Анис прищурился, разглядывая человека в дверях. Перед ним стоял молодой человек с серебристыми волосами и золотистыми глазами, улыбающийся от уха до уха. Он был настолько красив, что выделялся бы даже в толпе. Его игривая улыбка и радостный вид говорили о том, что он счастлив видеть Аниса.

Человек, без разрешения вошедший в тренировочный зал, небрежно помахал рукой, отчего лицо Аниса исказилось недовольной гримасой.

«Кто он такой и почему ведет себя так, будто знает меня? Я никогда его не видел.»

Анис напряженно вспоминал, не забыл ли он чего, но был уверен — они встречаются впервые.

«Во-первых, его одежда не похожа на дворянскую. Да и походка лишена всякого достоинства. Он выглядит как чужак, но солдаты просто пропустили его?»

Солдаты стояли у двери и смотрели в их сторону, так что было ясно — этот человек не злоумышленник. Но поскольку Анис не мог считать его союзником, он остановил незнакомца.

– Стой. Кто ты?

Однако тот не остановился, будто не расслышал.

«Может, я говорил слишком тихо?»

Анис подумал, что, возможно, его голос ослаб от изнурительных тренировок, и на этот раз крикнул изо всех сил.

– СТОЙ! Кто ты такой?

Теперь его голос гулко разнесся по залу. Не услышать было невозможно. Но человек снова не остановился и продолжал приближаться с беззаботной улыбкой.

«Он глухой?»

Анис приготовился, сжимая стрелу. Незнакомец остановился в пяти шагах, и от него исходила странная аура.

«Как странно. Мы впервые встречаемся, но он кажется знакомым. Хм? Погоди, его глаза…»

Потомки рода Сефир имели общую черту: смесь золотого и фиолетового в глазах. У этого человека они были именно такими — золотистыми, словно пшеничное поле на закате, с фиалковыми зрачками, как драгоценные камни. Такие глаза могли быть только у члена семьи Сефир.

– Ты Анис? — спросил незнакомец.

Аниса раздражала его бесцеремонность, но он сдержался, потому что кое-что вспомнил.

– Ты, случаем, не Кетер?

– Судя по тому, что ты отвечаешь вопросом на вопрос, ты точно Анис.

Кетер почувствовал облегчение, увидев Аниса. У него были каштановые волосы до ушей, настороженный взгляд и слегка нахмуренное лицо, которое выглядело скорее холодным, чем устрашающим.

Анис был фанатиком лука, посвятившим всю жизнь погоне за силой. Хотя они лишь обменялись парой фраз, Кетер убедился: этот Анис был точной копией того, кого он знал в прошлой жизни.

«Будет жаль просто уйти.»

Руки Аниса были в крови, волосы растрепаны, а в глазах читалось безумие… но по сравнению с тем, каким он станет в будущем, он еще казался человеком.

«В прошлой жизни он не смог преодолеть свои пределы и в итоге сошел с ума…»

Кетер незаметно взглянул на его пальцы — все десять были на месте, значит, он еще не окончательно потерял рассудок.

На лице Кетера появилась улыбка. Если кто-то нуждался в помощи, он помогал; даже если они не просили, он все равно вмешивался. Таков был принцип “Решалы” из Ликера — конторы, которая сама находила клиентов. Это был его секрет выживания.

– Как ты узнал, что я здесь?

Голос Аниса звучал враждебно, явно выражая подозрение.

– Проходил мимо. Совпадение. Ух ты! Это ты так разделался со щитом? Впечатляюще.

Выражение лица Аниса не смягчилось.

«Проходил мимо? Совпадение?»

Это было абсурдно, но учитывая амбициозность Аниса, его больше задело последнее замечание.

– Возможно, для тебя это выглядит впечатляюще. А теперь уходи, ты мешаешь. На этот раз я прощу вторжение.

– Я не хотел делать комплимент. Это значит, что ты ведешь себя глупо, фокусируясь только на силе.

– !..

Критика застала Аниса врасплох. Он сжал кулаки.

Скриип!

Железная стрела в его руке согнулась пополам от силы хватки.

– Что ты понимаешь в стрельбе из лука, чтобы нести такую чушь?

В королевстве Лилиан простолюдинам запрещалось иметь метательное оружие, если только они не были солдатами, дворянами или лицензированными охотниками. Конечно, если не попадаться, закон можно было игнорировать, но лук — крупное оружие, и спрятать его было непросто. Так что большинство простолюдинов, включая Кетера, никогда не держали лук в руках.

Кетер пожал плечами.

– Этого недостаточно, чтобы убивать людей, верно? Разве что против монстров — они действуют по инстинкту.

Анис нахмурился. Вопреки ожиданиям, Кетер говорил логично. По натуре Анис был соревновательным и ненавидел проигрывать, даже в споре. Естественно, он тут же парировал.

– Ты ошибаешься. Я увеличиваю силу лука, чтобы рыцари не могли блокировать стрелы.

– Подумай хорошенько. Почему, по-твоему, рыцари могут блокировать стрелы? — быстро возразил Кетер.

– Ты что, считаешь меня идиотом? Очевидно, потому что они видят стрелы, — ответил Анис.

– Именно поэтому ты идиот. Если они видят стрелу, почему не уворачиваются, а блокируют? Потому что блокировать проще, чем уклоняться. Теперь вопрос: если ты выпустишь такую мощную стрелу, попытаются ли рыцари заблокировать ее или увернуться?

– !..

Это было очевидно, но Анис осознал это только сейчас. Сколько бы силы ни было в стреле, она бесполезна, если не попадет в цель. Однако его заблуждение было понятным — он слишком часто видел, как рыцари легко блокировали стрелы. Поэтому он ошибочно считал, что тренировка силы — лучший способ против них.

Кетер добил Аниса, только что осознавшего эту неприятную правду.

– Все бойцы проходят через одни и те же ошибки. Когда они сталкиваются с противниками, которые легко блокируют их атаки, они начинают гнаться за неудержимой силой. Но в реальном бою понимают: даже абсолютная сила бесполезна, если не попадает в цель. Поэтому лучник должен сначала развивать точность, а уже потом — мощь. Ну как? Похоже, что я хоть раз стрелял из лука?

Стрелы всегда были в невыгодном положении по сравнению с другими видами оружия. После выстрела лучник уже не мог повлиять на полет стрелы. Более того, чтобы использовать лук на полную, нужно одно условие — безопасность лучника. На поле боя его прикрывали стены и пехота.

Но если лучник сражался один на один с мечником равного уровня, у него не было шансов. Против обычного человека — возможно, но любой опытный воин легко отслеживал стрелу зрением и рефлексами.

К тому же, стрелы летели только по прямой. Хотя можно было стрелять по дуге, траектория оставалась предсказуемой, без вариаций. В некоторых ситуациях это было преимуществом, но в дуэли — фатальным недостатком.

Анис верил, что сможет компенсировать это чистой силой. В отдельных случаях это работало, но для семьи Сефир, политически изолированной и без союзников, такая стратегия не подходила.

После слов Кетера Анис дрожал от ярости. Он знал это, как и любой член семьи Сефир и любой лучник: в стрельбе нельзя одновременно добиться и силы, и вариативности.

Семья Сефир гордилась трехсотлетней историей, но так и не решила эту проблему. Раньше в этом не было нужды — во времена войн лучников всегда прикрывали рыцари и высокие стены. Тогда семья пользовалась благосклонностью королевы.

Всего тридцать лет прошло с тех пор, как крупные войны сменились мелкими конфликтами, и лишь десять — как члены семьи Сефир впали в немилость и стали мишенью для других дворян. Никто, включая прошлых глав семьи и нынешнего патриарха Безила, не ожидал такого упадка.

Когда они осознали ситуацию и начали разрабатывать технику стрельбы для ближнего боя, было уже слишком поздно. Не хватало времени, ресурсов и людей.

Анис стиснул зубы, а Кетер добавил:

– Сколько бы силы ты ни вложил в выстрел, он бесполезен, если от него можно увернуться. Так что хватит тратить время на бессмысленные тренировки. Лучше подумай, как вообще попасть в рыцаря.

– ...

Анис с ненавистью смотрел на Кетера. Если бы тот лишь задел его гордость, он, возможно, простил бы. Но позволить ему насмехаться над стрельбой и секретными техниками семьи, не зная их положения? Непростительно.

– Думаешь, можно просто увернуться? Ладно. Попробуй увернись от этого.

Анис вытащил стрелу из колчана. Хотя он говорил на эмоциях, проявил благоразумие — снял наконечник, показывая, что хочет лишь напугать Кетера. Конечно, попадание в уязвимое место могло быть опасным, но Анис не собирался заходить так далеко.

В мгновение ока он натянул тетиву и прицелился в бедро Кетера — туда, где удар причинял самую сильную боль.

Вшух!

Стрела, выпущенная в упор — обычный человек даже не успел бы среагировать. Но Кетер легко уклонился, просто шагнув влево.

– Слишком медленно.

– Похоже, твои навыки оправдывают твою наглость.

Анис схватил три стрелы сразу, снял наконечники и выпустил их одновременно. Любой, кто держал лук, знал, насколько это сложно. Более того, стрелы летели быстро и точно — в плечо, живот и голень, туда, где сложнее всего увернуться.

Если бы на этом все, Анис не был бы потомком Мастеров Стрельбы. Он мгновенно достал еще одну стрелу, готовый выстрелить, если Кетер увернется.

Однако…

Свист!

Глаза Аниса расширились от шока. Кетер, изгибаясь, избежал всех трех стрел, продолжая идти вперед. Даже восхищаясь гибкостью Кетера, позволявшей ему делать невозможные для обычного человека движения, Анис не забыл выпустить еще одну стрелу.

Вууш!

Стрела полетела в Кетера, который был уже вплотную. Для этого требовались хладнокровие и смелость, но—

Шлеп!

Кетер отбил стрелу ладонью в упор.

– !..

Затем он схватил лук Аниса правой рукой. Быстро, но Анису это показалось смешным.

«Он что, хочет перетянуть лук?»

Анису казалось забавным, что Кетер вступил в силовое противостояние. Сила лучника сосредоточена в верхней части тела, особенно в руках и плечах. В чистой физической мощи лучник часто превосходил мечника. У Аниса не было причин избегать этого — наоборот, он был рад.

Скриип!

Лук, зажатый между ними, согнулся, будто вот-вот сломается. Анис ожидал легкой победы… пока не почувствовал, как его самого начинает тянуть вперед. На спине выступил холодный пот.

«Как у простолюдина может быть такая сила?!»

Анис поспешно активировал ауру, чувствуя, что проигрывает. Аура — сила, превосходящая человеческие пределы, — усиливала физические способности как минимум вдвое.

Скриип!

Хотя Кетер превосходил его в чистой силе, Анис начал медленно перетягивать лук на себя.

«Как и ожидалось.»

Но в тот момент, когда лук почти перешел к Анису, Кетер внезапно отпустил его и рванул вперед.

«Предсказуемо!»

Анис ожидал этого. Аура усиливала не только силу, но и рефлексы. Опытный боец, он приготовился контратаковать, направляя колено в живот Кетера.

«Значит, он думает, что лучники слабы в ближнем бою.»

Анис не недооценивал Кетера. Несмотря на вульгарные манеры, тело Кетера выдавало в нем опытного бойца. Поэтому Анис сразу использовал ауру, когда начал проигрывать. Однако он не ожидал, что боевой интеллект Кетера окажется намного выше.

Кетер среагировал так, будто предвидел контратаку.

Тук!

Он подцепил правой ногой левую ногу Аниса, чтобы опрокинуть его. С ногой в воздухе для удара коленом, Анис полностью потерял равновесие и рухнул на спину.

– !..

Даже падая, Анис попытался схватить Кетера за воротник, чтобы перевернуть ситуацию, но Кетер, предугадав это, ударил его по пальцам.

Тук!

Анис оказался на полу. Будучи бойцом до мозга костей, он тут же попытался подняться, движимый жаждой победы.

Скриип!

Кетер, выхвативший лук, пока Анис был на земле, нацелил его на него. Стрелы не было, но смысл был ясен — полное поражение.

Кетер цокнул языком и сказал:

– Твои ноги слабы.