У каждой победы и поражения всегда есть большие и малые «причины». Будь то превосходство над противником во всех аспектах или просто разница в самочувствии.

Но это мысли обывателей. «Сильные» думают лишь об одном. О «причине, по которой они обязаны победить».

Кетер был именно таким. Он сам создал причину, по которой обязан победить.

Готовя ловушку через Хеню, он разработал решающий план и даже освоил технику, способную привести божественное существо к смерти.

Напротив, у Эслоу тоже была причина для неизбежной победы. Опыт и мастерство, накопленные за жизнь, в десятки раз превышающую человеческие сто лет. А также тело и чувства полубога.

Двое столкнулись.

В результате Кетер убил Эслоу.

Но Эслоу воскрес. Мгновенно, прямо на месте.

Входило ли это в расчёты Кетера? Неважно. Даже если и так, физическое состояние Кетера больше не позволяло продолжать бой.

Из шеи, которая была наполовину перерублена, а затем восстановлена, сочилась кровь. Казалось, при резком движении зашитая рана тут же разойдётся.

Рука по-прежнему осталась лишь одна. Кровотечение остановлено, но для лучника отсутствие одной руки означает потерю не 50, а 90 процентов боевой мощи.

Тело было искалечено, но невидимые внутренности и вовсе превратились в кашу. Он держался лишь благодаря эффекту «выживания сильнейшего» и множеству сопротивлений, которыми обладал Кетер. Будь это обычный сверхчеловек, он бы давно превратился в прах.

Ни целых костей, ни органов. Само то, что он жив, было чудом.

«Несомненно, так и должно быть...»

Восстановив более половины тела, Эслоу погладил подбородок.

Пусть он попал в ловушку и не смог проявить истинную силу, но факт остаётся фактом: он проиграл Кетеру и познал смерть.

Но это было в прошлом, а сейчас — настоящее.

«Этот парень — живой мертвец».

Глаза сверхчеловека видели всё насквозь. Состояние тела Кетера не оставляло сомнений. Даже если его не трогать, он умрёт минут через десять.

И всё же Кетер выглядел уверенным, словно всё ещё не конец, или будто он предвидел даже такую ситуацию.

«Блеф... или нет?»

Прежний Эслоу не обращал внимания на ловушки. Ловушки, обман — он прорывался напролом и сокрушал всё. До сих пор ни одна хитрость не ставила Эслоу в тупик.

— Ловушка — это агония слабых.

Это убеждение Эслоу рухнуло. Попав в западню и пережив смерть, он, естественно, стал осторожным.

«Что он ещё задумал?..»

Власть Кетера, Инверсия.

На первый взгляд она кажется слабее способностей Эслоу.

«Вряд ли Власть заключается лишь в смене местами со стрелой».

Конечно, существуют разные варианты: дальность действия, ограничения на перемещение. Но прямо сейчас эта способность не опасна.

«Внезапная атака с помощью Белого Облака, как в прошлый раз, тоже невозможна».

Он попался лишь потому, что стрелой было Белое Облако, и он поздно это осознал. Будь это другая стрела, он бы среагировал заранее.

К тому же сейчас Белое Облако разрушено. Это естественно, ведь эта стрела послужила сосудом для такой взрывной мощи. Даже если бы он использовал Белое Облако, это бы не сработало, а без неё — тем более.

«Эйн тоже полностью исчерпана. Оставшиеся крохи наверняка уходят на поддержание жизни в теле».

Думай дважды, трижды... сотни раз — вывод один.

«У Кетера нет надежды».

Даже если подумать тысячи раз, итог тот же. Нужно просто подойти и снести Кетеру голову. Если приближаться неприятно, можно запустить энергию меча или стрелу прямо отсюда.

Единственное, почему Эслоу этого не делал, — это чувство дискомфорта.

«Почему он продолжает улыбаться?»

Не зная, какой заговор скрывается за улыбкой Кетера, Эслоу не мог действовать опрометчиво.

***

Кетер улыбался в непринуждённой позе.

Эслоу не решался двигаться, полагая, что у спокойствия Кетера есть причина, но на самом деле:

«Нос чешется. С ума сойти, как хочу почесать».

Кетеру до безумия хотелось почесать нос, но он не мог.

«Если почешу нос, он сразу атакует».

Дело не в том, что в чесании носа много брешей. Проблема в «глупой атмосфере» этого действия.

Сейчас Кетер изо всех сил притворялся, что у него «что-то есть». Этот дешёвый трюк мог сработать лишь благодаря тому, что Эслоу уже накопил опыт поражений.

«Как говорится, лук наиболее угрожающ, когда он нацелен».

Образно говоря, Кетер сейчас целился в Эслоу. С видом: «Дёрнешься — выстрелю!».

Но на этот раз это был настоящий блеф. Если Эслоу разгадает это и нападёт, будет немного проблематично.

Однако это не означало, что он не предвидел нынешнюю ситуацию. Два дня назад Дорк пришёл к Кетеру и спросил:

— Брат. Я тут узнал, что полубоги часто бессмертны. Особенно Эслоу, у него контракт «господин-слуга» с совершенным богом Лилиан, так что вероятность бессмертия ещё выше. У тебя ведь есть план на этот случай?

— Есть, но я не хочу использовать его прямо здесь.

— И что тогда делать? Прервать бессмертие могут только божественные артефакты, особые полномочия или печать.

— Печать — самый безопасный вариант.

— А кто наложит печать?

— Придётся позвать.

— Кого?

— Мастера, способного запечатать Эслоу.

— Вы близки?

— Наверное?

— Эх. Я тоже поищу варианты.

Так, буквально вчера он нашёл «мастера» и уведомил его. Мол, я полуубью Эслоу, а ты приходи и запечатай.

«Сигнал должен был быть передан чётко».

Взрыв Млечного Пути и был этим сигналом. Огромный взрыв, который был виден из любой точки мира.

Конечно, тот человек не обещал прийти, и Кетер не делал ему одолжений. Но Кетер был уверен. Он точно придёт.

«Он там в туалете застрял, что ли?»

Каждая минута и секунда были на счету. Как бы осторожно ни вёл себя Эслоу, он не будет бездействовать больше десяти минут.

«Если он опаздывает, придётся потянуть время ещё немного».

Ради чего он бегал, сбивая ноги в кровь? Он вмешивался повсюду не просто ради забавы.

У него всё ещё были карты, которые можно разыграть. Если можно сберечь — сбережёт, но если нужно использовать — Кетер использует их без сожаления.

Пока Кетер и Эслоу некоторое время противостояли друг другу в тишине.

Кетер сделал первый ход.

— А?!

Вздрогнув от испуга, он посмотрел в сторону.

Эслоу — сверхчеловек. Даже без глаз радиус в 500 метров — его территория. Он чувствует даже песчинку. Поэтому, если кто-то внезапно появится, ему не нужно оборачиваться.

Его чувства говорили, что никто не пришёл. Но выражение лица Кетера было слишком живым. Лицо, говорящее о появлении кого-то неожиданного. Лицо, спрашивающее: «Ты кто?».

Чувства Эслоу твердили: «Никого нет», но разум не выдержал любопытства.

«Что же он увидел, раз так удивился?»

В итоге голова Эслоу тоже повернулась.

Но, как и ожидалось, там, куда смотрел Кетер, ничего не было.

— ...

В тот момент, когда разум Эслоу осознал это. С неба посыпался град магических пуль.

— Ха.

Эслоу усмехнулся и создал щит, отразив или отбив все падающие с неба снаряды.

— В мелких пакостях тебе нет равных.

Одним кивком обманул глаза полубога, магическими пулями обманул чувства — и исчез.

— Ты мог управлять силой земли.

Эслоу не знал, что у Кетера есть Божественный артефакт Пяти элементов: Кольцо Земли, но он лично видел, как тот манипулирует почвой в бою.

Он решил, что Кетер зарылся в землю, словно крот, и спрятался.

Конечно, даже без таких догадок мастер уровня Эслоу мог узнать местоположение противника одним лишь «чувством энергии». И он действительно сделал это, но...

— Использовал свою слабость?

Под землей ощущалась не одна энергия, а десятки. Явная обманка.

Если бы Кетер был в нормальном состоянии, обмануть чутьё было бы невозможно.

Но сейчас он был бесконечно слаб. Благодаря этому ему стало проще скрывать свою энергию.

— ...

Эслоу на мгновение задумался, затем мельком взглянул на Хеню.

«Моя цель — не Кетер, а Хеня».

Он оставил Хеню и сражался с Кетером из-за гордости воина и потому, что Кетер был достоин боя.

Но его истинной целью были Хеня и Райз. Убийство Кетера было задачей второго плана.

Изначально было бы не поздно забрать Хеню после убийства Кетера, но ситуация изменилась.

«Признаю, Кетер. Ты тот, кого не так-то просто убить».

Гордость. Часто она не стоит и медной монеты.

Но для кого-то она ценнее жизни. Особенно гордость сверхлюдей, которую нельзя оценить и в десятки миллионов золотых, но...

В этот момент Эслоу усмирил свою гордость. Избежать боя с Кетером и забрать Хеню.

«Кетер. Тебя я убью после».

Решив, что нынешний Кетер не сможет его остановить, Эслоу немедленно перешёл к действиям.

Эслоу бросился к Хене. Расстояние между ними — 50 метров. Для него это дистанция одного прыжка.

Хеня тоже не стояла столбом. Она взмахнула Бесформенным мечом, который крепко сжимала, отвечая на выпад.

Лязг!

Но Бесформенный меч наткнулся на щит Эслоу и был бессильно отбит.

Хеня уже считала, что её атаки не могут подействовать на Эслоу. Поэтому кончик меча дрожал, а сила удара значительно упала.

Эслоу подумал:

«Превращу её в оружие прямо здесь».

Эслоу протянул руку. К лицу Хени. Величайшее оружие, над которым он трудился последние 100 лет, должно было родиться в этот самый миг.

Бам!

Из земли вырвалась рука Кетера и дёрнула Эслоу за лодыжку.

Физическую силу, всё ещё поддерживаемую шестым уровнем Небесной силы, не мог игнорировать даже полубог.

Эслоу тут же перевернулся, избегая падения, и в момент приземления попытался схватить Кетера за руку.

Но рука Эслоу рассекла лишь воздух. Кетер, выскочивший из-под земли, указывал пальцем куда-то вдаль.

— О? Вон там!

Эслоу едва не рассмеялся от нелепости. Разве это не та же уловка, на которую он уже попадался?

Ему было даже лень реагировать. Хеня совсем рядом. Нужно лишь протянуть руку, и он достанет.

Эслоу протянул руку. К лицу Хени.

Но почему-то...

«Куда она смотрит?»

Взгляд Хени тоже был направлен в ту сторону.

Более того, её глаза были полны надежды.

Почему? В тот момент, когда Эслоу задался вопросом.

Вжих.

Левая рука Эслоу была чисто отсечена.

Лишь после того, как рука упала, осознав, что его порезали, Эслоу наконец понял. Кетер не лгал, кто-то правда прибыл, и это был человек, которого Эслоу очень хорошо знал.

Деревянная рукоять.

Тонкое чёрное лезвие со следами времени.

Стянутые в хвост волосы и спокойные, глубокие глаза.

Мужчина средних лет в грубой одежде из ткани, какую носят фермеры.

— Деял!..

Владыка востока, Рассекающий небеса Деял.

При его появлении лицо Эслоу мгновенно перекосилось.