Безил проверил время. До ужина со старейшиной Паниром оставался час, но Кетер так и не появился.

— Не думал, что он вообще не придет, — пробормотал Безил.

Он вздохнул, и в этот момент вперед выступил Газилиус. Главный дворецкий Сувиде отправился готовиться в резиденцию Панира, поэтому временно его обязанности исполнял Газилиус — следующий в очереди на эту должность.

— Я немедленно разыщу его и приведу сюда, — предложил Газилиус.

— Хм…

Безил задумался: что ему стоит продемонстрировать сыну, вернувшемуся с победой — власть или милосердие? Пока он размышлял, оба — и он, и Газилиус — одновременно повернулись к окну.

Скрип.

Кетер, влезший через окно, недовольно цокнул языком.

— Серьёзно, от твоих ушей не скроешься, отец.

— …Мог бы просто войти через дверь.

— Я помогаю тебе держать слух острым, отец.

— Ха-ха, ну что ж, спасибо. Но я почувствовал тебя не по звуку.

— Тогда как?

— Скажем так… по ветру.

— Что ж, учту. Можно присесть?

— Конечно. Можешь еще и шоколад взять.

— Отлично.

Кетер высыпал в рот все конфеты со стола. Безил улыбнулся его бесцеремонности, но затем лицо его вновь стало серьезным.

— Люк, твой напарник, уже рассказал мне о случившемся.

— О, нам стоило согласовать версии. И что он сказал?

— Ха-ха, думаю, это зависит от того, что скажешь ты. Я дал тебе самое простое задание, а ты, выходит, выполнил самое сложное.

— Я же говорил — я Решала.

Кетер протянул свою визитку Газилиусу, стоявшему позади.

— Возьмите и вы, дедуля. Я не каждому их раздаю.

— Польщен, милорд.

Газилиус едва заметно улыбнулся.

— А теперь расскажи: что делали рыцари Байдента в деревне Хакоуз и как ты с ними столкнулся? — спросил Безил.

Впрочем, он не спросил, “как” они победили. Из этого Кетер понял, как Люк изложил ситуацию.

«Видимо, он сказал, что мы победили благодаря Амаранту.»

Это было верное объяснение. Их противник, хоть и назывался Копье Дракона, был всего лишь новичком, едва достигшим уровня четырех звезд. Противостоять Демоническому Луку Амаранту он не мог.

— От рассказа Люка мой не сильно отличается, но есть вещи, о которых я не могу говорить, — сказал Кетер.

— Даже со мной, главой семьи и твоим отцом?

— У меня договоренность со старейшиной Реганоном.

— Не ожидал, что ты упомянешь деда. Я знаю, что ты встречался с ним перед миссией. Это как-то связано с произошедшим?

— Почему Реганон вообще мой дед? Для меня он просто чужой человек.

— Не думай так. Даже если у вас разные матери, мы связаны кровью.

— В любом случае, я смогу рассказать только после новой беседы с Реганоном.

Могло показаться, что Кетер что-то скрывает, но это было не так — Безил в любой момент мог вытянуть правду из Реганона. Поэтому он не стал давить.

— Хорошо. Раз ты настаиваешь, подожду. Кстати, сэр Люк упомянул, что ты использовал одновременно ауру и ману. Он сказал, что ты победил рыцарей Байдента с помощью стрельбы, которой он никогда не видел, и даже не задействовал Амарант. Где ты научился такому?

Это расходилось с ожиданиями Кетера — Люк честно доложил Безилу все, что видел. И это было хорошо, ведь Кетер специально продемонстрировал свои навыки.

— Похоже, ты не думаешь, что мне помог Амарант.

— Сэр Хаксен описал состояние рыцарей Байдента. Следов демонических стрел не было.

— Даже если я скажу, что научился сам, ты не поверишь, да?

— В это действительно сложно поверить. Стрельба из лука — не просто натянуть тетиву и отпустить. Ее простота лишь подчеркивает глубину мастерства.

Когда дело касалось стрельбы, у семьи Сефир была самая богатая история — во всяком случае, если не считать империю.

— Что ты знаешь о Ликере?

— Что это беззаконное место, окутанное тайнами.

— В Ликере можно найти что угодно. Если у тебя есть деньги и сила, ты получишь все.

— То есть ты учился стрельбе там?

— Разве это не самое правдоподобное объяснение?

— Ха-ха, не пойму, то ли ты пытаешься меня обмануть, то ли говоришь правду.

— Это больше правда, чем ложь, так что проще будет просто принять это как факт.

— “Проще для нас обоих”, говоришь…

Безил отхлебнул остывший чай.

— У моего сына слишком много секретов.

— Говорят, у обаятельного мужчины должно быть много тайн. А разве я не обаятелен?

— Ты настолько обаятелен, что это аж капает с тебя. Мог бы и поумерить пыл.

— Тогда стой подальше. Или, может, тебе нравится быть обрызганным вблизи?

— Что ты планируешь делать с рыцарями Байдент? Я слышал, ты даже приказал оказать им помощь.

— Я собираюсь их допросить. Они осмелились бросить вызов Сефир — теперь должны заплатить.

— Сам будешь вести допрос?

Пытки и допросы — не то, чем стоит заниматься со спокойной душой. Без понимания человеческой психологии можно лишь навредить. Поэтому искусные дознаватели были редкостью и ценились на вес золота.

Безил усмехнулся. Он подумал, что Кетер, возможно, и правда в этом хорош. Хотя поручить такое собственному сыну было далеко от нормы, но что оставалось делать? Ни Безил, ни кто-либо в Сефир не ожидали внезапного вторжения семьи Байдент. Кетер обнаружил их во время миссии, обезвредил и доставил сюда. Теперь он имел право решать их судьбу.

— Не убивай их. Я могу разрешить тебе допросить их, но право вынесения приговора остается за мной.

— Убить? Я не настолько жесток. Это мир вынуждает меня быть таким.

— Тогда, видимо, мир неправ. Не хочешь еще чаю?

— Скоро ужин, так что пас. К тому же, разве не пора перейти к сути?

— К сути?

Кетер потер большой палец об указательный:

— Пора подсчитать гонорар, милорд.

***

Крестный отец Ликера, учивший Кетера, сказал ему: если хочешь выжить в Ликере, запомни одно — получил что-то, отдай. Даже император и боги подчиняются этому закону.

С этими словами Крестный взял с шестилетнего Кетера десять золотых в качестве платы за урок. Все его сбережения тогда составляли семь золотых. Урок он усвоил накрепко — брать и давать было законом этого мира.

— Пропавший рыцарь Рейнольд сбежал. Исчезновение его семьи лишь подтверждает это, — доложил Кетер.

— Если речь о награде за миссию, выплаты будут производиться через казначейство отдельно, так что не беспокойся.

— Тогда давай обсудим вознаграждение за плененных рыцарей Байдента. Обычно выкуп за однозвездного рыцаря в военное время — пятьсот золотых.

— За семерых это три тысячи пятьсот.

— Ха-ха, милорд, зачем так скромничать? Эти парни как минимум двухзвездные. А тот Джордик и вовсе был трехзвездным, почти четырехзвездным. Смело считайте его за четырехзвездного.

— …

Переговоры не были сильной стороной Безила. Он только сейчас от Кетера узнал, что стандартный выкуп за однозвездного рыцаря — пятьсот золотых.

— Вижу, ты молчишь, так что я сам подсчитаю. Шести двухзвездным рыцарям положено по три тысячи, но учитывая, что это не война, стоит применить повышенный коэффициент — удвоить. Получается шесть тысяч за каждого, итого тридцать шесть тысяч.

— А Джордик, как четырехзвездный рыцарь с громким титулом Копье Дракона, должен стоить сто тысяч. В общем, выходит сто тридцать шесть тысяч золотых, милорд.

Когда Кетер озвучил сумму, мизинец Безила слегка дернулся.

«Неужели у него проблемы с финансами? Что ж, придется сделать семейную скидку.»

— Раз ты не просто лорд, но и мой отец, скину шесть тысяч. Остается сто тридцать. Если есть возражения, готов выслушать.

— Возражения… говоришь?

Безил участвовал в войне, но ближе к ее концу, поэтому в вопросах выкупов не разбирался. Он бросил взгляд на Газилиуса, молча прося о помощи.

— Думаю, цена справедлива, милорд, — неожиданно вставил старый дворецкий.

«Что? Почему этот старик за меня?»

Даже Безил выглядел озадаченным.

— Вы считаете, что требования Кетера справедливы, сэр Газилиус?

— Не совсем. Коэффициент завышен. Однако я считаю его допустимым.

— Финансы семьи не в лучшем состоянии.

— Зато у Байдент дела идут неплохо, не так ли? — намекнул Газилиус.

«А старик-то хитрый.»

Безил, кажется, быстро сообразил, в чем дело, потому что его лицо тут же прояснилось.

— То есть ты предлагаешь взыскать с Байдент втрое больше.

«Втрое? Отец, ты мыслишь слишком мелко.»

— Милорд, — вмешался Кетер.

— Говори.

— В десять раз.

— !!?

Глаза Безила расширились от шока. Сто тысяч за рыцаря казались невероятной суммой. Но пленные рыцари Байдент были не просто заложниками — они хранили тайны. Тайны Племени Лунного Кролика.

Байдент должны были скрывать их существование любой ценой. Если правда всплывет, никакое золото их не спасет. Они могли нанять армию наемников за миллионы, но никто не осмелился бы работать на проклятых.

Император беспощадно искоренял Семь Проклятых Видов. Любой, кто имел к ним отношение, уничтожался без права на разглашение. История не оставляла сомнений в этом.

Безил не знал этого, поэтому счел десятикратный выкуп чрезмерным.

«Стоит ли ему рассказать? Нет, не могу ему доверить. Но скрывать это от отца тоже неправильно. Лучше я сам распоряжусь деньгами на благо семьи. Если что — верну.»

— Поверь мне. Даже если Байдент скажут, что не заплатят, в итоге они заплатят вдесятеро.

— Ты, видимо, знаешь причину, но, полагаю, это еще один секрет.

— Когда-нибудь расскажу. Но не сегодня.

— Хех, Кетер. Будь это любой другой мой сын, я бы сказал ему не умничать. Но в твоем случае это звучит убедительно. Даже кажется, что ты и сэр Газилиус за моей спиной — старые друзья.

Инстинкты Безила, как всегда, были остры. В прошлой жизни Кетер был ровесником Газилиуса, хоть и потратил годы на войну с королевой.

— Еще одно. Если решишь их отпустить, сделай это не раньше чем через тридцать дней.

— Ты уже даже не просишь, а просто заявляешь?

— Это важно. Скорее просьба, чем прихоть.

— Просьба Кетера-Решалы? Что ж, видимо, мне стоит оставаться с ним в хороших отношениях. Разрешаю.

— Благодарю.

У Джордика был контракт: если он не заплатит Кетеру в течение месяца, сумма увеличится вдесятеро. Джордик знал об этом, но Байденты — нет. Если он не успеет, семье не избежать больших проблем.

«Я выжму из них все до последней капли.»

— Кстати, я слышал интересный слух о турнире Меча Юга. Говорят, Сефир наконец-то будут участвовать.

Кетер следил за этим турниром еще до того, как Джордик о нем заговорил. До этого года Сефир не допускали к участию, но в его прошлой жизни они все же попали туда — и были унизительно разгромлены.

Тогда Анис сошел с ума, Тарагон одержимо искал Амарант, и в семье воцарился хаос. Для внешнего мира это стало доказательством, что лучники не могут соперничать с мечниками, и репутация Сефир пострадала.

Не зная этого, Безил попытался успокоить Кетера.

— Не знаю, откуда ты это узнал, но, вижу, тебя заинтересовало. Увы, участники уже выбраны. Четыре человека, включая Аниса, будут представлять нас. Даже если бы ты хотел присоединиться, состав уже неизменен.

Кетер даже не говорил, что хочет участвовать, но Безил, видимо, решил, что сын к этому ведет.

«Он формально прав, но ошибается.»

— Если состав нельзя изменить, я найду другой способ.

Такова была жизнь Кетера.