Кетер привез две телеги, накрытые тканью. Он откинул покрывало с меньшей из них.

— Арбольд!

Арбольд, заместитель командира Ордена Серебряного Леопарда, стоял на коленях в телеге, опустив голову. Кетер достал из кармана иглу и вонзил ее в затылок Арбольда. Тот вздрогнул, будто пораженный молнией.

— Угх!

Кетер толкнул очнувшегося Арбольда к Джордику, который внимательно его осмотрел. Следов пыток не было, но, как и у него самого, аура и физическая сила Арбольда были подавлены.

— Ну что, начнем пытки?

Кетер подошел к Джордику, подтягивая вторую телегу. Осознав ситуацию, Арбольд усмехнулся.

— Это бесполезно. Ты знаешь, кто он? Он — законный наследник знаменитого дома Байдент, Владыки Копий! Один из Семи Драконов Королевства Лилиан, выбранных Синдикатом — таинственной группой, объективно оценивающей самых перспективных воинов мира! Он — Джордик, Копье Дракона!

— Кхм.

Джордик положил руку на плечо Арбольда, давая знак замолчать, но тот, уже разошедшись, не остановился.

— И это еще не все! Он первым бросается в бой и последним покидает поле битвы. В одиночку победил Гирикса — знаменитого монстра! Неужели ты думаешь, что такой человек, как лорд Джордик, сдастся из-за какой-то пытки? Давай, вырви ему глаза, сожги внутренности!

Ладонь Джордика покрылась потом. Все, что сказал Арбольд, было правдой, но пытка — это другое. Получать удары в пылу битвы, под действием адреналина — одно, а вот терпеть пронзающую и давящую боль с ясным сознанием — совсем иное.

Но больше всего Джордика тревожило другое.

«Я забыл технику подавления боли».

Он выучил ее на случай плена. Но прошло десять лет, и он ни разу не применял ее на практике. Метод был прост, но Джордик был уверен, что он никогда не понадобится, и навык стерся из памяти.

Тем временем Арбольд только подливал масла в огонь.

В каком-то смысле Джордик почти жалел, что перед ним не профессиональный палач. Кетер был хуже — он явно не собирался ограничиваться вырыванием ногтей или прижиганием кожи. В нем чувствовалось что-то, намекавшее, что его пытки будут немыслимо ужасны.

Огромный страх охватил Джордика.

— Хе-хе, какая честь пытать столь знатного господина.

Кетер потянул суставы, разминая плечи. Вместо того чтобы вспоминать технику, Джордик подумал о другом.

— П-погоди! Пытки между подданными одного королевства запрещены законом! Если это раскроется, даже Сефир не избежит последствий!

— Спасибо за заботу. Но, может, лучше побеспокоишься о себе?

— Ха-ха! Не трать время. Обычные пытки не сломят лорда Джордика! — уверенно вставил Арбольд.

— Ладно, мне некогда, так что начнем…

Кетер схватил ткань, покрывавшую телегу. Неосознанно Джордик сглотнул.

«Какие орудия пыток могут быть внутри?»

Он лишь надеялся, что там ничего не связано с огнем.

Ткань сдернули, открыв нечто по-настоящему коварное.

— Э-это…?!

Кетер зловеще ухмыльнулся.

— Хе-хе, да. Именно то, о чем ты подумал.

Пшшшш!

Толстый кусок мяса с шипением лег на раскаленный гриль, звук был резким и манящим. По краям выложили картошку в масле и спаржу. Кетер поднял стейк, демонстрируя его прекрасную мраморную текстуру.

— Это стейк высшего сорта из чернорогого носорога из королевства Адеус. Один такой кусок стоит пять золотых.

Шкварк!

Кетер перевернул мясо, и сок брызнул во все стороны. В тот же миг затхлый воздух тюрьмы преобразился, наполнившись ароматом изысканной кухни. Соблазнительный запах жареного мяса быстро заполнил камеру.

Джордик инстинктивно задержал дыхание, пытаясь сопротивляться. Он хотел убежать, но некуда было деться.

Глоть.

Это был не Джордик — Арбольд сжал кулаки, его ноздри раздувались, а взгляд жадно цеплялся за еду.

— Это… выглядит вкусно…

Орден Серебряного Леопарда не бедствовал, и они могли позволить себе такой стейк. Но Арбольд и Джордик полгода сидели на строгой диете для набора мышечной массы — пресная куриная грудка и горькие овощи. А в последний месяц перед миссией ели только сухари и воду.

И вот перед ними оказался лучший стейк.

Конечно, этого было недостаточно, чтобы сломить их железную волю.

Но Кетер намеренно усилил их тревогу, заставив воображать жестокие пытки. А затем, на пике напряжения, подал вкусную еду. Вся собранная решимость рассыпалась, оставив лишь голый инстинкт.

Голод — первобытное желание съесть что-то вкусное — оказался куда сильнее, чем они предполагали.

— Грр! Кетер, ты что, издеваешься? Думаешь, я сдамся из-за еды?! — яростно крикнул Джордик.

Кетер, даже не глядя на него, ответил:

— Может, сначала вытрешь слюну с подбородка?

Чик, шик, чик….

Кетер нарезал стейк на куски. Даже звук разрезаемого мяса был аппетитным. Джордик и Арбольд видели красную сердцевину с идеальной поджаренной корочкой. Это был идеальный стейк слабой прожарки.

— Хм? Что это за запах? Нюх-нюх.

Кетер поднял миску у своих ног — ту самую, с мучной похлебкой, предназначенной для Джордика.

— Ох, неужели это твоя еда? Как печально…

Сострадательный взгляд Кетера заставил Джордика рвануться вперед. Но Кетер держал нож, а его силы были подавлены.

Не желая признавать, что его соблазняет простая еда, Джордик сменил тему.

— Что ты с нами сделал? Подавить ауру — это одно, но как ты ослабил нашу физическую силу? Сефир прибег к запретной темной магии?

— Темной магии? Сефир вообще не использует магию. Это сделал я. Называется акупунктура. Слышал о таком?

Трясь! Трясь!

Кетер достал банку с приправой и, держа ее высоко над стейком, посыпал мясо солью и перцем.

— Ладно, Джордик. Если хочешь это съесть — дай мне что-нибудь интересное. Тогда оно твое.

— Заткнись! Как будто я предам свою семью и дом из-за куска мяса!

— Хм? Кто говорил о предательстве? Просто что-нибудь интересное.

— Я никогда не сдамся.

— Как знаешь.

Пока они говорили, стейк приобрел бледно-розовый оттенок — идеальная средняя прожарка, считающаяся самой вкусной. Кетер взял большой кусок и отправил в рот. Мясо было настолько насыщенным, что даже не требовало соуса.

— Ммм, ммм! Ммм!

Экстаз Кетера заставил Арбольда стиснуть кулаки.

— Жестокий монстр! Использовать еду как пытку!

— Ладно, можешь откусить. Иди сюда.

Арбольд взглянул на Джордика, но тот покачал головой.

— Это ловушка. Наверняка там яд.

Это была его ошибка.

— Как скажете, сэр. Я сам проверю на яд.

Без колебаний Арбольд бросился к Кетеру.

— Открой рот. Лови мясо.

Теплый кусок стейка скользнул ему в рот.

— Гхх!?

Как только он прожевал, то рухнул на колени. Джордик вскочил в ужасе.

— Арбольд! Ты… ты действительно отравил его!

Он протянул руку к дрожащему Арбольду, но тот не поднял головы. Он медленно пережевывал мясо, смакуя каждый кусочек.

— Оно… божественно.

Много лет спустя Арбольд будет искать по всему королевству ресторан, где смогут повторить вкус того стейка. На смертном одре, окруженный семьей, он прошепчет последнее желание:

— Когда я умру… может, мне дадут попробовать тот стейк Кетера еще раз…

***

Джордик никогда не видел Арбольда в таком неприглядном виде.

«Насколько же вкусным должен быть этот стейк?»

Арбольд, обычно готовый прыгнуть в огонь по его приказу, не мог прийти в себя, сколько бы Джордик ни пытался.

— Джордик, ты предпочитаешь стейк хорошо прожаренным? Я так не могу. На твоем месте я бы просто сказал что угодно и поел.

— Не смей издеваться над достоинством знати и гордостью рыцаря!

— Кого волнует это достоинство? Тараканов, делящих с тобой камеру? Звучит впечатляюще.

— Грр…

Джордик занервничал еще сильнее, видя, как розовый цвет стейка постепенно темнеет. Даже без кулинарных знаний он понимал: как только этот оттенок исчезнет, исчезнут вкус и текстура.

«Стоп, почему меня это вообще волнует? Нет, я не должен поддаваться!»

Шлеп! Шлеп!

Джордик бил себя, пытаясь заглушить голод болью. Кетер разочарованно цокнул языком.

— Зачем мучить себя? Ладно. Молчи. Я ухожу.

Кетер взялся за ручку телеги, готовясь уйти. Взгляд Джордика упал на миску у его ног — порцию мучной похлебки, предназначенной ему.

— У… у Волуса соски ниже обычного.

— Хм?

Кетер остановился, обернувшись.

— Кто такой Волус?

— Агх, старший сын Байдент, заместитель главы дома. Будущий патриарх.

«Разве это не ценная информация?»

Скрывая отчаяние, Джордик уверенно смотрел на Кетера.

— Ха-ха-ха! Весело! Насколько низко? Вот? Где-то здесь? — Кетер показал чуть ниже обычного.

— …Чуть ниже.

— Ахаха! Серьезно? Это почти на животе!

— А-абсолютно точно. Я сам видел.

— Ладно, верю. В конце концов, мы же товарищи, да? Ешь, пока не остыло.

«Сказать это так бесстыдно после того, как предал нас, назвав “товарищами”, и взял в плен!»

Вот что хотелось сказать Джордику, но почему-то он уже резал стейк, держа вилку в левой руке и нож в правой.

— Что за..!?

«Я должен убить Кетера этими приборами! Но… один маленький кусочек».

Джордик хотел узнать, каков этот стейк на вкус, если Арбольд потерял из-за него голову. Иначе он никогда не уснет.

Когда мясо попало в рот, глаза Джордика расширились. Взрыв сладости, солености и насыщенного вкуса прокатился по языку, вызывая цепную реакцию. Ни одно мясо — нет, ни одно блюдо в его жизни — не могло сравниться с этим.

— Как такое вообще возможно в этом мире?!

Любые мысли о мести Кетеру испарились. Джордик ел быстро, но смаковал каждый кусочек.

— С-сэр, пожалуйста, еще один кусочек… — взмолился Арбольд, выходя из транса, но Джордик протянул ему лишь спаржу.

Кетер вышел из камеры, оставив их двоих. Снаружи ждал настоящий профессиональный палач.

— Лорд Кетер, что вы там сделали? Я никогда не видел, чтобы рыцари сдавались так легко. И из-за… еды?!

Профессиональный палач Сефир провел молодость, пытая закаленных преступников — многих из них рыцарей и магов, известных своей стойкостью. Те, у кого была крепкая воля, выдерживали месяц пыток, ломавших других за день. А тут — гордый наследник дома Байдент, носящий титул Копье Дракона.

— Просто ты никогда не пробовал настоящую кухню, — ответил Кетер. — Есть поговорка: “Однажды простой смертный, вкусивший мир за пределами обычных ароматов, больше не сможет считать пищу просто едой”.

— О, я слышал это! Это же Деметер, величайший повар мира, признанный самим императором! Говорят, тот, кто попробует его блюдо, может прозреть или даже встать с паралича! Хотя, конечно, это всего лишь слухи.

Взгляд Кетера изменился, когда палач упомянул Деметера. Именно он научил Кетера готовить. Деметер был одержим кулинарией. Он пришел в Ликер в поисках ингредиентов для эликсира бессмертия. В обмен на безопасное убежище и информацию о Ликере Кетер освоил его искусство.

— В любом случае, напомни, каков план?

— Ах… да. Никто не входит в тюрьму, кроме как с едой — всегда мучная похлебка. Я буду постепенно уменьшать количество соли.

— И потом?

— Каждый понедельник я буду “пытать” их изысканным блюдом из лучших ингредиентов. Оно не должно быть слишком роскошным, но они получат его, только раскрыв секрет. Даже пустяковая информация даст им кусочек. Я все запомнил.

Кетер одобрительно кивнул.

— Придерживайся моего приказа и ничего больше.

В Сефир никто не мог остановить Кетера — даже патриарх.

Палач понял вес его слов и твердо ответил:

— Да, сэр! Я не подведу!

Он низко поклонился уходящему Кетеру.

***

Прошло много времени с тех пор, как Кетер использовал техники Деметера. Хотя это и раздражало, вкус того стоил. Деметер утверждал, что достижение высшего уровня вкуса может творить чудеса… но Кетер не стремился к этому.

«Интересно, чем он сейчас занимается? Может, взял нового ученика? Я заплатил бы сто, даже тысячу золотых, чтобы попробовать его блюдо снова. Но я слышал, что был его единственным учеником. Впрочем, готовить для себя — слишком муторно. Удовольствие не стоит усилий. Еда вкуснее, когда ее готовит кто-то другой».

Теперь, разобравшись с Джордиком, оставалось лишь забрать Люка и уйти.

Для участия в Турнире Меча Юга нужно выполнить три условия. Кетер уже выполнил одно, помог Паниру. Осталось получить рекомендацию прошлого чемпиона и алмазный знак от гильдии наемников — и то и другое он собирался сделать в Ликере.

Но Кетер хотел зайти туда не только ради этого. Ему нужно было кое-что забрать, а еще — снова увидеть Дорка. Хотя в этой жизни они расстались всего четыре дня назад, в прошлой жизни прошло тридцать лет.

«Вау, безумие, что все еще живы. Даже Балт, Демонический клинок, и дочь крестного, которая бегала за мной, твердя о любви…»

— Кетер! Наконец-то я тебя нашел!

Как только Кетер собрался за Люком, появился Анис, преградив путь. Его глаза горели решимостью, и Кетер видел — в нем стало куда меньше слабостей.

«Гнев и жажда мести действительно могут заставить человека расти».

С твердой решимостью Анис заявил:

— На этот раз ты не уйдешь. Я вызываю тебя на бой. Пришло время ответить за унижение, которое ты мне причинил!