Намерения человека, сидящего напротив Кетера, были очевидны. Его интересовала не сила, а личность.

«Будешь пялиться — быстрее не поймешь», — мысленно усмехнулся Кетер.

Арбольд упорно сверлил его взглядом, пытаясь запугать.

«Какой низкий поступок».

Кетер резко пнул ножку стола.

Бам!

Угол стола врезался Арбольду в живот, заставив того согнуться. Один из его подчиненных тут же навел на Кетера копье.

— Какой я все-таки терпеливый. Даже с копьем у горла сижу спокойно.

— Кетер?! — Люк уставился на него с немым вопросом.

«Ты вообще за кого? Даже если я начал первым, ты должен быть на моей стороне. Выглядит взрослым, а ведет себя как трусливый щенок. Что с них взять, с этих рыцарей? Зря надеялся, что сын старика Жака окажется лучше. Сплошное разочарование. Не стоит внимания.»

— Говоришь или подыхаешь? Выбирай, — холодно бросил Кетер.

Арбольд отодвинул стул, отступив на шаг.

«Любопытно.»

Кетер уже все понял. Семья Байдент презирала род Сефир с лютой ненавистью. Но вместо того чтобы атаковать, Арбольд избегал конфликта, хотя явно считал Кетера слабее себя и даже не знал, кто перед ним.

Сначала Кетер предположил, что за ними стоит Реганон. Тот уже наверняка превратил свое “предложение” убраться в Империю Самаэль в приказ. Значит, ему потребовались бы сильные руки, способные устранить Кетера — например, эти рыцари. Да и у Байдент был повод действовать. Кто заподозрит, что за спиной рыцарей стоит старейшина Сефир?

Но Реганон не стал бы так рисковать. Он не из тех, кто полагается на удачу.

«Нет, они не связаны с Реганоном.»

— Вы не рыцарь. Но раз сэр Люк, рыцарь Сефир, молчит, а командуете вы — значит, у вас достаточно полномочий меня выслушать, — Арбольд делал вид, что сохраняет хладнокровие, будто пытаясь вычислить личность Кетера.

Похоже, он действительно не знал. Байдент, конечно, в курсе всего, что происходит в Сефир, но эти рыцари о Кетере не слышали. Даже если лицо Арбольду незнакомо, имя должно было насторожить.

«Притворяется? Нет.»

Они в самом деле ничего не знали ни о Кетере, ни о “бастарде Сефир”.

Тук-тук.

Люк толкнул Кетера в бок и прошептал:

— Кетер. Что ты задумал? Это не наше дело. Нужно доложить капитану или старейшине.

«Как банально. Скучно и предсказуемо. Такие вопросы решаются на месте.»

— Почему у меня нет полномочий? Мой отец — глава семьи.

Люк и рыцари остолбенели, но интереснее всего была реакция Арбольда. Он едва заметно улыбнулся, будто ожидал этого. Однако за улыбкой скрывалась легкая дрожь.

— Так вы сын лорда Безила. Я не догадался.

Тон стал почтительнее, но он даже не встал и не сделал формального жеста. Это доказывало: Реганон тут ни при чём. Они действительно столкнулись с ними случайно.

«Нет. Случайности не случайны.»

Если бы Кетер не оказался здесь в этой жизни, вместо него была бы Катерина. И она встретила бы их. В прошлой жизни Катерина погибла — значит, она сражалась с ними и проиграла.

«Но зачем?»

Рабыня Кетера не была кровожадной маньячкой, хоть и любила драки. Если она вступила в бой, то лишь чтобы защитить что-то, связанное с Сефир.

«Она не убежала и не позвала на помощь. Значит, считала, что должна защитить деревню от этих людей.»

И причина могла быть только одна.

«Резня.»

Видимо, они планировали устроить здесь бойню. Иначе Катерина не бросилась бы в бой.

Но тогда возникает другой вопрос.

«Зачем?»

Даже животные и насекомые не действуют без выгоды. Если Байдент идут на такой риск, здесь что-то есть.

«В этой деревне что-то спрятано. Что-то настолько ценное, что они готовы развязать войну.»

Кетер это понял. Теперь оставалось выслушать Арбольда.

— Хватит тянуть. Давай по делу.

— Конечно, — кивнул тот. — Наше присутствие здесь — чистая случайность. Как видите, мы экипированы для легкого патруля. Отправились на охоту для тренировки и отдыха, но, увлекшись, случайно пересекли границы Сефир. Заметив это, мы уже были у деревни. Хоть это и случайность, вторжение не оправдать. Планировали переночевать и на рассвете уйти, чтобы принести извинения.

История предсказуемая, но звучала правдоподобно.

— То есть вы пробрались сюда не ради вреда семье Сефир?

— Именно так, — уверенно ответил Арбольд.

«Он даже не понял подвоха в вопросе. Все ясно.»

Им нужно что-то в деревне. Сокровище или еще что-то, не связанное напрямую с Сефир. По крайней мере, они так думают.

— Значит, хотите, чтобы мы закрыли глаза, раз утром сами сдадитесь?

— Добровольная сдача и поимка — разные вещи. Нам нужно время, чтобы морально подготовиться. Мы понимаем, что легким выговором не обойдется.

— Хм.

Кетер сделал вид, что раздумывает. Если давить сильнее, Арбольд может проговориться, но есть проблема: эти ребята готовы убить всех, чтобы сохранить тайну.

Разумеется, разобраться с ними — не проблема. Но Кетеру нужен и их “клад”. Если они готовы рискнуть войной с Сефир, значит, он стоит как минимум Демонического Лука Амарант.

«Заговорят ли под пытками?»

Арбольд и его люди вряд ли сломаются быстро. Но Кетер не получил ни информации, ни сокровища.

После секунды размышлений он принял решение — баланс между жадностью и практичностью.

— Давай начистоту: семьдесят на тридцать.

Кетер встал, расслабленно опустив правую руку. Арбольд тоже поднялся, переспрашивая:

— Что вы имеете в виду? О чем идет речь?

— Как думаешь, зачем я пришел в эту дыру?

— !!!

Арбольд широко раскрыл глаза. Люк рядом с Кетером смотрел на него в шоке.

Взгляд Люка кричал: “Мы же на задании!” Но Кетер дал ему знак заткнуться и добил Арбольда:

— Я знаю все.

***

Арбольд допустил ошибку.

Он отвел взгляд от Кетера, мельком глянув на подчиненных. Это было равносильно признанию: они что-то скрывают и запаниковали. Никто из его людей не смог сохранить хладнокровие. Если даже Арбольд, самый хладнокровный в Ордене Серебряного Леопарда, дрогнул, чего ждать от остальных?

Пальцы рыцарей судорожно сжимали древка копий.

«Если что — убьем всех.»

Такой был план изначально. Но решение оставалось за Арбольдом.

«Черт... Мы недооценили Сефир?»

Судя по словам Кетера, Сефир знали о “летучем волке” и даже отправили своего человека. Это было логичное предположение, ведь Кетер говорил прямо о сути.

Но что-то не сходилось.

«Если знают, зачем делиться? И почему пришли только двое?»

Арбольд глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и пересмотрел ситуацию.

Кетер был спокоен, а Люк, рыцарь рядом с ним, нервничал сильнее, чем люди Арбольда. В голове сложилась картина.

— Простите за недостойное поведение, лорд Кетер.

— Передумал убивать меня, чтобы замять дело?

— Признаю, мы об этом думали. Но, как вы сказали, теперь в этом нет нужды.

— Догадлив. Понял, в чем дело?

— Да, лорд Кетер. Вы... бастард, не так ли?

Арбольд говорил с торжествующим видом, будто раскрыл великую тайну. Кетер молчал, и он продолжил:

— Я кое-что знаю о семье Сефир. У лорда Безила пятеро сыновей, но никто из них не носит имя Кетер. Это не значит, что вы не его крови. Однако вы не законный наследник, иначе ваше существование не скрывали бы.

Хлоп-хлоп!

Кетер не ответил, лишь похлопал. Арбольд, воодушевленный, даже не заметил, как повысил голос:

— Лорд Кетер, вы, должно быть, недавно в семье. Ваше положение слабое. И вот вы узнаете секрет. В обычной ситуации вы бы доложили лорду Безилу, но у вас была иная мысль: “А не забрать ли все себе?”

Кетер не стал спрашивать, о каком “секрете” речь — это выдало бы дилетанта. Вместо этого он подыграл:

— Ох уж это семейство Байдент. Как такой талант до сих пор без дела? Как насчет работы на меня? Дам все, что пожелаешь.

Изображая третьесортного злодея, Кетер укрепил впечатление о себе в глазах Арбольда.

«Наивный дворянишка.»

Наглый тон только подтвердил это. Окончательно недооценив Кетера, Арбольд покачал головой с улыбкой:

— Отклоняю ваше предложение. Но готов принять предыдущее. С одним условием.

— Я и так сильно уступил.

— Я не прошу менять соотношение. Даже согласен на восемьдесят к двадцати. Но мы обеспечим безопасность и выплатим вознаграждение напрямую.

— Говори конкретнее. Сколько?

— Строго говоря, вы рассчитываете лишь на награду за информацию, верно? Даже неофициально больше не получить. Восемь тысяч золотых. Но если вы уйдете из дела, мы дадим впятеро больше.

— Сколько именно?

— Вы дотошны, лорд. Хорошо: пятьдесят тысяч золотых.

Не Кетер, а Люк ахнул:

— Пятьдесят... тысяч?

Огромная сумма, способная обогатить в мгновение ока.

Но Кетер ответил равнодушно:

— Как вы передадите такие деньги? Похоже, хотите пообещать и замолчать.

— Байдент не нищие, в отличие от Сефир.

— Зато Сефир честнее.

— То есть вам нужны гарантии?

— Официально, без связи с этим делом.

— Хм.

— Чего вы медлите? Если бы действительно собирались платить, не стали бы думать.

— ...

Арбольд закусил губу и отвел взгляд. Выражение его лица говорило не о попытке обмана, а о настоящей дилемме. Кетер понял это и дал ему время.

— Лорд Кетер, честно говоря, я не уполномочен решать.

— Знаю. Приведи сюда того, кто может.

— Вы подождете?

— Десять минут. Не больше.

— Хорошо, я скоро... Ах, да.

Арбольд поднял взгляд на старосту деревни, выглядывавшего сверху.

— А-а!

Тот попытался спрятаться, но было поздно.

Арбольд указал на него копьем:

— Этот человек слышал слишком много. Думаю, его нужно устранить.

Он жестом приказал подчиненным. Они не были рыцарями, связанными кодексом чести — лишь инструментами “Лунного Кролика”, старейшины Байдент. Убийство беззащитных крестьян не вызывало у них угрызений. Староста понял, что обречен.

— Стой. Я сам.

Кетер направился к лестнице, опередив людей Арбольда.

— ?..

Озадаченный, Арбольд наблюдал, как Люк в ужасе пытается остановить Кетера.

— Кетер! Ты же не... Нет! Нельзя!

Арбольд перехватил его.

Теперь до него дошло, какой ход задумал Кетер.