Турнир “Меч Юга” — это соревнование, определяющее сильнейшего рыцаря южных земель. В нем участвовали не только знатные роды, обладающие властью и влиянием на юге, но и сотни других, присоединившихся ради общества или развлечений. Участник, набравший наибольшее количество очков в трех типах поединков, получал титул “Меча Юга” и три важные привилегии.

Во-первых, если победитель не был высокородным, ему даровали этот ранг. Во-вторых, он получал право бросить вызов за звание Величайшего Мечника Королевства. В-третьих, ему предоставлялась возможность встретиться с Эслоу — Владыкой Юга и Мастером Оружия.

Для большинства дворян главной целью участия было получение титула высокородного. Кроме того, призовой фонд был огромен: миллион золотых за первое место, пятьсот тысяч — за второе и даже сто тысяч — за третье.

Но не только это. Турнир также был крупнейшим фестивалем в Королевстве Лилиан. Десятки тысяч людей приезжали из других регионов, чтобы посмотреть на него, а сотни дворян из других земель также присутствовали. Короче говоря, не будет преувеличением сказать, что за этим событием следило все королевство.

Участники, занявшие места в топ-5, мгновенно обретали славу и почет. Однако зрители жаждали совсем другого: кровавой бойни. Правила турнира напоминали гладиаторскую арену — кровь, разлетающаяся во все стороны, разрываемая плоть и крики, наполняющие воздух. Просто участниками случайно оказались дворяне.

Зрители хотели насилия; им нужен был выход, чтобы выпустить подавленную жестокость. Они сходили с ума, когда знатные господа позорно проигрывали, умоляли о пощаде или когда фаворит рушился в поражении и отчаянии.

«В прошлой жизни все рыцари Сефир потерпели сокрушительное поражение на турнире “Меч Юга”. Причем уже в предварительных боях.»

Тот факт, что Сефир — высокородный род мастеров стрельбы из лука — вылетели в первом же раунде, стал не просто поводом для насмешек. Даже нейтральные дворяне отвернулись от Сефир, а простолюдины, поддерживавшие их, разочаровались в рыцарях после их позорных и беспомощных поражений.

Честь и престиж Сефир, которые Безил так тщательно поддерживал, рухнули в одночасье. Турнир “Меч Юга” стал переломным событием, приведшим даже к внутренним раздорам в Сефир.

Кетер планировал изменить это будущее. Он хотел превратить место казни Сефир в площадку для демонстрации их потенциала и использовать ее как трамплин для взлета. Дополнительные бонусы и награды за победу, не говоря уже об азарте, были приятным бонусом. Однако победа или что-либо другое сейчас не были приоритетом. Сначала ему нужно было получить право участвовать.

— Как вы упомянули, лорд Кетер, технически способ есть.

Кетеру не пришлось искать информацию — Газилиус уже знал, что ему нужно. Поскольку Кетер проявлял интерес, а Безил, казалось, не возражал, Газилиус продолжил:

— Хотя регистрация в составе семьи уже закрыта, независимое участие возможно вплоть до начала турнира.

Безил покачал головой, услышав о независимом участии.

— Сэр Газилиус, условия для этого слишком жесткие. Никто еще не добивался успеха.

Газилиус едва улыбнулся, глядя на Кетера.

— Лорд Кетер, кажется, очень хочет узнать, в чем заключаются эти условия.

— Вы знаете меня лучше, чем мой отец. Отныне, сэр Газилиус, вы мой дядя, — ответил Кетер.

— Лорд Кетер, для независимого участия есть три условия, — объяснил Газилиус.

Получить признание в качестве представителя от высокородного, не участвующего в турнире.

Заручиться рекомендательным письмом от предыдущего “Меча Юга”.

Получить либо значок рыцаря третьей звезды, либо знак наемника класса “Алмаз” и выше.

Была причина, по которой за всю историю турнира никто не смог выполнить эти условия. Правило независимого участия, по сути, создавалось для свободных рыцарей или наемников без родовой принадлежности.

Но как независимый участник мог получить поддержку высокородного и стать его представителем? Или добыть рекомендацию от прошлого победителя? Даже возможность встретиться с такими людьми уже была огромной трудностью.

Даже если бы это случилось, высокородные вряд ли стали бы спонсировать какого-то трехзвездочного рыцаря или наемника-алмаза. Поэтому независимое участие давно превратилось в пустую формальность.

Условия казались почти невыполнимыми, но Кетер улыбался.

— Ты, все же, думаешь попробовать.

На этот раз Безил понял, о чем думал Кетер — тот твердо решил взяться за эти три невозможных условия. Безил даже не стал говорить, что это провал или пустая трата времени. Поражение — не повод для стыда, а попытка — признак роста. Это то, что он всегда подчеркивал и детям, и вассалам.

— Разве не в этом кайф — добиться того, что все считают невозможным?

Кетер не хотел раскрывать Безилу информацию о будущем, поэтому ограничился простой причиной. Это не была ложь, ведь это тоже правда.

— Кайф…

Безил мог понять Кетера — он и сам когда-то гнался за этим ощущением. Однако он не был настолько наивен, чтобы верить, что это вся правда.

«Даже если его слова и поступки кажутся поверхностными, он не из тех, кто действует без причины. Должно быть, есть что-то, что он пока не может мне сказать.»

Если бы один из его сыновей, например Хиссоп или Майл, скрывал свои истинные намерения, Безил мягко подтолкнул бы их к откровенности. Но с Кетером он так поступать не хотел. Не из-за предвзятости — Кетер просил доверять, и он выбирал доверие.

— Лорд Безил, вам пора готовиться.

Напоминание Газилиуса вывело Безила из раздумий.

— Кетер, время всегда пролетает незаметно, когда я говорю с тобой.

Безил поднялся.

Кетер последовал за ним и спросил небрежно:

— Куда ты направляешься в такой час?

— У меня ужин с твоим двоюродным дедом.

Официально считалось, что Панир просто временно остановился в доме, но Кетер знал, что его подозревают в предательстве и держат под домашним арестом. Из этого Кетер понял: что-то должно произойти. В прошлой жизни Панира в итоге объявили предателем и лишили титула, но Кетер не был уверен, случится ли это сейчас — тогда его это не особо интересовало.

Кетер взглянул в окно. Солнце давно село, и ночное небо окутало мир, словно саван. Идеальный час для чего-то зловещего.

— Передай деду Паниру мои наилучшие пожелания.

— …Передам, — ответил Безил с тенью сомнения.

Кетер вернулся в свои покои, а Безил направился к резиденции Панира.

Тем временем Жак был полон решимости не позволить Кетеру сбежать на этот раз.

— Лорд Кетер, я вынужден спросить, куда вы собираетесь в такой поздний час? — твердо сказал Жак.

— Просто прогуляться, — ответил Кетер.

— Ночные прогулки крайне опасны, не говоря уже о том, что комендантский час уже наступил.

— Я опаснее всего, что может быть там.

— Возможно, но… ах! В любом случае, сегодня вы не должны покидать свою комнату! Завтра у вас завтрак с семьей! — заявил он.

Жак закрыл за собой дверь и встал перед ней.

— Что бы ни случилось, я буду охранять эту дверь. И даже не думайте сбегать через окна — они все заперты!

Жак прикрыл рот рукой, чтобы заглушить всхлип, сдерживая слезы.

«Если я этого не сделаю, лорд Кетер так и будет отдаляться от семьи. Он может возненавидеть меня, но если это поможет ему найти свое место в Сефир…»

Жак верил, что это его шанс. Укрепив позиции Кетера сейчас, после его недавних достижений, он заставит Безила и других детей признать его.

«Но, зная характер лорда Кетера, он наверняка найдет способ сбежать.»

Люк отправился в закрытый тренировочный зал — ему нужно было обдумать многое. Поняв, что обычные солдаты не смогут удержать Кетера, Жак попросил помощи у двух святых рыцарей для дополнительной охраны.

Прошло тридцать минут…

«Почему так тихо?»

Жаку стало не по себе из-за этой тишины. Кетер обычно не молчал так долго.

— Неужели сбежал через окно?

Окна были заперты снаружи, так что выбраться, не разбив их и не создав шума, было невозможно.

— Мой лорд! — Жак ворвался в комнату, не выдержав тишины. — Что… Его нет?

Комната была пуста. Окно осталось целым, но Кетер исчез бесследно.

— Обыщите комнату! — срочно скомандовал Жак.

Два рыцаря бросились осматривать помещение.

— Ванная!

Ничего.

— Гардероб!

Жак и рыцари обыскали всю комнату, но ни следа Кетера, ни признаков побега.

— Может, он использовал это?!

Жак подбежал к вентиляции в гардеробе.

Увидев это, один из рыцарей уставился на Жака:

— Дворецкий Жак, лорд Кетер не мог пролезть туда…

Как и заметил рыцарь, вентиляция была настолько узкой, что Жак едва мог просунуть туда лицо.

— Вы так говорите, потому что не знаете лорда Кетера!

Лязг!

Жак открыл решетку и сунул голову внутрь.

— Мой лорд! Вы там?! А?

Жак, собиравшийся уже вытащить голову, замер. Влезть оказалось легко, а вот выбраться — нет.

— Голова застряла! Помогите! — закричал он.

— Вздох…

Рыцари приблизились к Жаку, застрявшему в узком отверстии.

— Веселятся.

Кетер, спрятавшийся за дверью, улыбнулся. Рыцари не подумали проверить щель между дверью и стеной — она была слишком узкой даже для ребенка. Но именно там и был Кетер. Как кошка, он проскользнул в узкий проем и покинул комнату.

***

Безил прибыл в резиденцию Панира.

— Патриарх здесь, старейшина Панир, — сказал Сувиде, главный дворецкий.

Панир раздраженно буркнул:

— И что мне теперь делать? Бежать и кланяться?

— Вы всегда говорили, что дворянин должен сохранять достоинство даже перед смертью. Почему сейчас вы так неразумны?

— Это все из-за Безила. Он действует мне на нервы и злит меня, так как я могу оставаться спокойным?

— Старейшина Панир, лорд Безил — не просто ваш племянник, но и глава дома. Как старейшина, вы должны показывать пример лояльности. Патриарх пришел к вам, чтобы загладить вину, а вы отказываетесь сотрудничать? Вы серьезно?

— Угх…

Панир, крупный мужчина, сгорбился и ворчал, словно разъяренный медведь.

Сувиде смотрел на него неспокойным взглядом, но, когда Панир обернулся, его выражение снова стало невозмутимым.

— Ты прав, Сувиде. Словами достоинство не подкрепишь. Где патриарх?

— Он ждет в столовой. Нам нужно поторопиться.

— Погоди, я не могу явиться перед патриархом в таком виде. Дай мне минуту.

Поскольку в резиденции Панира никого не было, он быстро привел себя в порядок перед зеркалом, поправил одежду. Выглядел он грубовато — обычно слуги помогали ему собираться. Но в своих глазах он был вполне презентабелен.

В столовой Панир и Сувиде увидели Безила, стоявшего в ожидании.

— Вы пришли, дядя.

— …Простите за ожидание, мой лорд.

— Я только что прибыл. Прошу, садитесь.

Безил сел первым, Панир — напротив. Ужин состоял из легких, легкоусвояемых блюд.

— Я слышал, вы пропускали все приемы пищи. Давайте обсудим все после еды… — начал Безил.

— Если вы пришли из жалости, я не буду есть.

— Как я могу жалеть вас, дядя? Я просто беспокоюсь.

— Если вы боитесь, что я начну действовать безрассудно, потому что меня загнали в угол как “предателя”, то напрасно.

— Я никогда не называл вас предателем, дядя.

— Но думали же, верно?

— Вы считаете, что даже мысли должны считаться преступлением?

— …

Их слова были резкими, но, в отличие от прошлого раза, никто не терял самообладания.

— В прошлый раз я ошибся. Я судил вас, основываясь лишь на обстоятельствах, даже не выслушав объяснений. За это я извиняюсь.

Несмотря на заявление, что не притронется к еде, Панир не удержался и сделал большой глоток воды.

— …Я тоже извиняюсь за то, что дал волю гневу и не объяснился.

Напряжение в комнате немного ослабло после взаимных извинений.

— Дядя, сегодня рыцари из рода Байдент вторглись на территорию Сефир.

— Байдент… Эти ничтожные глупцы теперь осмеливаются открыто приближаться к Сефир. А я тут трачу время…

— Не беспокойтесь. Что бы они ни задумали, мы задержали их всех — благодаря Кетеру.

— …!

Услышав имя Кетера, Панир снова покраснел от гнева. Именно Кетер перевернул семью с ног на голову и заставил замолчать его любимую племянницу, которую он ценил как дочь. А теперь этот же Кетер задержал рыцарей Байдент? Панир не мог в это поверить.

— Это абсурд. Вы утверждаете, что Кетер задержал рыцарей Байдент? И вы ждете, что я в это поверю, мой лорд? Зачем вы говорите такое?!

Панир снова был взволнован, но Безил сохранял спокойствие.

— Вчера я вызвал Кетера и сказал, что если он хочет быть частью Сефир, то должен выполнить задание. Кетер выбрал, казалось бы, пустяковую миссию — вернуть солдата, самовольно покинувшего пост. Я был разочарован, решив, что он выбрал легкий путь. Но по пути Кетер столкнулся с рыцарями Байдент и сразился с ними. То есть Кетер остановил вторжение и замыслы Байдент, о которых мы даже не подозревали.

— Я не могу в это поверить. Если это правда, то нужно рассматривать вариант, что Кетер — шпион Байдентов. Как иначе он мог раскрыть вторжение, о котором даже патриарх не знал? Да еще и сразу по прибытии в деревню? Вы утверждаете, что этот выродок способнее вас и всех в Сефир?

— Неважно, мастерство это или удача. Кетер — мой сын и часть Сефир. Он защитил семью, а вы реагируете гневом?

— Он не часть нашей семьи!

— И почему вы считаете, что это ваше решение, дядя?

— Почему вы всегда игнорируете мои слова? Этот трон по праву должен был быть моим. Вы удержали меня здесь только чтобы унижать?

Вспышка Панира дала Безилу ключ к его возможным мотивам как предателя.

— Дядя, я никогда не игнорировал ваши мнения. Я всегда их выслушивал. Но они не совпадали с моим курсом, поэтому я не мог им следовать.

— Чем это отличается от игнорирования?

— Отличается! Как глава дома…

Голос Безила слегка повысился, но прежде, чем напряжение достигло предела, Сувиде тактично вмешался:

— Лорд Безил, хоть другие блюда и не теряют вкус в холодном виде, суп становится пресным. Может, попробуете его, пока он теплый?

Благодарный за своевременное вмешательство, Безил взглянул на Сувиде, затем снова на Панира.

— Как сказал Сувиде, дядя, давайте по ложке супа. Я присоединюсь.

Безил взял ложку, Панир нехотя последовал его примеру.

Тем временем Газилиус, сопровождавший Безила, почувствовал нечто странное — смутное ощущение тревоги. Однако, учитывая обстановку, он не стал действовать импульсивно и просто бдительно наблюдал. Если пятизвездочный рыцарь-мастер следит за ситуацией, никто не посмеет даже пошевелиться.

Но Газилиус не знал, что “под лампой темнее всего”. Сувиде, стоявший прямо рядом с ним, едва заметно улыбнулся, когда Безил поднес ложку супа ко рту.