Анис не мог не морщиться при воспоминании о своем поединке с Кетером. Исход был предрешен: Кетер застал его в худшем состоянии и сражался в ближнем бою — слабости лучников. Анис не считал, что проиграл из-за превосходства Кетера, он был уверен, что причина в его собственном плачевном состоянии.

Поэтому в следующий раз Анис отправился к Кетеру уже восстановившимся. К тому же, он улучшил свои навыки и технику. Однако стрела, брошенная Кетером, сбила его с ног. Анис успел блокировать ее, но удар все равно опрокинул его. Он подумал, что стрела пролетела мимо, но та ударилась о камень и отрикошетила прямо в его колено.

«Я потерял бдительность.»

В первый раз Анис проиграл из-за плохой формы, во второй — из-за невнимательности.

Теперь был их третий бой. На этот раз Анис был в отличной форме и не собирался расслабляться. Он твердо решил, что четвертого поединка не будет.

Однако Кетер выглядел раздраженным.

— Сейчас я занят, давай позже.

— Не неси чепухи! Что вообще может отвлекать такого несносного типа, как ты? — возмутился Анис.

— "Несносного"? Несправедливое обвинение. Разве поимка рыцарей дома Байдент была плохим поступком?

— Ладно, это ты сделал хорошо, но это было за пределами семьи. Внутри дома ты только и делал, что создавал проблемы! К тому же, это ты сам попросил меня найти тебя. Неужели теперь отказываешься?

— Цык, раз уж ты так настаиваешь... Ладно, давай.

— Идем за мной. Разберемся на тренировочной площадке.

Анис сразу же взял инициативу, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что Кетер следует за ним. По пути тот завел разговор.

— Ты готовишься к турниру Меча Юга?

— Не знаю, откуда ты это узнал, но держи язык за зубами. И еще! Я слышал, тебе восемнадцать. По-твоему, я выгляжу младше?

— Хочешь, чтобы я обращался к тебе как к старшему брату?

— Мне не нужно, чтобы ты считал меня братом. Так что прояви уважение, иначе я отвечу тем же.

— Есть люди, кого я действительно называю старшими братьями, но ты в их число не входишь.

— Скоро ты будешь обращаться ко мне уважительно, после того как проиграешь в этом поединке.

Пока они пререкались, сзади раздался голос.

— Анис! Куда ты идешь? И кто это с тобой?

Это был Майл. Анис автоматически обернулся на зов. В этот момент Кетер воспользовался моментом и резко ударил его в лоб.

Шлепок!

Ноги Аниса взметнулись в воздух, он перевернулся на 180 градусов и рухнул на спину без сознания.

— ...

— ...

Проходящие слуги, стражи в коридоре и даже Майл, позвавший Аниса, — все уставились на Кетера.

Тот холодно посмотрел на Аниса и произнес:

— Никогда не теряй бдительность в моем присутствии.

Затем он развернулся, чтобы уйти, оставив Аниса лежать без сознания. Но Майл остановил его.

— Погоди, ты Кетер? Я Майл, Майл Эль Сефир. Второй сын в этой семье и твой второй старший брат.

— Раз представился, я тебя выслушаю.

— Такой же высокомерный, как о тебе говорят.

— Но не такой красивый?

Майл сначала проверил Аниса. На затылке уже образовалась шишка от падения. Хотя это произошло ненамеренно, он почувствовал легкую вину — ведь Анис пострадал из-за него.

— Он просто без сознания. Отнесите его в лазарет.

Солдаты унесли Аниса, а Майл пристально посмотрел на Кетера. Не только из любопытства — была и другая причина. Майл тайно изучал колдовство. Он случайно обнаружил книгу заклинаний, спрятанную в библиотеке Сефир.

Изначально он не собирался учиться колдовству. Но по мере того, как Сефир сталкивались с трудностями, Майл все больше разочаровывался в своей бесполезности. Его харизма уступала старшему брату Хиссопу, а навыки стрельбы — младшему Анису.

Тарагон, самый младший, был еще неопытен, и Майл чувствовал, что обязан компенсировать недостатки братьев. Но как бы он ни старался, его вклад казался незначительным. В итоге он решил освоить колдовство.

В отличие от обычной магии, колдовство (или изначальная магия) черпало силу не из маны, а из ментальной энергии. Оно требовало понимания и силы воли, но позволяло творить то, на что обычная магия была не способна.

Первым заклинанием, которое освоил Майл, стало “Око Черного и Белого” — оно показывало баланс добра и зла в человеке в виде цветов. Злые поступки отображались черным, добрые — белым.

У большинства людей соотношение было примерно 60% черного и 40% белого. С помощью этого заклинания Майл проверял вассалов Сефир, выявляя тех, за кем нужно следить. Он не доверял тем, у кого преобладал черный цвет. Даже его отец, Безил, и он сам не были чисто белыми. А вот у известных преступников черный цвет занимал более 90%.

Итак...

«Каким был Кетер?»

Майл направил на него “Око Черного и Белого”.

— Ах!

В тот момент, когда он взглянул, жгучая боль пронзила его глаза, заставив сомкнуть веки. Он никогда не испытывал ничего подобного. Колдовство почти не зависело от силы цели — в этом был его главный плюс. Даже если объект превосходил мага, требовалось лишь больше концентрации, и был риск быть раскрытым, но такой прямой боли он не чувствовал никогда.

Но проблема была не в боли. Он не видел ни следа добра или зла в Кетере.

«Почему я ничего не вижу?»

Не было ни черного, ни белого. Кетер существовал вне этих понятий, словно новорожденный младенец.

«Разве такое возможно?»

Майл никогда не встречал подобного.

Тем временем Кетер раздражался. Пока Майл молча пялился, ему захотелось ткнуть того в глаз. В этот момент он почувствовал что-то знакомое.

«Похоже на колдовство.»

Имея опыт схваток с колдунами в Ликере, Кетер сразу распознал это ощущение. Он не знал, где Майл научился колдовству, но был уверен: тот применил его. Скорее всего, это было заклинание анализа, а не атака или проклятие, но использовать колдовство при первой же встрече — верх бестактности.

Разъяренный, Кетер оборвал нить колдовства, связывавшую его с глазами Майла. Боль, которую тот почувствовал, возникла из-за этого вмешательства.

— Ты только что применил колдовство, да?

Сердце Майла упало.

Большинство даже не знало о существовании колдовства. Даже маги редко о нем слышали. Но Кетер не только распознал его, но и мгновенно обнаружил. А боль в глазах означала, что заклинание, возможно, сработало против него.

— ...Прости. Я не хотел причинить вред. Просто хотел узнать, добрый ты или злой.

— Какое мне дело до твоих намерений? Мне от этого некомфортно.

Майл заколебался. Кетер не стеснялся применять силу с тех пор, как прибыл в Сефир, и сомнений, что он поступит так же с ним, не было. К тому же, Майл понимал, что виноват именно он.

— Делай, что хочешь. Я первым повел себя грубо, так что не стану просить прощения.

Даже если вокруг были свидетели, Майл знал: ему нечего возразить. Если проступок скрыт, он остается безнаказанным, но если раскрыт — нужно отвечать. Таков был его принцип.

Хвать.

Кетер взял его за руку, которой Майл прикрывал глаза.

— Убери.

— ...

Майл молча опустил руку. По его щеке стекала алая кровь. Кетер приложил ладонь к его глазу, направляя туда ману.

«Лопнувший сосуд, не более.»

Он использовал “Шов Франкена” — технику, которую применял при лечении рыцарей Байдент.

— Готово. Открой глаз.

Майл был потрясен. Кровотечение остановилось, и зрение мгновенно вернулось.

— Что ты сделал?

— Просто соединил лопнувший сосуд. Это награда за признание своей ошибки. Но в следующий раз пощады не будет.

С этими словами Кетер продолжил путь. Майл не мог его остановить, да и не имел права. То, что Кетер сделал так легко, было под силу лишь лучшим лекарям.

— Кетер, ты вообще... человек?

Майл почувствовал себя глупцом за то, что пытался игнорировать Кетера. Одной встречи хватило, чтобы понять: его невозможно не замечать.

— Теперь я понимаю, почему Тарагон и Анис изменились после встречи с ним.

Но Майл выбрал другой путь. Он знал, что не должен сам искать Кетера — нужно, чтобы тот сам пришел к нему, если хочет нормального разговора.

— Но я не могу просто плыть по течению.

Он сразу направился в кабинет главы семьи. Майл решил открыто заявить о своем желании изучать колдовство. Хотя он нашел книгу полгода назад, тайные тренировки позволили освоить лишь два заклинания. В Сефир любое искусство, кроме стрельбы из лука, считалось ересью. Он боялся, что если Безил узнает, то заставит его отказаться от колдовства — или даже уничтожит книгу.

Но встреча с Кетером изменила его мнение. Даже бастард Сефир приносил пользу семье — как второй сын, он не мог оставаться в стороне. Даже если Безил будет против, Майл твердо решил убедить его. Тайное обучение не поможет Сефир — он хотел овладеть колдовством открыто и использовать его во благо.

«И я старше него. Кетер, ты будешь обращаться ко мне уважительно.»

Хотя Кетер не планировал этого, он изменил будущее Майла всего за пять минут.

***

Люк рано осознал, что отличается от других — даже внешне. Он не раз спрашивал отца, Жака, о матери и о том, почему он так не похож на жителей королевства Лилиан. Каждый раз Жак отвечал, что он особенный.

После совершеннолетия в девятнадцать лет Люк перестал задумываться о своем происхождении. Сефир был его домом, Жак — отцом, и этого хватало.

Но теперь любопытство вернулось.

— Кто я на самом деле?

Он пробудил способность чувствовать несчастья и отражать атаки. Это явно указывало на необычное происхождение. Он начал задаваться вопросом: почему родители бросили его? Была ли причина? Стоит ли искать правду или лучше оставить все как есть? Его дар подсказывал ответ — не искать и жить дальше.

— Тогда я буду искать.

Едва он произнес это, тело яростно воспротивилось. Проклятие давило на него, как и раньше. Люк вспомнил слова Кетера о том, что первый раз — самый трудный, и это правда. Как только он преодолел первый порог, сопротивляться дальше стало проще.

— Я буду жить так, как хочу.

Отбросив сомнения, Люк встал. Чтобы жить по-своему, ему, вероятно, придется покинуть Сефир. Жак, конечно, расстроится, но это был его выбор.

Бам-бам-бам!

Кто-то грубо постучал в дверь тренировочного зала. Проклятие шептало не открывать.

— Сын, это я.

Хотя голос принадлежал Жаку, Люк знал — это не он. Он открыл дверь и увидел Кетера, как и ожидал.

— О, как скучно. Я думал, ты кинешься мне в объятия с криком: “Отец!”

— Что тебе нужно? Не похоже, что ты пришел из-за беспокойства обо мне.

— Вот почему людям нужна сила. Кто-то обрел уверенность.

— Я знаю, что это благодаря тебе. Так что я выслушаю. Что тебе нужно?

— Это потом. Сейчас ты идешь со мной.

— Куда?

— В мой родной город, Ликер.

Кетер кратко объяснил ситуацию. Он собирался участвовать в турнире Меча Юга, но не мог выступать от имени Сефир, поэтому регистрировался как независимый участник. Однако для этого нужно выполнить три условия. Первое он уже выполнил, теперь предстояло выполнить оставшиеся два, и он хотел, чтобы Люк поехал с ним.

— Мне правда нужно ехать? — спросил Люк.

— Напарник... пререкается?!

— Нет, я не это имел в виду. Просто ты и так все знаешь, зачем тебе кто-то еще?

— А, понял. Думаешь, я такой великий, что справлюсь со всем в одиночку?

— Нет, я не это имел в виду.

— Точно, понял. Ты сказал, что мы друзья, а теперь предлагаешь мне разбираться самому?

— Мы... друзья?

— А теперь притворяешься, что забыл... Говорят, будь осторожен с теми, кого называешь друзьями. Как же это верно.

— Нет-нет, я не это имел в виду! Ладно, я поеду. Просто не хотел быть обузой.

— Отлично! У меня теперь есть носильщик.

— Ты вообще скрываешь свои истинные мысли?

Кетер проигнорировал его и пошел вперед. Люк знал, что тот уже готов отправиться в путь.

— Погоди. В отличие от тебя, мне нужно доложить о своем уходе, иначе это будет дезертирство, — сказал Люк.

— Тогда приходи в мои покои после доклада.

— Что? А... ладно.

Люк был удивлен. Он ожидал, что Кетер заставит его искать карету, пока сам будет ждать у ворот. Вместо этого тот поступил неожиданно.

Люк направился в штаб святых рыцарей, размышляя, как объяснить свое отсутствие командиру.

«Если я скажу, что уезжаю на неопределенный срок, он вообще разрешит?»

К его удивлению, командир без проблем предоставил ему отпуск. Оказалось, Кетер заранее предупредил Безила, и тот договорился с командованием. Финансовое управление даже выдало Люку 50 золотых в качестве пособия.

«Пятьдесят золотых — целое состояние, но после Кетера кажутся мелочью.»

С разрешением и деньгами Люк бодро направился в покои Кетера. У дверей он почувствовал странную атмосферу внутри и понял, что там кто-то есть — не Кетер и не его отец.

— Кетер. Это не просьба — приказ. Если не пойдешь со мной, пожалеешь.

Кто-то отдавал приказы Кетеру. Люк мгновенно узнал голос. Это был Гант, командир Четвертого отряда Ордена Галактики и верный подчиненный Реганона.