Кетер вернулся в деревню Хакоуз. Ему нужно было кое-что проверить перед отъездом.

— Лорд Кетер.

Когда он направлялся к деревенскому совету, его путь преградил мужчина. Неожиданно тот протянул ему небольшой металлический куб и стержень.

— Я посчитал неправильным уйти, не выразив благодарности, поэтому остался, чтобы вручить вам это.

Этот человек был одним из членов Племени Летающих Волков.

— Что это? — спросил Кетер.

— Оружие и доспехи, созданные с использованием металлургии нашего племени. В них заложена суть сплава с памятью формы. Пожалуйста, передайте это лорду Реганону.

— Ты знаешь, как создавать такой сплав? Это было бы куда полезнее.

— Прошу прощения. Наша группа состоит только из воинов, мы ничего не знаем о металлургии.

— Понятно. Можешь идти.

— Да, сэр.

Мужчина исчез из виду. Люк подошел и ткнул пальцем в металлический стержень и куб.

— Кетер, я правильно расслышал? Он сказал, что это оружие и доспехи. Как что-то настолько маленькое может превратиться в оружие или доспехи?

— Нужно просто влить в него ауру.

Когда Кетер наполнил стержень аурой, тот мгновенно превратился в меч. Стержень размером с палец вытянулся в двухметровый длинный клинок. Для человека он был слишком велик, но идеально подходил оборотню в качестве длинного меча.

— Ого, это пугает! А как вернуть его обратно? Тоже с помощью ауры? — спросил Люк.

— Нет, нужно согнуть его грубой силой.

— Согнуть... грубой силой?

Кетер показал Люку, как это сделать — все равно таскать с собой двухметровый меч было неудобно. Он упер конец клинка в землю и надавил на рукоять. Мышцы его руки напряглись, когда он стал сжимать меч. Лезвие с треском начало сжиматься, пока весь клинок не свернулся обратно в рукоять, а боковые части не загнулись внутрь, возвращая стержню первоначальную форму.

Поскольку оружие создавалось для оборотней, сжать его обратно мог только тот, кто обладал их силой. Другими словами, сила Кетера была как минимум на уровне оборотня.

«Так эта технология принадлежит Племени Летающих Волков...»

Кетер уже видел подобное портативное оружие и доспехи в Ликере. Даже в империи сжимаемое оружие использовали только высокопоставленные офицеры. Теперь он понял, что основой для этих предметов была металлургия сплава с памятью формы, разработанная Племенем Летающих Волков. В империи это производилось в строгой секретности, поэтому никто не знал, как воссоздать технологию. Однако Кетер раскрыл секрет так легко — и теперь он держал его в руках.

«Говорят, что великие возможности скрываются в самых неожиданных местах. Похоже, это правда.»

Если бы он смог создать лук или стрелы из такого сплава, возможности были бы безграничны.

«Дед Вулканус с ума сойдет.»

Говорят, дварфы готовы рисковать жизнью ради новых технологий. Кетеру было любопытно, как Вулканус отреагирует на этот сплав.

Но передать его в таком виде было бессмысленно. Оружие Племени Летающих Волков было реликвией прошлого. Нужно было сравнить этот сжимаемый меч с улучшенной версией империи, адаптированной для боевого применения, чтобы полностью понять метод производства.

— Теперь у меня есть еще одна причина вернуться в Ликер.

— Что ты сказал, Кетер? — спросил Люк.

— Я сказал, что это захватывающе. Разве нет?

— Э-э...

Даже после битвы Люк не мог прийти в себя. Его мучил кризис идентичности.

«Кто я такой? Почему у меня такие способности? Хорошо, что проклятие снято, но что мне делать дальше?»

Тревожные, но в то же время незначительные мысли заполняли его голову.

Кетер не стал вмешиваться в размышления Люка — ему было все равно.

Когда они дошли до деревенского совета, Кетер постучал в дверь.

— Староста! Открывай, если не хочешь умереть.

В ответ — тишина.

Кетер потер лоб.

— Я пытался быть вежливым.

Он сломал замок голыми руками и вошел внутрь.

— Я знаю, что ты здесь. Выходи за три секунды. Если мне придется искать тебя самому, сегодня состоятся похороны.

— Я-я здесь! Просто искал кое-что и не услышал вас.

Староста, прятавшийся под столом в углу, вскочил на ноги. Кетер обхватил его за плечи.

— Ты видишь, в каком я состоянии?

Кетер, только что вернувшийся с жесткой битвы, выглядел ужасно. Староста закивал.

— Если я услышу, что ты ничего не знал, я вырву тебе язык. Понял?

Староста закивал еще усерднее. Какой бы ни был возраст, страх смерти все равно силен, особенно если есть что терять.

— Как звали пропавшего рыцаря, Люк?

— А, ну... Точно. Мы же сюда с миссией приехали. Рыцаря звали...

Люк, кажется, тоже забыл и достал документ с заданием.

— Рейнольд. Он рыцарь Священного Ордена Сефир.

— Ты знаешь это имя, да, староста? Как ты с ним поступил? Просто скажи мне это.

— П-поступил? Я отправил сэра Рейнольда в империю в целости и сохранности.

— В империю, говоришь? Скорее, на небеса.

— Нет, это неправда. Зачем нам убивать сэра Рейнольда?

— Меня это не интересует. Ты, наверное, и Катерину хотел заманить.

Староста, будто невинно оклеветанный, начал оправдываться. Он утверждал, что Рейнольд сеял раздор в Священном Ордене Сефир. Он везде распространял негатив, говоря, что у них нет шансов на победу и что все умрут. Он даже признался командиру, что хочет вернуться на родину.

Реганон не мог позволить Рейнольду продолжать разлагать орден, поэтому отпустил его. Однако он не мог отправить его домой — если бы об этом узнали, все начали бы требовать того же, и мораль рыцарей рухнула бы. Вместо этого его отправили в империю вместе с семьей.

— Это правда, что мы подготовили деревню, чтобы заманить сюда леди Катерину, но мы не собирались причинять ей вред, — объяснил староста.

— Рад, что ты заговорил об этом. Зачем тебе понадобилась Катерина? Тоже скажешь, что она была в депрессии?

— Леди Катерина — женщина. Ты же знаешь, что может случиться с женщиной-рыцарем, если она попадет в плен к врагу. Старейшина Реганон не мог допустить, чтобы такой талантливый молодой рыцарь столкнулся с такой ужасной судьбой...

Кетер усмехнулся.

— Забавно, как ты много знаешь. С каких пор деревенский староста в глуши стал таким осведомленным и влиятельным?

— Старейшина Реганон — человек чести. Он преследует благородную цель, поэтому не скрывает своих истинных намерений от тех, кто служит под его началом.

— Какой же ты преданный слуга, — саркастически ответил Кетер.

Он отпустил старосту и пристально посмотрел ему в глаза. Тот быстро отвел взгляд, но Кетер не стал давить дальше.

— Староста, у тебя ведь есть дети, да?

— ...Да, — нерешительно ответил староста.

— Старейшина Реганон теперь обречен. Знаешь почему? Он прятал Племя Летающих Волков без разрешения патриарха, а я это раскрою. Как думаешь, что с ним сделают за укрывательство одного из Семи Проклятых Видов, которых ищет император?

— ...

— Разве ты не хочешь увидеть своих внуков? Тебе стоит отправить детей в город, а не гнить в таком месте.

— Что еще ты хочешь от меня услышать? Я не лгал.

— Если кто-то спросит, на чьей ты стороне, помни, какой выбор сделаешь.

— ...!

— И хватит эксплуатировать солдат. Вы должны сосуществовать, а не паразитировать.

— Сосуществовать...

— Я ухожу.

Кетер вышел из совета, оставив старосту наедине с его мыслями. Он представил ему выбор — дальше все зависело от самого старосты. Если тот примет неверное решение и слухи дойдут до Кетера, выбора у него больше не останется.

У здания совета их ждал Халибо.

— Лорд Кетер! Все преступники обезврежены, повозки готовы. Отдавайте приказы!

Формально у Кетера не было полномочий отдавать приказы, но Халибо относился к нему с величайшим уважением, будто тот был его командиром.

— Халибо, верно?

— Да, сэр! Я из Седьмого Отряда Ордена Звезд.

— Уже пытаешься войти в доверие?

— Да, сэр! Абсолютно!

— Я из города без закона, и в семье я всего два дня. Даже родные называют меня проблемным.

— Я больше доверяю себе, чем чужим мнениям!

— Идиот, это просто азарт! Но мне нравится. Я запомню твое имя.

— Благодарю, милорд!

Первая миссия Кетера началась тихо — всего с ним и Люком. Но возвращение было куда более шумным: теперь их сопровождал целый отряд солдат из крепости.

***

Южные ворота поместья Сефир охранялись всего несколькими солдатами, так как угроза вторжения здесь была минимальной. Однако впервые за долгое время здесь собралась толпа — из-за Кетера и Люка, вернувшихся с солдатами.

Особое впечатление произвели захваченные рыцари семьи Байдент, скованные и погруженные в пять повозок. Начальник караула запаниковал и сразу доложил начальству, которое быстро собрало у ворот отряд рыцарей. Те пришли в шок, узнав символ Байдент — скрещенные копья.

— Это не подделка. Они точно рыцари Байдент.

— Капитан, посмотрите сюда! К-копье дракона! Пленный там — Джордик, Копье Дракона!

— Не может быть... Что?!

Лицо Джордика было известно многим — не только как младшего сына семьи Байдент, но и как обладателя титула «Копье Дракона».

Халибо, лейтенант-командир крепости, вышел вперед, чтобы объяснить ситуацию.

— Лорд Кетер и сэр Люк подавили их всех. Я видел это своими глазами.

Строго говоря, это было уже после битвы, но для Халибо процесс не имел значения. Факт, что рыцари Байдент лежали перед Кетером, был неоспорим.

— Что именно произошло? Почему рыцари Байдент были в деревне Хакоуз, и как лорду Кетеру и сэру Люку удалось их победить?

Начальник обороны южных ворот давил на Халибо, но тот, понимая ситуацию, повернулся к Кетеру.

— Лучше спросите самого лорда Кетера. Я лишь помог с зачисткой.

— Хм...!

Внимание всех переключилось на Кетера. Взгляды были полны недоверия. В конце концов, с ним был Люк, известный как трус. Казалось невероятным, что проблемный тип и трус смогли не только победить, но и захватить в плен семерых рыцарей Байдент.

— Лорд Кетер, — раздался голос.

— Ваше звание и имя.

— Я Хаксен, рыцарь Священного Ордена Сефир и капитан обороны южных ворот.

— Хаксен, обработай раны рыцарей Байдент и запри их в тюрьме.

Тот выглядел озадаченным.

— Лорд Кетер, эти люди вторглись на земли Сефир. Они заслуживают допроса и пыток, а не лечения. Патриарх такого не разрешит.

— Кто сказал, что пыток не будет? Я сам ими займусь, так что убедись, что они в хорошем состоянии. Или ты считаешь, что у меня нет на это прав? Это мои пленные.

— Все решения в Сефир принимает патриарх.

— Пусть решает. А пока выполняй мои приказы.

— ...Я лишь передам, что это были ваши указания, милорд.

— Как угодно.

Когда Кетер проходил мимо Хаксена, он услышал знакомый голос.

— Милорд!

Это был Жак, пришедший его встретить.

— Теперь я как дома.

— Как вы себя чувствуете, милорд? Давайте сначала в лазарет.

— Столовая — мой лазарет. Идем. Ты ел, дедушка?

— Все ваше тело в крови, одежда изорвана. Как вы можете быть в порядке, милорд?

— Мне нужно раздеться, чтобы ты поверил? Прямо здесь?

— Тогда сначала в баню, если вы направляетесь в столовую, милорд. Я должен лично убедиться, что с вами все в порядке.

— Тогда сначала осмотри его, — Кетер вытолкнул вперед Люка.

Жак осмотрел его. Тот был грязный, одежда в еще худшем состоянии, чем у Кетера, но ран и крови на нем не было.

Однако отцовское чутье подсказывало Жаку, что Люк, хоть и не пострадал физически, получил душевные раны.

— Хорошая работа, сынок.

Жак лишь похлопал Люка по плечу — при всех гладить по голове взрослого сына было неудобно. Но Люк не скрывал усталости.

— Отец, мне нужно тебе кое-что сказать.

— Да, говори. Но сейчас...

Жак считал, что его долг дворецкого важнее отцовского. Но Кетер, видя это, раздраженно хмыкнул.

— Как будто ты всегда ходил за мной по пятам. Я позабочусь о себе, так что сначала помоги моему другу.

— Другу...!

Кетер назвал Люка другом, а не напарником. Жаку ничего не оставалось, как согласиться.

— Пойдем, — сказал он Люку.

— Спасибо, Кетер.

Они ушли, а Кетер потянулся с удовлетворением.

— Время для плотного ужина и бани, чтобы смыть пот. У нас в семье есть массажист?

Только он собрался идти в столовую, как путь ему преградил рыцарь в серебряных доспехах — знак Ордена Галактики.

— Вы устроили немало шума, — сказал рыцарь.

Это был тот, кого Кетер уже встречал — Гант, командир Четвертого Отряда Ордена Галактики и доверенное лицо Реганона.

Кетер безразлично ответил:

— Ты, видимо, очень спешил, раз явился, не заботясь о внешнем виде.

— Потише. Лорд Реганон требует вашего присутствия. Будет мудро последовать без лишних слов.

— Ха, ты что, не в курсе событий? Или тебе неправильно доложили? Если он хочет меня видеть, пусть придет сам.

— Сам?! Ты понимаешь, как говоришь с лордом Реганоном? Он старейшина этой семьи. Прояви уважение!

Голос Ганта эхом разнесся по залу, заставив слуг вздрогнуть. Кетер беззаботно поковырял в ухе.

— Похоже, ты всегда орешь, потому что у Реганона проблемы со слухом. Но я слышу отлично, так что можешь говорить тише. Если он хочет меня видеть, пусть придет сам. В конце концов, он такой великий старейшина — для меня будет честью встретиться.

Кетер прошел мимо, не удостоив Ганта взгляда. Тот схватил его за руку, явно намереваясь утащить силой.

Лязг!

Но то, что схватил Гант, было не рукой Кетера — его собственную руку перехватили.

— Т-ты...

Голос Ганта дрогнул. Рыцарь, державший его, говорил спокойно:

— Давно не виделись, сэр Гант. Кажется, у вас дело к лорду Кетеру, но не могли бы вы позволить мне поговорить с ним первым?

— Командир... Конечно, сэр.

Это был командир Ордена Галактики. Его седые волосы и морщинистое лицо выдавали возраст, но было ясно, почему он оставался командиром — от него исходила мощь, сравнимая с горой.

Даже Кетер не мог не впечатлиться.

— Ты неплох, — сказал Кетер.

— Вы льстите мне, лорд Кетер. Меня зовут Газилиус.

Тот поприветствовал Кетера по рыцарскому обычаю. Такой подход Кетеру понравился.

— Вот так и нужно вести разговор. Кто захочет говорить, если начать с угроз? Хотя если хочешь физического разговора, я только за.

— Угх...

Гант, еще не ушедший, скрипел зубами, глядя на Кетера.

Газилиус вновь проявил уважение:

— Патриарх желает вас видеть, милорд. Если возможно, прошу вас проследовать со мной.

— Невозможно. Я голоден и грязный после боя. Передай ему, что приду после еды и бани.

Гант был уверен, что Кетер сошел с ума. Он не только проигнорировал просьбу командира Ордена Галактики, но и патриарха.

Однако Газилиус лишь склонил голову.

— Я передам ваши слова патриарху. А теперь...

Он посмотрел на Ганта. Тот вздрогнул.

— Сэр Гант, передайте лорду Реганону мою просьбу о снисхождении.

— ...Да, сэр.

Гант скрипнул зубами, глядя на Кетера. Больше он ничего не мог сделать.