— Хрип… Ха…

Кетер, поднявшийся на второй этаж, холодно посмотрел на дрожащего старосту.

— Ты даже не почувствуешь боли.

Его голос эхом разнесся по дому.

Хрусь! Тук.

Все услышали звук ломающихся костей и глухой удар тела о пол.

— Кетер!

Обезумевший от ярости Люк схватил его за воротник, как только тот спустился.

— Похоже, у тебя еще есть силы. Раз так, займись трупом. Оттащи его в подвал, — равнодушно ответил Кетер.

— Ты действительно убил невинного старосту?! — проревел Люк.

— Невинного? В этом мире нет безгрешных. Покопайся — и любой окажется достоин смерти.

Люк в бешенстве стиснул зубы, но затем бросился обратно наверх.

— Ах…

Староста лежал бездыханный. Внешне на нем не было ни царапины, но сердце уже не билось. Стиснув зубы, Люк взвалил тело на плечи и понес вниз.

— Стой.

Арбольд преградил ему путь и жестом подозвал одного из рыцарей. Тот проверил пульс и кивнул: староста мертв.

Тогда Арбольд повернулся к Кетеру.

— Никаких следов насилия. Похоже, стрелять ты так и не научился.

— Я из Вольного города.

— А-а… Понял!

На лице Арбольда мелькнуло понимание, и он усмехнулся. Тем временем Люк попытался пройти мимо.

— Прочь с дороги.

— Куда это ты собрался?

— Невинный человек мертв. Хотя бы похоронить его как подобает.

Арбольд цокнул языком.

— Разве господин Кетер не велел отнести его в подвал? Или ты ослушаешься хозяина?

— Хозяина? Кетер мне не хозяин. Он мой…

Люк чуть не сорвался, но вовремя осекся.

— …Теперь мы чужие.

Арбольд вопросительно посмотрел на Кетера: мол, как ты терпишь такого непокорного пса?

— Сефир слишком упрямы. Вот и топчатся на месте. Не находишь?

— Не понимаю, зачем оставаться на тонущем корабле. Может, вам стоит бежать, лорд Кетер?

— …О чем вы вообще?

Люк метался взглядом между ними, будто только сейчас начал что-то осознавать. Кетер, словно ему все наскучило, достал карманные часы.

— Времени в обрез. Заприте этого болвана в подвале вместе с трупом.

— Уверены? Он ведь рыцарь семьи Сефир.

— Не убивайте. Он того не стоит.

Даже Арбольда покоробила такая жестокость. Люк, не веря своим ушам, стиснул зубы. Два рыцаря Байдент схватили его.

— Если хочешь сопротивляться — поторопись.

Люк мысленно рвался в бой, но тело не слушалось. Ни единого движения — будто паралич сковал его.

«Двигайся… Хоть сейчас, прошу…»

Но проклятие не отпускало. Рыцари, видя его дрожь, решили, что он просто струсил.

— Вы и вправду злодей, лорд Кетер.

Когда Люка уволокли, Арбольд наконец понял, с кем имеет дело: беспринципный негодяй из Абсента, решивший поживиться за счет гибнущего рода Сефир.

«Примитивен. Идеальная пешка.»

Он уже предвкушал успех.

— Я приведу капитана.

— Сколько времени? Точнее.

— Вы и вправду дотошны. Не больше получаса.

— Если задержишься — сочту за предательство.

— Разумеется, лорд.

Арбольд кивнул подчиненным — следить за Кетером — и вышел.

***

Подвал.

— Фух…

Люк опустился на пол винного склада. Гнетущее чувство беспомощности, предательство Кетера, позор перед памятью отца — все давило на него.

Он не мог понять, что вообще произошло. Все рухнуло в мгновение ока.

«Неужели Кетер и вправду предал Сефир?»

Если да, нужно срочно предупредить патриарха. Но как? Два рыцаря на выходе, а его тело снова отказывалось слушаться.

— Я ничтожество…

Бам. Бам.

Он бил кулаками в пол, пока кожа не треснула. Даже это жалкое самоуничтожение проклятие пыталось остановить.

— Оставь меня… Лучше сдохнуть.

Но вдруг…

Шорох.

Люк вздрогнул.

— Кто здесь?

Это не рыцари — они уже обыскали его. И не крысы…

— Угх…

— ?!!

Труп пошевелился. Староста ожил.

Люк остолбенел. Он же сам проверял — дыхания нет, сердце не бьется.

— Вы… в сознании?

— Ммм…

Староста лишь стонал, будто в бреду.

БАМ!

Дверь распахнулась. Люк вскочил, пытаясь закрыть тело собой. Но вошедший оказался не рыцарем.

— Вино здесь пахнет сладко… Мне нравится.

— Кетер!

Люк вцепился ему в воротник.

— Как ты смеешь показываться?!

— Успокойся. Я никого не убивал. Смотри, старик жив, — Кетер указал на старосту.

— …

Тот снова притворялся мертвым. Но Кетер знал правду.

— Подожди… Это ты так его “убил”? Но как?

— Объяснять бесполезно. Просто прими как факт.

— …Прости. Я правда думал, что ты предал нас.

— Естественно. Я же тебя обманул.

— Хотя бы предупреждай! Я чуть не умер от шока!

— Если бы ты не поверил, они бы тоже заподозрили неладное. Ладно, готов драться?

— Готов… но…

Люк сжал кулаки.

— Я… проклят. С рождения. В опасности тело отказывается слушаться.

— О, так ты “такой”? Редкий случай…

— Что?

— Возможно, ты важнее, чем я думал.

— …Чего?

— Ладно, запрос принят.

— Какой еще запрос?

— Я сниму твое проклятие. Взамен — одна услуга. Идет?

— Ты… снимешь? Даже жрецы не смогли!

— Меня это не волнует. Услуга в любое время, без отказа. Ты в деле?

— Если получится… Да хоть десять услуг!

— Десять? Отлично, беру.

— Эй, погоди! Это была шутка! Одна — и точка.

— Тьфу. Ладно. Но поклянись.

— Клятва? Серьезно?

— Предками.

— Я… даже не знаю, кто они.

— Вот и хорошо.

— Ладно. Клянусь предками. Если снимешь проклятие — выполню любой твой запрос.

— Принято.

— И как ты это сделаешь?

— Сначала скажи: тебе не интересно, что тут происходит? Все просто — они ищут зверолюдей.

— Зверолюдей?

— За информацию дают 10 тысяч золотых. Столько платят только за три вещи:

Кетер загибал пальцы.

— Руины древних богов. Исчезновение эльфийской богини. И…

— Семь Проклятых Племен, восставших против императора… — продолжил Люк.

— Летучие Волки, Лунные Кролики, Вороны-Похитители Душ…

— И одно из них прячется здесь?

— Именно.

— Тогда… почему мы не взяли деньги и не ушли?

— Потому что их надо остановить.

— Но 50 тысяч золотых! Патриарх бы нас на руках носил!

— Люк, в прошлой жизни ты, наверное, спас целое королевство. Учись, дубина.

— Я что-то упускаю?

— Многое. Урок первый.

Кетер усмехнулся, глядя на “труп” старосты.

— В этом мире ничего не происходит просто так.