Перед первым заданием Люка в составе Священного Ордена Сефир старший рыцарь показал ему фамильный герб и предупредил:

— Если увидишь этот символ — держись подальше. Неважно, при каких обстоятельствах.

На гербе был изображен гордый леопард, застывший под лунным светом. Тогда Люк не понял, почему нужно избегать тех, кто носит этот знак. Но позже, во время миссии в дальнем городе, он столкнулся с рыцарем, на плаще которого красовался тот самый символ, и узнал причину на собственном горьком опыте.

— Почему вы преследуете меня и вставляете палки в колеса?

Рыцари этого дома специально выслеживали его, мешали выполнению задания и провоцировали на каждом шагу.

— Потому что ты проклятый Сефир.

— Что за бред? Я подам официальную жалобу!

— Ха. Попробуй.

В итоге Люк вернулся в Сефир, провалив миссию, и сразу же доложил обо всем капитану. Однако тот лишь тяжело вздохнул.

— Разве тебя не предупреждали? Увидел рыцаря из того рода — уходи с пути.

— Почему мы должны уступать? Мы — рыцари главного дома!

Капитан лишь горько усмехнулся в ответ на горячий протест Люка.

— Такова наша реальность, сэр Люк. Запомни это раз и навсегда.

Он положил руку ему на плечо и произнес слова, которые тот не забудет никогда:

— Избегай дома Байдент любой ценой.

Услышав это, Люк поклялся себе, что никогда не отступит. Если рыцари Байдент снова начнут чинить препятствия, он даст отпор. Однако после того случая ему больше не доводилось встречаться с ними.

До сегодняшнего дня.

Теперь они стояли прямо перед ним.

Рыцари Байдент.

Он не видел их герба — то ли они скрывали его, то ли намеренно не носили, — но Люк был уверен: это они. Не только из-за копий в их руках. Среди семерых мужчин он узнал одного — лысого, без единой брови. Того самого, кто доставил ему столько проблем во время первой миссии.

— Ты!..

Люк сжал древко стрелы, словно волк, готовый защищать свою территорию. Но вытащить ее не смог.

Дзинь.

Он стиснул зубы, чувствуя, как дрожит его рука.

«…Чертово проклятие!»

Оно твердило: он и Кетер не должны сражаться. У них нет шансов против этих рыцарей.

«Ладно, я понял. Но защищаться-то можно?»

Обычно проклятие не блокировало оборонительные действия. Однако на этот раз…

Дзинь!

Оно запрещало даже защищаться.

Люк уже сталкивался с таким и потому без колебаний отпустил стрелу. Он слишком хорошо знал: сопротивляться бесполезно. Вместо оружия он схватил сигнальную ракету, припасенную на крайний случай.

— Хе-хе.

Среди рыцарей Байдент раздался насмешливый смех. От того самого — лысого и без бровей.

Ярость вскипела в Люке, но он подавил ее и твердо спросил:

— Что рыцари Байдент делают на землях Сефир? Вы прекрасно знаете, что у вас нет официального разрешения.

Быстро взглянув на Кетера, он дал знак: “Иди за подкреплением”. Однако тот даже не пошевелился. Люк не понял: то ли он не распознал сигнал, то ли намеренно проигнорировал.

«Черт, Кетер никогда ни с кем не работал. Наверное, даже не знает таких простых команд.»

Поняв, что рассчитывать не на кого — вернее, что теперь ему придется защищать не только себя, — Люк шагнул вперед и властно потребовал:

— Кто здесь главный? Выйди!

Рыцари Байдент переглянулись, затем их взгляды устремились на одного человека. Люк и так догадывался, кто возглавляет отряд. Мужчина с длинными серебряными волосами — его присутствие ощущалось сразу.

«Как минимум рыцарь второго уровня, а то и третьего…»

Нервно сжимая сигнальную ракету, Люк приготовился запустить ее в любой момент.

Серебряноволосый рыцарь, державший за спиной длинное копье, вышел вперед.

— Я Арбольд из Байдент. А теперь представься.

— Люк из Священного Ордена Сефир. Не будем тратить время — покажи документы. Если вы прошли через пост легально, они у вас должны быть.

— Увы, их нет, — ответил Арбольд с легкой ухмылкой.

— …Кетер. Подай сигнал.

Люк протянул ракету Кетеру, словно дальнейшие разговоры были бессмысленны. Но в этот момент произошло нечто странное.

Волосы Арбольда вдруг развеялись, хотя ветра не было.

«Засада!»

Люк мгновенно осознал: удар направлен в Кетера, который держит ракету. Не раздумывая, он взмахнул луком, чтобы перехватить копье.

Но, несмотря на быструю реакцию, он не успевал. Копье Арбольда было намного стремительнее.

«Не успею?!.»

Однако кое-что оказалось еще быстрее — нога Кетера.

Бам!

Удар пришелся Люку прямо в спину.

— Угх!

Не ожидая атаки от союзника, он пошатнулся и рухнул вперед — прямо на Арбольда. Тот в замешательстве отпрянул, убирая копье, чтобы не задеть Люка.

Затем он уставился на Кетера.

«Его удар был быстрее моего копья…»

Это казалось невозможным. Арбольд даже не целился в Кетера — он хотел лишь выбить ракету, не причиняя вреда.

«Как он почувствовал угрозу?»

Этот странный тип, выглядевший совершенно заурядным — если не сказать туповатым, — каким-то образом успел среагировать.

Настороженный Арбольд перевел взгляд на Люка, который едва поднялся после падения.

— Кто этот человек? — спросил он, все еще наблюдая за Кетером.

Люк не верил своим ушам.

— Сначала нападаете, а потом задаете вопросы? Как и ожидалось от Байдент — никакого воспитания.

— Я не собирался нападать. Просто хотел предотвратить сигнал. Выслушайте нас — мы объясним, зачем пришли.

— Хотите говорить — говорите. Но я не позволю вам диктовать условия. Кетер! Где ракета…

Оглянувшись, Люк не увидел ее.

Скрип, глухой стук.

Кетер молча закрыл дверь зала.

Напряжение достигло предела. Рыцари Байдент сжали копья, а староста деревни, до этого тихо наблюдавший, поспешно ретировался на второй этаж. Все ждали, что сделает Кетер.

Стук.

Но его действия были просты. Он просто сел на стул.

Постукивая пальцами по столу, Кетер спокойно произнес:

— Ну, кто начнет рассказ?

***

У каждого знатного дома есть своя история, и, говоря о ней, неизбежно упоминают происхождение уникальных боевых техник семьи. Например, стрелковый стиль Сефир, “Зодиакальная стрельба”, якобы создан по мотивам созвездий.

Как и у Сефир, у других домов есть свои легенды: “Меч Падающего Цветка” возник из наблюдений за лепестками, “Меч Волны” — за прибоями океана. Но есть исключение — Байдент. В отличие от остальных, их стиль копья не имел ясного исторического основания. Точнее, оно было, но сырое, неотшлифованное.

“Зодиакальной стрельбе” Сефир — триста лет. “Мечу Падающего Цветка” — четыреста. “Мечу Волны” — больше пятисот. А технике Байдент — всего тридцать.

Обычно за такой срок невозможно создать что-то совершенное, но здесь все наоборот — их стиль невероятно отточен. Даже если его создал гений века, достичь такого уровня за столь короткое время считалось немыслимым.

Ходили слухи, что Байдент нашли древний манускрипт с описанием легендарной техники копья, и многие верили, что это и есть истинная причина их мастерства. Сам дом официально подтвердил это, заявив, что обнаружил и расшифровал древний трактат.

Когда Байдент открыто признали, что их стиль не имеет глубоких корней, знать быстро потеряла интерес. Людей занимало, где и как был найден манускрипт, а не сама техника. Отчасти потому, что это было копье — будь это меч, ситуация сложилась иначе.

— Приказ от верховного старца.

Арбольд, рыцарь Байдент, нервничал как никогда.

Истинный глава их дома — не патриарх, а верховный старец, тот, кто передал семье мощнейшую технику копья в истории. Он и был настоящей властью в тени.

“Орден Серебряного Леопарда”, к которому принадлежал Арбольд, создали исключительно для защиты старца. Это одно из старейших подразделений семьи.

— Мы обнаружили возможное местонахождение летающего волка, одного из Семи Проклятых Видов. Ваша задача — найти его и доставить живым. Свидетелей быть не должно, — спокойно сказал капитан.

Несмотря на ровный тон, миссия звучала крайне серьезно.

— Летающие волки в розыске у императора. Если империя узнает о нашем участии, королева Лилиан не сможет нас защитить!..

— Ты медленно соображаешь, Арбольд, — терпеливо ответил капитан.

— Что вы имеете в виду?

— Мы перешли черту, когда согласились на сделку с Проклятыми Видами. С этого момента мы — враги императора.

— Неужели…

— Да. Наш верховный старец — из племени Лунных Кроликов, одного из Семи Проклятых Видов.

Старец Байдент принадлежал к племени, когда-то пытавшемуся убить императора. Именно благодаря ему дом внезапно возвысился, а их техника копья достигла совершенства. Весь недавний успех Байдент — заслуга лунного кролика.

Семья укрывала представителей его племени в обмен на легендарный манускрипт. Те, в свою очередь, получали защиту и исполнение своих просьб.

— Сколько бы тайн мы ни хранили, стоит одной раскрыться — все кончено. Разве не так?

Арбольд не мог спорить.

— Согласен, сэр. Тогда где это место? Если летающие волки там скрываются, оно должно быть крайне опасным.

— Ух… Лучше один раз увидеть.

Капитан протянул карту. Глаза Арбольда расширились.

— Это… земли Сефир…

Его реакция была неоднозначной: облегчение смешивалось с беспокойством. Капитан, казалось, испытывал то же самое.

— Кроме гор и лесов, там есть деревня — Хакоуз. Крепость тоже в зоне поиска, но там они вряд ли прячутся.

— Значит, либо в деревне, либо в горах.

— Если в горах — найти будет сложно, но рано или поздно получится. Но если они встроились в деревню, выдав себя за людей…

— Тогда все усложнится.

Им предстояло тайно проникнуть на территорию Сефир. Само по себе это было непросто, ведь их дома — заклятые враги. Никакого разрешения они не получат. Но и обыскать деревню, не привлекая внимания, тоже не выйдет. А если жители заподозрят неладное…

— В худшем случае придется ликвидировать всю деревню, — мрачно заключил капитан.

— Лучше до этого не доводить. Как бы я ни не любил Сефир, местные жители — простые люди.

— Надеюсь, летающие волки окажутся в горах.

Тайно пробравшись на земли Сефир, “Орден Серебряных Леопардов” столкнулся с худшим сценарием. Несмотря на тщательные поиски в указанных местах, кроме деревни, они не нашли следов беглецов.

Лунные Кролики славились непревзойденной способностью к обнаружению. Если они не нашли цель вне деревни, значит, она была внутри.

Измученные месяцем поисков, оборванные и уставшие, рыцари собрались у капитана.

— Может, представимся туристами и запросим у Сефир разрешение на обыск? Если нас поймают без разрешения… будет хуже.

— Отклонено. Ты забыл, что мы сделали с их домом?

— Тогда почему бы не пройти силой?

— Не недооценивай Сефир. В открытом бою они слабы, но в обороне — сильнейшие.

— И что делать? Отступить?

— Это не вариант. Сначала вы идете в деревню и оцениваете ситуацию. Если возможно — подкупите старосту и начинайте поиск.

— А вы, сэр?

— Продолжу разведку на всякий случай. Как заместитель, ты справишься.

— Вы всегда сваливаете работу на меня и прикрываетесь доверием.

Арбольд вышел из раздумий и взглянул на Кетера. Тот стоял перед ним с невозмутимым лицом. Люк рядом тоже сохранял каменное выражение, но его нервозность, напряжение и враждебность читались легко. Это была естественная реакция.

«А вот этот… ненормальный.»

Хотя именно Кетер начал диалог, Арбольд почему-то чувствовал себя не в своей тарелке.

— Ты не назвал свое имя, — сказал он перед тем, как продолжить.

Он изучил всех ключевых фигур Сефир и не мог понять, кто перед ним.

— Кетер.

— Кетер?..

Арбольд прошерстил память, но это имя ничего ему не говорило.

Указав на себя, Кетер добавил:

— Я — Решала семьи Сефир.