Отношения между людьми и зверолюдьми изначально не были хорошими, но их полномасштабное противостояние началось с Империи Самаэль.

Двести лет назад в Империи Самаэль возникла мода на рабов-зверолюдей. Различные “спортивные” развлечения с их участием стали популярны, и знать, у которой не было раба-зверолюда, не могла войти в высшее общество.

Несмотря на такое угнетение, зверолюди не могли сопротивляться. Существовало множество видов зверолюдей, но они не общались между собой, а численность каждого племени редко превышала сотню из-за их упрямого стремления жить обособленно.

Более того, среди хищных зверолюдей господствовало убеждение, что порабощение людьми — это часть естественного отбора. Поэтому травоядные зверолюди, обладавшие слабой боевой мощью, вынуждены были покориться своей участи.

Однако одно событие переполнило чашу терпения всех племен зверолюдей.

«Инцидент с увечьями на ипподроме Летвуд».

Зверства, творившиеся там, были настолько ужасны и жестоки, что записи о них уничтожили. Но правда дошла до хищных зверолюдей благодаря дождевому коню, сбежавшему с ипподрома.

— Они презирают не только племя Дождевых Коней — они презирают всех зверолюдей.

Старейшины Племени Летающих Волков и Племени Девятихвостых Лис, двух самых влиятельных групп зверолюдей, явились к императору как представители и выдвинули ультиматум: немедленно отменить рабство зверолюдей, или они уничтожат империю. Так началась война между зверолюдьми и людьми.

Война длилась пятьдесят лет и закончилась поражением зверолюдей. Император и его армия не знали пощады, и за это время многие племена были истреблены. Опасаясь такой же участи, некоторые племена сдались, и император милостиво назвал их “покоренными племенами”.

Император предложил им три варианта:

Остаться рабами навеки.

Вступить в Имперскую Армию и, отслужив пятьдесят лет, получить свободу.

Выследить оставшихся представителей “Семи Проклятых Племен”, которые возглавили войну зверолюдей против людей.

Большинство покоренных племен выбрали службу в армии. Хотя они и сдались императору, охотиться на сородичей и выдавать их людям они не хотели. Они решили, что лучше убивать людей на поле боя. К тому же, учитывая, что зверолюди живут около трехсот лет, пятьдесят лет службы не казались вечностью.

Но это была роковая наивность. Лишь трое из ста зверолюдей, вступивших в армию, доживали до конца срока и получали свободу. Их называли солдатами, но обращались с ними не как с людьми. Их бросали в безнадежные миссии, смертельные битвы, селили в дырявые палатки и выдавали скудный паек.

В таких условиях был только один способ выжить — смириться, что они не более чем “питомцы” для людей. Одним из племен, сумевших приспособиться, было Племя Клинковых Птиц.

— Отец, что ты говоришь?! Ты хочешь, чтобы мы пошли в армию?!

— Почему мы должны отвечать за грехи предков? Мы не согласны!

Братья-близнецы Део и Дерант из Племени Клинковых Птиц пришли в ярость. Их крылья, обычно мягкие, мгновенно затвердели, став острее стали.

Но их отец спокойно продолжил уговаривать:

— Вас не будут дискриминировать, если вы поступите на службу к генералу Карлосу. Вы попадете прямо под его командование. Если будете слушаться, с вами ничего не случится. Более того, ваша жизнь будет куда комфортнее, чем у других зверолюдей.

— Комфортнее?! Взгляни на себя, отец! Разве это ты называешь комфортом?!

Их отец, которому было всего девяносто лет (по меркам их вида — еще молодой), находился на грани смерти. Годы тяжелой службы почти добили его. Близнецы даже не знали свою мать — они родились не по любви, а по необходимости.

— Део, я могу выглядеть так, но я счастлив. Надеюсь, ты когда-нибудь поймешь это.

— Неважно! Мы лучше найдем Семь Проклятых Племен. Мы не станем такими, как ты, отец!

Так Део и Дерант безрассудно покинули империю в поисках Семи Проклятых Племен. Но задача оказалась не из легких. Все найденные представители этих племен были казнены, а их головы выставлены на пиках перед дворцом. Ходили даже слухи, что Семь Проклятых Племен уже полностью истреблены.

Братьям дали десять лет на поиски — благодаря заступничеству их отца перед генералом Карлосом. Племя Клинковых Птиц было официально помиловано императором, поэтому их считали полу-дворянами. Благодаря этому им не составило труда получить помощь в поисках. Проблема была в том, что найти их было невозможно.

— Мы сделали все, что могли. Времени почти не осталось. Может, поищем другой выход?

На девятый год младший брат, Дерант, уже сдался, но Део — нет.

— В королевстве Адеус есть следы Племени Летающих Волков, но нет записей об их смерти. Эти твари еще живы. Мы были у них на хвосте!

— Део, свидетели говорили то же самое, но те волки мертвы. Они получили смертельные раны и сорвались с обрыва в тысячи метров. Мы не нашли тел, потому что их съели животные.

— Но ни куска плоти, ни обломка кости! Они живы!

— Если они сбежали, должны были остаться следы! Но их нет — поэтому люди закрыли дело!

— Заткнись! Хочешь в армию — иди сам. Я продолжу поиски!

Део цеплялся за последнюю нить. Он ясно видел, как станет таким же, как его отец. Дерант не мог бросить брата. В конце концов, оставался всего год. Они уже потратили девять — что значит еще один?

И вот год пролетел незаметно.

— Део, сегодня последний день. Мы обыскали весь горный хребет.

Летающих волков в горах не было, но Део звучал еще увереннее:

— Вон там. Посмотри на ту деревню. Они должны быть там. Наверное, маскируются под людей.

Деревня, на которую он указал, была Хакоcе — поселением во владениях Сефир в королевстве Лилиан.

Дерант вздохнул:

— Део, ты думаешь, люди не обыскали ее? Конечно, обыскали. Имперская разведка найдет даже то, чего нет.

— Но Имперская разведка — всего лишь люди.

Вздох.

Дерант решил подыграть упрямству брата. В конце концов, оставался всего один день — после этой ночи Део тоже сдастся.

Пока они наблюдали за деревней с высоты облаков, в поле соевых бобов началась драка между людьми. Дерант не интересовался человеческими разборками — их техники были примитивны.

Но, к его удивлению, Део пристально следил за боем.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

Внезапно Део разразился диким смехом. Дерант задумался, не сошел ли брат с ума.

— Ты же не думаешь не возвращаться в империю? Если да, то отец...

— Нет! Я нашел их! Я нашел Семь Проклятых Племен!

— О чем ты? Я не вижу здесь никого из Проклятых. Тут только люди.

— Посмотри на того человека на поле! — закричал Део.

— Я смотрю.

— Ты не видишь? Понятно, что не видишь. Но я вижу.

Это было не впервые, когда Део “видел” то, чего не было.

— Это техника копья Племени Лунных Кроликов! Точно такая же, как в записях отца! Я не был уверен, но теперь точно. Этот человек — замаскированный лунный кролик!

Део указывал на Джордика.

— Оставайся здесь. Я справлюсь один!

Не дав Деранту остановить себя, Део сложил крылья и стремительно спикировал вниз.

***

— Тебя раскрыли, лунный кролик. Сдайся добровольно, и я пощажу твоих человеческих сообщников.

Разумеется, Джордик отрицал обвинения.

— Я просто человек.

— Знаю, что ты будешь отрицать. Но ты думаешь, я не узнаю твою технику? Это стиль копья Племени Лунных Кроликов. Ты использовал ослабленную версию, но меня не обманешь.

— ...

Взгляд Джордика стал ледяным. Если они нашли улики в его технике, спорить бесполезно. Оставался только один вариант — убить их и замести следы.

Поняв его намерения, Део скривился в жуткой ухмылке.

— Меня зовут Део. Я поймаю тебя и верну себе жизнь!

Он взмыл вверх без подготовки. Взмах крыльев — и дождь стальных перьев обрушился вниз.

Джордик недооценил Део и не успел среагировать.

«Э-это...»

Это были не просто перья, похожие на сталь — они были сталью, покрытой липкой аурой.

Тинг-тинг-тинг-тинг!

Джордик отчаянно вращал копьем, отражая перья. Он потратил много сил и ауры, но улыбнулся.

«Я справлюсь».

Но просто выстоять было недостаточно, чтобы победить Стальную Птицу. Однако у Джордика был козырь — Кетер. Если они объединятся, шансы возрастут. Джордик возьмет на себя ближний бой, а Кетер поддержит его стрельбой. Безупречный план — с точки зрения Джордика.

— Говорят, Племя Клинковых Птиц сильнейшее в воздухе среди зверолюдей. Значит, эти перья — их секретное оружие.

Кетер, вместо того чтобы вступить в бой, с интересом разглядывал упавшие перья.

«Этот парень...»

Джордик уже хотел крикнуть о помощи, но вынужден был кувыркнуться вперед — Део спикировал на него с мечом.

Шух!

На руке Джордика остался длинный порез.

— Ха!

Он попытался ударить копьем в спину пролетающему Део, но промахнулся. Тот снова взмыл в небо, выпустил очередной залп перьев, затем снова атаковал с мечом. С каждым разом Джордик получал новые раны.

Это уже не был бой. Это была охота — охота с намерением взять добычу живой.

— Кетер!

— Лорд Кетер!

Люк и Карон, медленно осознававшие ситуацию, звали Кетера, не понимая, почему он не помогает.

Кетер пожал плечами:

— Я его не знаю.

На это сверху раздался ответ:

— Мудрое решение.

Бесшумно, как тень, с неба спустился еще один представитель Племени Клинковых Птиц — Дерант, брат Део. Скрестив руки, он спокойно заявил:

— Меня зовут Дерант. Я дворянин империи, уполномоченный охотиться на Семь Проклятых Племен. Вы понимаете, что это значит? Если вмешаетесь, станете врагами империи.

— Две Стальные Птицы...!

На шее Карона надулись вены. Среди всех покоренных племен именно Стальные Птицы выследили и убили больше всего Летающих Волков. Как он мог оставаться спокойным, видя перед собой кровного врага?

Разумеется, совершенно непричастный Кетер мог.

— Да-да, поняли. Просто заберите этого типа и уходите. Мы действительно не имеем к этому отношения.

Для Кетера (и, следовательно, для дома Сефир) это был “золотой шанс”. Даже если Джордик не был связан с Племенем Лунных Кроликов, рано или поздно это выяснится — а значит, и дом Байдент тоже под ударом. Даже такой влиятельный дом не устоит перед гневом императора.

«Это шанс разобраться чужими руками».

Люк тоже понял ситуацию. Если Кетер не вмешивается, значит, в этом есть выгода. Помощь Джордику не принесет пользы, а инстинкты кричат, что сражаться со Стальными Птицами — плохая идея.

Но в груди Люка бушевала ярость. Он не понимал, почему так зол на этих зверолюдей — то ли из-за предательства своих же, то ли из-за рыцарских принципов, не позволявших мириться с несправедливостью.

— Черт возьми! Кетер! Думаешь, я умру один?! — крикнул Джордик, едва отбиваясь от атак Део.

Это была угроза — если Кетер не поможет, Джордик раскроет истинную сущность Карона.

Кетер раздраженно цыкнул.

«Давай, попробуй. Ты пришел спасти Летающих Волков, а теперь хочешь их предать?»

Если бы у Джордика была такая решимость, он бы не оказался в этой ситуации.

«Все кончено, дурак. Сдавайся».

Даже если Джордика схватят и он выдаст Летающих Волков, их можно будет спрятать. В отличие от дома Байдент, оставившего следы в виде техники копья, у Сефир не было прямых улик.

«Хотя это лишь предположение. Надо будет проверить Реганона. В любом случае, этого волка передо мной они не найдут, если я отправлю его в Ликер. Разберемся по ходу».

Видя, что Кетер, лидер группы, сохраняет пассивность, Дерант кивнул.

— У тебя хорошие инстинкты. Можешь уйти. Я разрешаю.

Он повернулся спиной. Джордик, изможденный, был пронзен десятками стальных перьев.

Део взмыл выше, сжимая меч. Очевидно, он собирался добить Джордика, отрубив ему конечности.

Тот, не видя выхода, приготовился к последней атаке — “Лунное Затмение”.

— Гррраааааа!!!

И тут случилось неожиданное. Карон издал звериный рев, его тело покрылось шерстью, и в мгновение ока он превратился в оборотня. Он прыгнул на Деранта, который стоял к нему спиной.

Услышав вой, Дерант обернулся — его глаза расширились от шока.

— Племя Летающих Волков!

Он сложил крылья, чтобы блокировать когти Карона.

— Я разорву тебя здесь и отомщу за предков! — проревел Карон.

Кетер же потирал лоб и бормотал:

— Этот тупой пес... Клянусь, я его замариную, посолю, поперчу...

Кетер избегал боя не потому, что Стальные Птицы были сильны, а из-за их мобильности. Чтобы убить их, нужно было действовать наверняка, не давая утечки информации. Но если они решат взлететь на тысячи метров вверх, даже демоническая стрела не достанет. Проблемы начнутся, если они вернутся с имперской армией.

«Нужно сделать так, чтобы они даже не думали бежать».

Если Кетер сразу использует демонические стрелы, они наверняка сбегут. Пропустить даже одного — катастрофа. Поэтому план был таков: изобразить слабость, заманить в ловушку и тогда убить.

Не раздумывая, Кетер выхватил у Люка оставшиеся стрелы и выстрелил.

Трунь.

Стрела полетела в Део, все еще сражавшегося с Джордиком. Теперь Кетеру пришлось сражаться насмерть из-за глупости Карона, но он не злился. Напротив — улыбался.

Бой не всегда был лучшим решением, но если уж приходилось — он не отступал.

Выживание сильнейших, рост через борьбу — вот что всегда двигало Кетера вперед.

Део, оставив полумертвого Джордика, метнул в Кетера стальные перья. Для него Кетер был никем — даже внимания не стоил.

Кетер улыбнулся и выпустил стрелу.