ему все, что он пожелает.

– Рад встрече, дядя Осьминог.

– Осьминог?.. Кхм, да, рад служить. Приготовить вам еду сразу?

– Четыре порции: две части овощей, восемь — мяса. Я ем все, так что бери самые свежие сезонные продукты и готовь то, что у тебя лучше всего получается.

– Д-довольно специфично. Будет сделано, милорд.

Когда Алтин скрылся на кухне, вскоре послышались звуки готовки.

– Я подожду снаружи, милорд. Приятного аппетита.

Кетер ловко подхватил Жака под руку, когда тот собрался уйти, и усадил на стул.

– Зачем ждать снаружи? Мы же не чужие. Давай поедим вместе.

– Это… не соответствует этикету, милорд.

Хотя Жак легко терялся рядом с Кетером, он был преданным слугой, который верно служил семье Сефир до самого ее падения. Ему можно было доверять. Но как бы дружелюбно он ни был, Жак никогда не отвечал на вопросы, переходившие черту.

Однако Кетер знал его слабость. Он взял со стола вино, вытащил пробку и налил полный бокал.

– К черту этикет. Здесь мой закон. Давай, дедуля, бери бокал.

Он наполнил бокал Жака до краев и поднял свой.

– Будем здоровы. Надо отметить нашу встречу.

– О… Э-э…

Дзынь!

Чокнувшись с Жаком, Кетер выпил вино. Он видел, как тот сглотнул, глядя на его горло.

– Дедуля?

Когда Кетер легким движением потряс пустой бокал, Жак снова сглотнул.

– Т-тогда я чуть-чуть.

Он нехотя отпил глоток и поставил бокал на стол.

«Почему он так сопротивляется?»

Легкого наморщенного лба Кетера хватило. Увидев это, Жак с грустным видом допил бокал до дна.

«Люди подумают, что я заставляю его пить.»

Жак был человеком, который не мог устоять перед алкоголем, хотя строго воздерживался на службе. Даже сейчас он с тоской смотрел на пустой бокал.

Буль-буль-буль.

Кетер не стал просто наблюдать. Он снова наполнил бокал Жака до краев, наблюдая, как его выражение лица меняется от радости к тревоге и обратно. Когда Кетер хотел налить себе, Жак выхватил бутылку.

– По обычаю, нужно ответить на предложение выпить. Позвольте мне налить вам.

Плюх.

Жак изящно налил Кетеру немного вина и попытался убрать бутылку. Но Кетер потряс бокалом, выражая недовольство.

– Так мало, дедуля? Ты что, не рад меня видеть?

– Н-нет, милорд, просто… я подумал, что вам не стоит много пить в первый же день.

– Ты намекаешь, что я не умею пить?

– Я не это имел в виду…

– Это ранит мою гордость. Давай сыграем: кто быстрее опьянеет, тот выполняет желание проигравшего.

– Как я могу играть с вами, милорд?

Жак твердо отказался, но Кетер ожидал такой реакции.

– Ох, прости, Жак. Ты же старше, и твоя выносливость к алкоголю, наверное, слабая. Нечестно с моей стороны предлагать игру. Забудь.

Кетер потянулся за бутылкой, чтобы убрать ее, и увидел, как дернулась бровь Жака. Назвать его слабаком — это было то, что любящий выпить Жак не мог стерпеть.

Дзынь!

Он схватил бутылку.

С серьезным лицом спросил:

– Милорд, вы серьезно? Насчет пари, где проигравший выполняет желание?

Кетер подловил его.

– …

– Клянусь честью… Эй, что это за разочарованный вид? Ладно. Клянусь кровью Сефир: если проиграю, выполню любое твое желание.

– …Я тоже клянусь.

В отличие от небрежной клятвы Кетера, Жак совершил ритуал, закрыв глаза и сложив руки в молитве.

– Клянусь душой перед ее Величеством Королевой Лилиан: если проиграю в этом пари, я исполню одно желание лорда Кетера, если оно не навредит семье Сефир.

– …

– Милорд?

– Хм? А, да, я слышал.

Имя Королевы Лилиан мгновенно испортило Кетеру настроение. Конечно, для Жака и всех остальных она была не меньше, чем божеством — даже само королевство носило ее имя.

Королева Лилиан сохраняла молодость почти восемьсот лет со дня основания королевства и тысячи лет до того, доказывая свою божественность. Но Кетер знал: она не богиня. Другие монархи в иных королевствах тоже называли себя богами, но все они были смертны.

В любом случае, сейчас важнее была семья Сефир. Короли и боги подождут.

– Блюда поданы!

Настоящий пир начался, когда Алтин вышел из кухни с большим блюдом. Одновременно началось и соревнование в выпивке между Кетером и Жаком.

– Ваше здоровье.

Жак уверенно начал пить первым, но для Кетера это выглядело мило. Интересно, знал ли Жак, что в Ликере, когда устраивали соревнования в выпивке, всегда звали Кетера судить или посредничать. Почему? Потому что Кетер был богом — богом алкоголя.

С семи лет и до сегодняшнего дня Кетер не проиграл ни одного состязания в выпивке.