Обычно лучник держится на безопасном расстоянии от врага, но Кетер был другим. Он намеренно встал между Део и Дерантом и выпустил стрелу.

Оба брата хотели убить Кетера, который стрелял с близкого расстояния, но не могли — даже в форме Клинковых Птиц они не могли позволить себе повернуться спиной к Карону, летающему волку, и Джордику, Копью Дракона. Это было слишком рискованно.

Смелая тактика Кетера — занять опасную позицию, чтобы разделить внимание врага и истощить его концентрацию — была под силу только такому лучнику, как он. Тем временем Люк стоял в стороне, размышляя о своей роли в битве.

Бросаться в бой было бесполезно. Его аура иссякла, а значит, он мог стрелять только обычными стрелами. Лишь с силой ауры он мог пробить стальные перья племени Клинковых Птиц.

«Может, моя сверхспособность пригодится?»

Когда затмение Джордика поглотило его ранее, Люк не получил повреждений, в отличие от остальных. Он не понимал, что именно произошло, и способность не срабатывала по его воле. Он не знал, активируется ли она снова, и если да — будет ли различать друзей и врагов. Использовать такой неконтролируемый навык в этой ситуации было слишком опасно.

«Кроме того, здесь был Кетер...»

Кетер не давал ему указаний, и Люк воспринял это как знак. Возможно, это означало, что Кетер доверял ему действовать самостоятельно, но скорее — что Люку не стоило вмешиваться в бой.

«Что-то, что могу сделать только я... А!»

Люк наконец двинулся. Решение далось ему нелегко, но действовал он быстро. Сначала он переместил рыцарей Байдента в безопасное место, а затем покинул поле боя.

Кетер, заметив уходящего Люка, пробормотал:

— Посмотрим на ваше боевое чутье.

Он обращался и к Люку, и к племени Клинковых Птиц.

Кетер выпустил невидимые стрелы ауры — две в Део, сражавшегося с Джордиком, и одну в Деранта, бившегося с Кароном.

Чпок!

Крылья Део окрасились кровью как раз в момент, когда он собирался добить Джордика. В ответ Део выпустил град стальных перьев в Кетера, но тот легко увернулся, не упуская из виду Деранта.

— Фокусы тебе не помогут!

Дерант, почувствовав невидимые стрелы, отразил их стальными перьями. Но кратковременная отвлеченность создала брешь, и Карон воспользовался моментом, вцепившись в Деранта зубами. Чтобы помочь ему, Кетер выпустил в Деранта еще несколько стрел ауры. Деранту пришлось кружиться в воздухе, уклоняясь от стрел и пытаясь сбросить Карона.

Свист!

— Что?!

Глаза Деранта расширились от шока: стрелы, которых он избежал, изогнулись, как бумеранги, и снова устремились к нему. А Кетер тем временем продолжал безжалостно обстреливать его, загоняя в угол.

Взмах!

Дерант взмыл вверх. Стрелы преследовали его с пугающей скоростью, но на определенной высоте потеряли силу и рассеялись.

— Неплохо, птицеголовый, — пробормотал Кетер.

Именно поэтому Кетер считал Клинковых Птиц такими неудобными противниками: если бой складывался не в их пользу, они всегда могли улететь в небо.

Наблюдая, как Дерант набирает высоту, Кетер решил не давать ему времени на передышку.

— Не трусь! Спускайся и дерись!

Стратегия Кетера выстраивалась шаг за шагом. Например, он выяснил, что эффективная дальность стальных перьев примерно равна дальности арбалета — после восьмидесяти метров их убойная сила резко падала.

«Део сильнее и быстрее, но у Деранта лучше чутье и тактическое мышление.»

Проанализировав их стиль боя, Кетер не спешил — он знал, что возможность представится. Обстрел перьями был способом держать их под давлением. Чтобы нанести смертельный удар, птицам все равно пришлось бы спуститься на землю. И это был его шанс.

— Эй, шавка! — крикнул Кетер, кивнув в сторону Део.

Карон, хоть и казался диким и почти невменяемым в своем нынешнем состоянии, мгновенно понял его. Он ринулся на Део, совершив мощный прыжок с раскрытой пастью. Одновременно Джордик, до этого оборонявшийся, перешел в атаку, чтобы не дать Део улететь.

Как только Карон бросился вперед...

Визг!!!

Пронзительный крик разрезал воздух — Дерант, переведя дух в небе, стремительно спикировал, сжимая изогнутый клинок. Его удар, усиленный аурой, гравитацией и скоростью, казался неотразимым. Джордик отступил, чтобы перевести дыхание, оставив Карона один на один с двумя птицами.

Джордик взглянул на Кетера, который перестал стрелять и просто наблюдал.

«Что за черт? Если собираешься помогать, делай это как следует. Почему он остановился?»

Каждая секунда была на счету. Единственная причина, по которой Джордик вообще смог передохнуть, заключалась в том, что Карон был сильным летающим волком. Но даже Джордик содрогнулся, осознав, насколько мобильность клинковых птиц давала им преимущество в бою.

Копье Джордика даже не зацепило Део — противник мастерски удерживал дистанцию, оставаясь в считанных сантиметрах от поражения. Приходилось подпрыгивать, пытаясь достать врага, но даже пятиметровые прыжки не помогали. А в воздухе копейщик и вовсе терял маневренность.

Тем не менее, чистая защита ничего не давала. У него не было выбора, кроме как продолжать прыжки и атаки. С каждым разом он получал все новые раны.

— Ха...

Джордик, восстановив концентрацию и силы за короткую передышку, снова ринулся в бой.

Наблюдая за ним, Кетер произнес:

— Если так пойдет дальше, мы все умрем.

Он хладнокровно предрекал их гибель.

Джордик держался стойко, но приближался к пределу. Карон обладал огромной силой и регенерацией, но против Клинковых Птиц этого было мало. Численный перевес был на их стороне, но слаженности не хватало.

«Кетер, я просто не понимаю, почему ты не используешь мою силу.»

В этот момент Амарант, наблюдавший за битвой, прошептал Кетеру.

«Я знаю, что тебя беспокоит. Ты не используешь меня, потому что думаешь, что они сбегут, увидев силу Демонической Стрелы.»

Прожив тысячи лет, Амарант легко разгадал ситуацию и то, чего хотел Кетер.

«Стань Лучником Демонической Стрелы. Ты сможешь использовать всю мою силу и убить их обоих одновременно. У них даже не будет времени бежать. Ты лучше всех знаешь, что я не блефую.»

«Ты ужасно ведешь переговоры, знаешь ли.»

«Что?»

«Будь я на твоем месте, я бы позволил испытать силу без платы. Чтобы я воочию узрел мощь Лучника Демонической Стрелы — и, быть может, проникся благодарностью. Серьезно, разве так склоняют к Тьме? Даже подмастерьям в кузницах первый клинок дарят! Неудивительно, что за полвека ты не продвинулся ни на шаг.»

«...»

Воцарилось молчание.

«Дай мне попробовать бесплатно. Мне нужно прочувствовать, как это — быть Лучником Демонической Стрелы, чтобы в следующий раз захотеть использовать это еще раз.»

«Хмф, просто сдохни.»

И с этими словами Амарант разорвал ментальную связь.

— Пфф, как всегда, мелочно. Я все равно ничего не ожидал.

Кетер почесал спину луком и продолжил наблюдать. Внезапно он хлопнул в ладоши.

— Теперь я вижу, как их убить.

Исход битвы зависел не только от навыков и техники — Кетер нашел ответ в другом.

— Дерант слишком опекает Део.

Дерант бросался на помощь, как только его брат оказывался в опасности, но Део не делал того же для него.

Это была мелочь, но Кетер, уловив их психологию, вернулся в бой.

***

Карон был уверен в себе, а Джордик полон сил, но теперь оба выглядели измотанными. Без помощи Кетера им было трудно противостоять двум клинковым птицам.

Осознавая, что может погибнуть, Джордик приготовился к последнему Лунному Затмению.

В этот момент Кетер вмешался и объявил:

— Теперь план “Б”!

«Что?»

Джордик и Карон не понимали, о чем речь — они слышали об этом впервые. Братья же оставались спокойны. Несмотря на легкие раны, их силы и аура были целы, и они не видели причин для поражения.

Тогда Кетер выпустил град стрел ауры, все — в Део. Тот усмехнулся и взмыл вверх.

Чпок! Чпок!

Кровь хлынула из крыльев Део, когда он поднимался. Он был так сосредоточен на видимых стрелах, что не заметил прозрачные, выпущенные первыми.

«Он... предугадал мое движение?»

Стратегия заключалась в том, чтобы ослепить его градом стрел и атаковать крылья невидимыми. Звучало просто, но в зависимости от траектории полета стрелы могли промахнуться. Однако Кетер был уверен. Он знал, что Део попытается увернуться, взлетая вертикально.

Когда Део начал падать, копье Джордика обрушилось на него.

— Аргх!

Део потерял способность летать, но успел прикрыться крыльями.

Джордик, копивший ярость из-за того, что Део постоянно улетал, не упустил шанса.

Свист! Свист! Свист!

Он сосредоточил всю силу в атаке. Но даже без крыльев Део оставался зверолюдом. Он парировал копье чистым фехтованием. Искры сыпались при каждом ударе, и вот они сошлись в последнем рывке.

Рассечение!

Кровь брызнула из груди Део. Без крыльев его меч не мог сравниться с копьем Джордика. Пользуясь преимуществом, Джордик безжалостно атаковал. Кровь, плоть и перья разлетались во все стороны.

— Брат!

Увидев, как брата теснят, Дерант бросился к нему, оставив Карона. Тот хотел было последовать, но Кетер крикнул:

— Оставь! Добей этого.

На коротких дистанциях, особенно по прямой, Карон был намного быстрее Деранта. Поняв намерение Кетера, он перестал преследовать Деранта и ударил Део со всей силы.

— Джордик, готовь что-то мощное.

Джордик, не переводя дыхания, нахмурился и начал готовить Лунное Затмение. Хотя его удары попадали, крылья Део отражали большую часть атак. С самого начала этого противника можно было победить только Затмением.

— Прочь!

Дерант взмахнул крыльями, создав порыв ветра, который отбросил Карона и Джордика. Део, едва державший оборону, наконец перевел дух благодаря брату. Но вместо благодарности он достал из-за пазухи маленький флакон.

Эликсир — не обычное зелье, а чудодейственная жидкость, мгновенно заживляющая раны. Под защитой Деранта Део почувствовал себя в безопасности и поднес флакон ко рту.

Однако...

Тресь!

Прежде чем он успел сделать глоток, флакон разлетелся на куски. Стрела Кетера попала точно в цель.

— Проклятый лучник!

Део, потерявший единственный эликсир, пылал яростью. Дерант выпустил несколько стальных перьев в Кетера, а затем схватил брата и взмыл в небо. Он планировал подняться как можно выше и использовать свой эликсир, чтобы вылечить Део.

Но они уже были в ловушке. Голос Део дрожал от ужаса:

— Стрелы... сверху?!

Это была идеальная западня: поднимаясь вертикально, они не могли изменить траекторию. Они могли прикрыться крыльями, но тогда неминуемо рухнули бы вниз.

Бум.

Коснувшись земли, они увидели перед собой Джордика. Он закончил подготовку Лунного Затмения и сверкнул ледяной улыбкой. Братья потеряли шанс на бегство, но не растерялись. Аура сконцентрировалась на их клинках, создав мощные Клинки Ауры.

— Рааа! — Джордик издал отчаянный рев, надеясь покончить с этим одним ударом.

— Крааа! — Део и Дерант вложили в свои удары всю волю к жизни. Их совместные удары рассекли Лунное Затмение с двух сторон.

Пока Затмение распадалось, Карон прорвался сквозь него и ударил Део когтями, наполненными аурой. Братья, уже потратившие силы на прорыв, остались без защиты.

Но...

Удар!

Когти Карона остановились — Дерант подставил правое крыло.

— Гррр! — Карон вырвал крыло.

Однако Дерант не сдался. Подавив крик боли, он пронзил тело Карона оставшимся левым крылом.

— !

Вжик!

Дерант отшвырнул Карона в сторону, прикрылся крылом и достал эликсир. Его правое крыло, оторванное, уже не восстановить. Но крылья Део были лишь слегка повреждены. Они все еще могли улететь, если бы Део выпил эликсир.

Ни у кого из них не было мысли отступать. Они могли бы запросить подкрепление, но если бы имперские силы захватили Семь Проклятых Видов с их помощью, их военная льгота исчезла бы.

Кроме того, копейщик уже пал. Оставалось разобраться с раненым волком и лучником. Победа была близка. Стрелы ауры Кетера были опасны, но не могли пробить их крылья.

По крайней мере, так должно было быть.

Тресь!

Эликсир разлетелся. Стрела пробила толстое крыло Деранта и разбила флакон. Но хуже было то, что стрела глубоко вошла в грудь Деранта. Это была не стрела ауры. Это была черная стрела — Демоническая Стрела.

Стрела, наполненная силой смерти, начала пожирать его тело.

— Ч-что это?

Бледный и дрожащий, Дерант вырезал зараженную плоть, глядя на Кетера.

Тот, сжимая Демоническую Стрелу, улыбнулся:

— Больно? Мне тоже.

Хладнокровие Кетера дало Деранту понять, что все было спланировано. Осознав это, он попытался договориться:

— Стой! Мы сдаемся. Как дворянин империи, я требую переговоров!

— Чушь. Проиграл — умри.

Кетер выпустил вторую Демоническую Стрелу.