Безил был главой Сефир, семьи Мастеров Стрельбы. Его долг — защищать свой род от упадка, и он выбрал оборону в качестве стратегии. Он игнорировал провокации врагов и сосредоточился на укреплении границ владений семьи.

Благодаря этому подходу, знать не могла так просто сокрушить Сефир. Мир длился уже долго, но Безил не знал, как долго это продлится. Он лишь надеялся, что ситуация улучшится, если они продержатся достаточно долго. Возможно, аристократы устанут и прекратят нападения, или же новая война вернет ценность лучников.

Конечно, Безил знал, что есть и другой путь — нападение. Именно это проповедовал Панир: атаковать, а не просто защищаться. Однако Безил не мог вести семью по агрессивному пути. Это был рискованный путь, неизбежно ведущий к жертвам. Оборона тоже не гарантировала успеха, но хотя бы позволяла избежать потерь.

Безил боялся жертв, поэтому их избегание было для него главным. По его приказу в бой могли пойти тысячи солдат и сотни рыцарей. Это были не игрушечные солдатики.

«Если будут потери, Сефир неизбежно погрузится в цикл ненависти под предлогом чести и мести.»

За свои пятьсот лет истории Сефир ни с кем не воевали. Семья даже отказалась от титула маркиза, чтобы избежать борьбы за власть, и по традиции оставалась графским родом.

Хотя никто прямо не называл это политикой Сефир, все предыдущие главы семьи ценили мир и переговоры выше конфликтов. Как же Безил мог проигнорировать и разрушить эту историю? Какое право он имел ввергать миролюбивых Сефир в пучину ненависти? Он не мог этого сделать.

Сохранять статус-кво было безопасным путем. Даже если солдатам и рыцарям приходилось терпеть унижения, по крайней мере, они оставались живы. Безил считал, что этого достаточно, что он выполняет свой долг. Он верил, что будущее Сефир решит не он — несовершенный и неуверенный, — а следующее поколение. Его лучшая роль — сохранить Сефир такой, какая она есть.

Однако в последнее время Безил полностью изменил свое мнение. И все благодаря Кетеру — сыну его и Акры, выросшему в Ликере. Прошло всего три дня с тех пор, как Кетер прибыл в Сефир, но этих трех дней хватило, чтобы разрушить тишину, которую Безил выстраивал десятилетиями.

И дело было не только в тишине. Кетер разжег и всколыхнул окаменевшее, иссохшее сердце Безила. Благодаря ему Безил понял, что простое сохранение статуса и оборона — неверный путь. Но и нападение, которое проповедовал Панир, тоже не было ответом. Решением была контратака — нечто среднее между атакой и защитой. И благодаря Кетеру Безил осознал, что это лучший путь для спасения Сефир.

— Нет.

Безил схватил Кетера за запястье. Обычно на этом он бы остановился. Но через Панира и Сувиде он понял, что его чувства не дойдут до других, если он не выразит их ясно.

— Ты нужен Сефир, — добавил он.

В этот момент проклятие молчания, тяготевшее над Сефир, наконец рассеялось.

— Пожалуйста, не уходи.

Безил крепко сжимал запястье Кетера, словно не собирался отпускать.

Кетер взглянул на него с мягкой улыбкой и спросил:

— А если я скажу “нет”?

Выражение лица Безила стало еще серьезнее. Увидев это, Кетер махнул рукой.

— Да ладно, нельзя даже пошутить? Я просто пошутил.

— Значит, ты не покинешь Сефир?

— У меня есть дела снаружи, так что ненадолго отлучусь. Или ты думал, что я не вернусь?

— Ты сказал, что уходишь.

— Но я не говорил, что не вернусь.

— ...!

— А теперь отпусти мое запястье? Ты его сломаешь.

— Кхм.

Безил разжал пальцы и неловко поправил одежду. На запястье Кетера остался яркий красный след.

— Честно говоря, надо давать людям договорить. Так можно и покалечить кого-нибудь, — сказал Кетер.

— Думаю, ты не видишь проблемы в своих словах. Ты мог просто сказать, что ненадолго отлучишься.

— Для меня это одно и то же. Ах, да, кстати, я возьму с собой Люка.

— Просто скажи, куда ты идешь и когда вернешься.

— Обычно я не делюсь такими деталями, но я направляюсь в Ликер. Так что мне нужно получить реликвию матери сейчас.

Изначально Кетер должен был провести в Сефир год, чтобы получить реликвию матери — особый артефакт, дающий свободный проход в Ликер и обратно. Но сейчас она ему понадобилась раньше, и он уверенно потребовал ее.

— Ты хочешь вернуться в это опасное место? — спросил Безил.

— Когда-нибудь я приглашу тебя в Ликер. К нему трудно привыкнуть, но когда привыкаешь — нет места лучше, — ответил Кетер.

— ...Акра.

Безил достал из нагрудного кармана черное кольцо и протянул его, добавив:

— Так звали твою мать.

— А.

Кетер так долго хотел узнать имя матери, но теперь, когда оно прозвучало, оно уже не волновало его.

— Если тебе что-то понадобится — просто скажи. Я даже выделю тебе Орден Галактики.

— Нет, спасибо. Они будут только мешать.

Безил искренне задумался: неуважение Кетера к Ордену Галактики, сильнейшему ордену Сефир, было вызвано незнанием или уверенностью? Более того, он даже в присутствии патриарха не проявлял уважения к Сефир. Если бы Анис или Тарагон позволили себе такое, Безил бы строго наказал их.

«Возможно, ему просто все равно.»

Может, Кетеру было безразлично быть частью знатного рода. Или, возможно, Сефир просто не казались ему привлекательными. Безил допускал такую возможность, ведь Кетер с первого дня увидел признаки упадка.

«Я признаю, Сефир не так притягательны, как другие знатные дома. Но... теперь это изменится.»

— Попадай в умеренные неприятности и возвращайся целым.

Если Сефир не смогут заинтересовать Кетера, удерживать его насильно было бы ошибкой. Безил решил не цепляться за него. Или, по крайней мере, сделал вид, что не цепляется.

— Я привезу подарок, так что жди с нетерпением.

С этим последним обещанием Кетер ушел, оставив в сердце Безила маленькую надежду.

***

Плеск!

Ледяная вода ударила Волуса, старшего сына семьи Байдент, по лицу. Патра, глава рода, отбросил пустой стакан.

— Повтори, — приказал он.

— Командир, заместитель командира и еще пятеро из Ордена Серебряных Леопардов захвачены Сефир.

— Почему?

— Сообщают, что из-за Кетера, бастарда, и Люка, святого рыцаря, но это, скорее всего, неточно.

— Я не наказывал тебя с тех пор, как назначил заместителем главы. Знаешь почему? Не из-за твоего положения, а потому что ты справлялся.

— Отец, в этот раз это не...!

— Молчать! Каким оружием ты хочешь быть наказан? Принеси его сам.

На стенах комнаты Патры висело множество оружий. На них были темно-красные пятна засохшей крови, доказывающие, что это не просто украшения.

Волус закусил губу. Ему почти тридцать, и за пределами этих стен его называли заместителем главы. Быть наказанным так было унизительно. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Его разум кричал, требуя бунта, но он ничего не сделал. Неохотно он подошел к стене, взял дубинку и протянул ее Патре.

Поймав дубинку, Патра встал и сказал:

— Подними руки. Хочешь, чтобы их сломали?

Волус высоко поднял руки. Это была унизительная поза.

Бам! Тум!

Удары сыпались один за другим. Волус покачивался под ударами, но стоял непоколебимо, как набитый песком тренировочный мешок. Патра, уже задыхаясь от усталости, едва поднимал дубинку для нового удара.

Стараясь не показать усталость, он произнес:

— ...Я дам тебе шанс объясниться.

— Я считаю, что старейшина Реганон предал нас.

— Уверен?

— ...Не полностью.

— Говори только о том, в чем уверен.

— Сначала я освобожу пленных рыцарей Ордена Серебряных Леопардов. Даже если это не Реганон, у нас есть другие союзники внутри.

— Сефир постарались, чтобы захватить наших рыцарей. Охрана будет строгой — справишься?

— Какая бы ни была охрана, это все еще Сефир. В этот раз я не подведу.

— Нет шансов, что пленные раскроют наши секреты?

Главный секрет успеха Байдентов — Племя Лунных Кроликов, одни из Семи Проклятых Племен. Если Сефир узнают об их существовании, Байдент будут уничтожены.

— Обычные члены ордена не знают о верховном старейшине. В курсе только Джордик, младший, и заместитель командира Арбольд, оба устойчивы к пыткам.

Устойчивость к пыткам не означала просто терпение — они владели техниками блокировки боли. Это не требовало ауры, так что даже если ее подавить, это не помешает.

— Я также отправлю письмо главе Сефир с требованием вернуть наших рыцарей. Он пассивен, так что, скорее всего, сдастся под небольшим давлением, — сказал Патра.

— Истинно мудро, сэр, — ответил Волус.

— Однако Безил будет тянуть время сколько сможет. Но побег из тюрьмы у них под носом станет еще большим позором для Сефир. Понял? Ты не должен провалиться.

— Я запомню, сэр.

— Вон. Не хочу больше видеть твое лицо.

Промокший и избитый, Волус поклонился Патре в последний раз и вышел из покоев главы семьи.

— Ах!

Стражи у дверей не смогли сдержать возглас при виде Волуса.

— Хах, и вам я кажусь смешным, да? — спросил он.

— Нет, милорд, ни в коем случае.

Стражи быстро отвели глаза. Волус сжимал и разжимал кулаки, идя по коридору и думая о докладе двух выживших членов Ордена Серебряных Леопардов, едва сбежавших из деревни Хакоуз.

«Абсент, этот беззаконный город. Один бандит из этого отребья вместе с однозвездным святым рыцарем смогли одолеть командира, заместителя и еще пятерых из ордена?»

Орден Серебряных Леопардов был тайным орденом, верным старейшинам Байдент и Племени Лунных Кроликов. Их сила и решимость превосходили даже Орден Белых Леопардов, гордость Байдент.

— Что, черт возьми, там произошло?! — в ярости крикнул Волус.

Двое выживших не участвовали в самой схватке. Они оставались в деревне по приказу Джордика и лишь слышали звуки битвы снаружи. Они не знали, что там было Племя Клинковых Птиц. Все, что они видели и сообщили — Кетер и Люк одолели сильнейших бойцов ордена. Вся информация от шпионов подтверждала одно: Кетер и Люк вдвоем разгромили всех. Другой версии просто не существовало.

— Реганон...!

Волус был убежден, что за всем стоял Реганон — иначе это казалось невозможным. Даже если Реганон вмешался, рыцари Серебряных Леопардов не могли проиграть рыцарям Галактики. Но сейчас обвинение в предательстве было важнее.

«Я просил его разобраться с Кетером, а он предал меня?!»

Ярость Волуса горела, и он поклялся не оставить от Сефир камня на камне.

— Я убью их всех, до последнего ребенка.

Он резко остановился и оглянулся.

«Ты следующий, жадный старик.»

Как только это дело будет закрыто, Волус был полон решимости стать главой семьи — любыми средствами.

***

В подземной тюрьме Сефир все камеры были одиночными. В них сидели рыцари Байдент. Хотя они давно пришли в себя, они не могли ничего сделать, кроме как оставаться запертыми. И дело было не только в браслетах, подавляющих ауру.

— Нет сил... Что они с нами сделали?

Джордик, первый очнувшийся, сразу попытался сбежать. Даже без ауры его физической силы хватило бы, чтобы сломать деревянные доски. Прутья решетки не были толстыми, и казалось, их можно просто раздвинуть.

— Это же абсурд. Ни стражей, ни наручников.

Схватив прутья, Джордик изо всех сил дернул.

— Хааах!

Ничего не сдвинулось.

— Ч-что происходит? Прутья даже не гнутся. Они из какого-то сверхпрочного металла?

Он напрягся до предела, вложив всю силу в хватку, но решетка оставалась неподвижной. И тогда он понял — дело не в прочности прутьев.

— Я стал слабее.

«Что они со мной сделали?»

Джордик ощупал себя, но не нашел ни ран, ни знаков проклятий — ничего, что объяснило бы, почему его мышцы обессилели.

— Черт. Я не могу согнуть жалкий прут?

Только тогда он осмотрелся. В углу была дыра, служившая туалетом, и соломенная подстилка. Все. Камера была простой и пустой.

— Это что, еда?

За дверью стояла миска. Джордик помешал ее ложкой и увидел мутную кашу из муки. Ему не нужно было пробовать, чтобы знать — она будет безвкусной и отвратительной.

— Эй, есть кто?! Позовите ответственного! Я — Джордик, Копье Дракона! — закричал он во всю мощь, но в ответ была лишь тишина.

— Черт!

В ярости он пнул стену, но лишь повредил ногу, став слабее простолюдина. Он потерял счет времени — в камере не было окон, и воздух становился спертым. Тусклый свет фонаря за решеткой едва разгонял тьму, лишь усиливая его раздражение.

И вдруг...

Скрип.

... где-то вдалеке открылась дверь.

«Наконец-то кто-то пришел. Лорд Безил? Или, может, старейшина?»

Джордик знал, что он пленник, но не боялся. В конце концов, он был младшим сыном семьи Байдент и Копьем Дракона. Сефир не посмели бы тронуть его. Даже как пленнику, ему не было нужды унижаться. Его семья, скорее всего, уже разобралась в ситуации, и ему оставалось лишь ждать — он выйдет сегодня, ну, может, через неделю. Джордик не сомневался в этом.

Топ, топ.

Звук шагов приближался, пока фигура не остановилась у его камеры. Чтобы показать уверенность, Джордик стоял спиной к двери, но, только начав поворачиваться...

— Почему этот чертов преступник стоит так прямо? Раздражает.

Это был не Безил и не старейшина Сефир.

Джордик резко обернулся.

— К-Кетер?!

Стоящий за решеткой Кетер холодно произнес:

— Джордик. Пришло время твоих пыток.