Вторая Демоническая Стрела двигалась медленно. По крайней мере, так казалось Део и Деранту. Это было связано с особым умением племени Клинковых Птиц — “Вторым Шансом”. В моменты смертельной опасности они могли временно воспринимать время с шагом в 0,1 секунды.

Траектория стрелы была направлена в Деранта, и братья отреагировали по-разному. Део взмыл в воздух на поврежденном крыле, а Дерант наполнил меч аурой, чтобы встретить стрелу лоб в лоб. Но затем Демоническая Стрела внезапно разделилась надвое, и одна ее часть теперь летела в Део.

Разделение было неожиданным, но Део это не смутило. Он усмехнулся — скорость и траектория стрелы были предсказуемыми.

«Слишком просто.»

Део замахнулся мечом в сторону стрелы, направленной в его лодыжку. Хотя его удар тоже казался медленным, этого должно было хватить, чтобы перехватить стрелу. По крайней мере, так он думал.

И тут он услышал сдавленный крик Деранта снизу.

— Беереггииисссьь рраазздееллееенияя…

Део не разобрал предупреждение брата — их замедленное восприятие времени мешало понимать речь. Он оставался сосредоточен на стреле, летящей в него. И вот Демоническая Стрела ударила в меч… Вернее, нет. Стрела, уже разделившаяся однажды, сделала это снова прямо перед ударом.

— !

Демоническая Стрела разделилась надвое, проскользнув мимо меча. Део подумал сложить крылья, чтобы блокировать ее. Его крылья двигались, все еще медленно. Стрела тоже ползла вперед в его восприятии.

Део сделал все, что мог. Теперь оставалось только наблюдать. Стрела проскочила в узкий просвет, прежде чем крылья полностью сомкнулись, и он почувствовал, как она пронзает его горло и грудь.

— !!!

Острая боль медленно распространялась по его нервам. Он отчетливо чувствовал, как разрушается каждая клетка, каждое волокно его тела. Умение, спасавшее жизни бесчисленных Клинковых Птиц, “Второй Шанс”, теперь дарило ему медленную смерть.

Конечно, у Део еще был шанс. Как и Дерант, он мог вырвать пораженную плоть и выжить. Но Кетер не собирался позволить этому случиться. Он не мог рисковать, теряя Демоническую Стрелу.

Треск.

Еще одна стрела пронзила челюсть Део. Та, что изначально летела в Деранта, в последний момент резко изменила траекторию и ударила Део в челюсть снизу.

Благословение племени Клинковых Птиц закончилось. Время, двигавшееся медленно, вернулось к обычному течению. Перья плавно падали на землю, словно осенние листья.

Победа не выбирала фаворитов — у Деранта был шанс победить. Ему нужно было атаковать Кетера в тот момент, когда стрела изменила направление. Тогда Кетер не смог бы сосредоточиться на контроле Демонической Стрелы. Но Кетер знал: Дерант никогда не бросит брата. Если бы Кетер сосредоточился на Деранте, Део бы сбежал без раздумий.

Понимание их связи и использование их слабостей привело Кетера к победе. Теперь третья стрела не понадобилась.

— Крааааагх!

Карон, восстановив силы, прыгнул в воздух. Пока Дерант пытался поймать падающего Део, Карон впился зубами в его шею. Острые клыки легко пробили тонкую кожу. Дерант попытался сопротивляться, но Карон с силой прижал его руки и яростно дернул головой. Дерант затрепыхался, как подстреленная птица, пока его шея не была разорвана.

Затем Карон подошел к Део, лежащему на земле, и со всей силы наступил на его шею, полностью раздавив ее.

Волк поймал птицу. Победивший зверь поднял голову к небу, готовый излить торжествующий вой.

— Аууу…!

Тык!

Камень ударил Карона в морду как раз в момент, когда он задрал голову. Карон, опьяненный победой, развернулся и бросил на Кетера яростный взгляд.

— Сидеть.

— Я… не твоя собака! — прорычал Карон.

Хотя Клинковые Птицы были мертвы, Карон все еще бесновался в боевой ярости, его кровь кипела. Остерегаясь стрел Кетера, он бросился вперед зигзагами.

— Всегда одно и то же с этими псами, — пробормотал Кетер.

Карон не собирался по-настоящему атаковать — он лишь хотел напугать Кетера и продемонстрировать свою силу. Он планировал остановить когти в сантиметре от лица. Но Кетер использовал его же импульс, схватил за запястье и перевернул через себя.

Массивное тело Карона перелетело через голову Кетера и врезалось в землю, оставив его в замешательстве.

— Некоторые учатся только после побоев. Но мне это даже нравится, — заметил Кетер.

Затем последовала безжалостная расправа над лежащим Кароном.

Оборотни славились своей живучестью среди зверолюдей. Карон получил множество ран в бою с Клинковыми Птицами, но боль не сломила его дух. Однако удары Кетера ощущались иначе — будто ломали что-то глубже, чем тело. Это была не просто физическая боль — казалось, само его естество ускользает.

— Визг!

Жалобный скулеж вырвался из вытянутой морды Карона.

Помимо жестокости избиения, Карон чувствовал, будто его душу вытряхивают из тела. Это было всепоглощающее ощущение, словно кости и внутренности бьют напрямую.

— Можешь вернуться в человеческий облик? Вообще, сделай это сейчас, — приказал Кетер.

Без колебаний Карон принял человеческую форму и встал на колени, опустив голову, хотя Кетер даже не требовал этого.

— Хороший мальчик.

Кетер почесал подбородок взрослого мужчины, который был на голову выше его. Все было кончено — и битва с Клинковыми Птицами, и утверждение доминирования.

Но для Кетера это было только началом. Началом восхитительного возмездия.

***

Сражаться с другими расами всегда захватывающе и весело. У людей нет врожденных способностей, но эти существа рождаются иными — особенными.

Кетер находил особое удовольствие в том, чтобы разбивать эту особенность в прах. Эти Клинковые Птицы, к его удивлению, все еще цеплялись за жизнь, даже с наполовину перерезанными глотками и телами, разъеденными Демоническими Стрелами.

Они бы умерли сами, если бы он их оставил, но рядом был тот, кто не мог устоять перед искушением.

«Амарант, если так хочешь попробовать, хватит молча пускать слюни. Почему бы не попросить как следует?»

Амарант не пускал слюни в буквальном смысле, но Кетер чувствовал его нетерпение через руку.

«Его гордость мешает ему попросить напрямую.»

«Кхм. Т-тебе ведь нужно убрать тела, верно? Я позабочусь о них полностью.»

«Восемь Демонических Стрел для перезарядки. Вот моя цена.»

«Мошенник. Ты убил их двумя стрелами, а теперь хочешь восемь? Четыре! И ни монетой больше.»

«А вот теперь торгуешься, как человек. Давай шесть. Иначе просто закопаю их в землю.»

«Ладно, шесть Демонических Стрел. Отдавай их.»

«Спасибо за сделку.»

Кетер швырнул тела Клинковых Птиц Амаранту. Из лука выросли глаза и зубы. Кетер не хотел смотреть, как тот ест — он и сам еле сдерживался от голода.

«Теперь моя очередь, верно?»

Искусство, изученное Кетером — “Выживание Сильнейшего” — делало его сильнее с каждым разом, когда он оставался в живых. И он выжил в этот раз. Но условия для этого искусства были жесткими — нужно было по-настоящему смотреть смерти в лицо, чтобы активировать его силу. Именно поэтому, даже будучи бесплатно преподаваемым в Ликере, его почти никто не изучал.

— Вот оно.

Резкая боль пронзила сердце, затем распространилась по всему телу. Вскоре она стала невыносимой — каждая мышца горела, будто ее грызли насекомые, мозг пылал, словно его поджаривали на огне, а в костях поселился ледяной холод.

Нет, Кетера не пытали — он становился сильнее. Его кожа грубела, нервы затачивались, аура, полностью истощенная, не только восстановилась, но и увеличила свой запас.

Кетер ненадолго закрыл глаза, наслаждаясь ростом, принесенным тяжелой битвой.

— Ха…

Он выдохнул, изгоняя примеси из тела. Когда он открыл глаза, все раны полностью зажили. Правда, усталость никуда не делась.

«Три года и один… Неплохо»

Запас ауры Кетера увеличился на три года тренировок, а маны — на один.

«Рыцари, тренирующиеся обычным путем, наверное, упадут в обморок, услышав это.»

Стандартный рыцарь за год тренировок накапливает годовую норму ауры. Кетер же получил трёхлетний запас за единственное сражение.

«Думаю, без контекста это звучит здорово.»

На самом деле все было наоборот. Многие в Ликере разрушили свои жизни, обманутые иллюзией быстрого роста. Людям было трудно осознать, насколько суровым было условие “выживи, чтобы стать сильнее”.

— Эй, пес.

— … Да, господин.

— Собери все перья. До последнего.

Пришло время уничтожить следы и собрать добычу. Перья Клинковых Птиц стоили дорого — даже в плохом состоянии каждое оценивалось минимум в два золотых. А здесь их валялось больше сотни.

Кетер оставил уборку псу и подошел к Джордику, распластавшемуся на земле.

— Лежишь, расслабляешься? Принести тебе подушку?

— …Я никогда не представлял, что в Сефир может существовать настолько чудовищное существо.

Джордик недооценивал стрельбу. Он презирал Сефир и считал Кетера обманщиком, но ошибался. Стрельба не была слабой, в Сефир так легко не сдавались, а Кетер был крылатым змеем.

— Называть человека чудовищем, да? Ты хоть раз видел чудовище с такой привлекательной внешностью?

— Ха-ха, ох…

Джордик откашлялся, выплюнув сгусток крови, и с трудом поднялся.

— Я уступлю Летающего Волка. Семья Байдент отступит сегодня.

В его взгляде читалась решимость — готовность принять на себя весь гнев начальства.

«Этот парень совсем не понимает своей ситуации.»

— У нас с тобой очень разные взгляды на уступки.

— Не нужно отказываться, но знай — второго раза не будет. Официально мы враги, и пока лучше сохранить этот статус.

— Если тебе есть что добавить — говори, — сказал Кетер.

— Ты наверняка в курсе предстоящего турнира “Меч Юга” через три месяца. Я слышал, Сефир будет участвовать, и, без сомнения, ты тоже. Я представлю Байдент. Давай сразимся честно.

— Ах, точно. Этот турнир.

— Это будет достойный бой.

Джордик протянул руку для рукопожатия. Кетер сделал вид, что собирается пожать ее, но вместо этого подставил подножку.

— Угх!?

— Достойный бой, говоришь, захватчик.

— Захватчик? О чем ты, Кетер?

— Не понимаешь? Ты теперь пленник.

Пока Джордик пытался подняться, Кетер ударил его ребром ладони по шее. Лишенный сил, Джордик потерял сознание с первого раза, что немного разочаровало Кетера — он планировал бить, пока тот не отключится.

— Я все собрал, господин, — Карон протянул Кетеру мешок.

— Зачем ты отдаешь его мне? Неси сам. Нам все равно нужно уходить.

— Что вы имеете в виду?

— Ты слышишь стук копыт?

— Да.

— Это солдаты Сефир из крепости. Они не подчиняются Старейшине Реганону.

— А…

Принятие Летающих Волков было личным решением Реганона. Хотя Карон выглядел как человек, он не избежал бы допроса, останься он здесь.

— Да и это место уже раскрыто. Ты же не думаешь снова встретиться со Старейшиной?

— Но куда нам идти? — спросил Карон.

— Я уже говорил. Все улажено.

Кетер достал из кармана визитку. Он прикусил безымянный палец, чтобы добыть кровь, и подписался на обороте.

— Отправляйся в Ликер, найди моего подчиненного — Дорка — и покажи ему эту карточку. Этого будет достаточно.

— Только наше племя?

— Что, мне сопроводить вас с рыцарским орденом? Или постелить красную дорожку?

— Нет, господин…

— Иди. Доверьтесь всем племенем Старейшине Реганону и мне. Не то чтобы я хвастался, но если бы не мы, вы бы уже были игрушками императора. Помни это.

— Я верну этот долг однажды.

— А теперь иди.

Кетер небрежно махнул Карону.

«Вернешь долг, да? Не верю в такие расплывчатые обещания. Я позабочусь, чтобы ты вернул его естественным путем, так что постарайся выжить в Ликере.»

Карон ушел длинной дорогой в деревню, и вскоре прибыл Люк с отрядом солдат.

— Кетер!

Люк быстро спешился и осмотрел его.

— Я верил в тебя.

— Иначе и нельзя. Если ты не можешь доверять мне, Сефир обречены.

— Д-да. О, это сэр Халибо.

Рыцарь, приведенный из крепости, вежливо поклонился.

— Лорд Кетер. Я сэр Халибо, рыцарь Священного Ордена Сефир и заместитель коменданта крепости Хакоуз.

— Приятно познакомиться. Немного бардак, да?

— Сэр Люк сообщил о нарушителях, и я поспешил. Неужели эти люди…

Следы Клинковых Птиц были уничтожены, а Карон уже ушел. Остались только Кетер и…

— Байдент?!

Халибо, узнав перекрещенные копья — символ Байдент, был шокирован. Солдаты быстро поняли ситуацию и пришли в ярость.

— Эти люди не могли войти в деревню Хакоуз без разрешения! Более того, они явились вооруженными, скрывая символы. Это явное вторжение!

— Это нельзя оставить без последствий!

— Но лорд Кетер справился со всем в одиночку?

— Их было больше семи!

— Совершить такое через два дня после присоединения к семье…

Солдаты смотрели на Кетера с восхищением. Тот, гордо выпрямившись, отдал Халибо прямой приказ.

— Свяжите этих отбросов покрепче. Наденьте мешки на головы. Мы отведем их в дом и бросим в темницу.

— Да, сэр!

Халибо отдал честь и отдал распоряжения. Пока солдаты связывали рыцарей Байдент, их взгляды выражали безграничное уважение к Кетеру. Тот почувствовал на себе пристальный взгляд Люка, но ничего не мог поделать.

— Называйте меня…

Кетер запнулся, пытаясь придумать подходящий титул, который воодушевил бы солдат.

«Чтобы звучало достаточно эффектно?»

Кетер снова почувствовал на себе пронзительный взгляд Люка. И именно это подсказало ему решение.

— Называйте меня Гениальным Лучником Сефир.

«Ну, я же не ошибаюсь, да?»