Эслоу знал: Кетер до сих пор не показал свою Власть. Значит, тот выжидал момент для сокрушительной контратаки.

«Слишком наивно».

Уловка эффективна, пока о ней не знают. Как только замысел раскрыт, он превращается в яд для самого мастера.

«Показывай же. Показывай свою Власть».

Эслоу мог отступить в любой момент. Его сила позволяла мгновенно перемещаться к оружию. Он оказался прямо перед Кетером, переместившись к кривому мечу, застрявшему в животе противника. Этот принцип мгновенного переноса не требовал времени: среагировать на него физически было невозможно.

Существовало ограничение: нельзя переместиться к одному и тому же оружию дважды. Но откуда Кетер мог об этом знать?

«Всё кончено».

Эслоу ощутил кончиками пальцев приятную отдачу. Это было то самое чувство, когда клинок перерубает горло.

Меч впился в шею Кетера. Медленно, но неотвратимо. Противник даже не успел осознать атаку. Эслоу счёл это закономерным.

«Я был быстрее, а ты — медленнее».

Исход решён.

Но Эслоу не терял бдительности, зная коварство Кетера. Впрочем, на этот раз обошлось без сюрпризов: лезвие уже наполовину перерезало шею.

Это была верная победа. Кетер оставался человеком: с такой раной он не мог выжить.

Лицо Кетер, на котором всегда играла беззаботная улыбка, застыло. Видя это, Эслоу довольно ухмыльнулся.

«За сотни лет это был первый по-настоящему интересный бой».

Уверенный в триумфе, Эслоу остановил клинок. Он прижал левую ладонь к груди Кетера.

Власть: Зеркало жизни — Воспламенение.

Эта сила позволяла превращать живых существ в могущественное оружие. Для активации требовалось выполнить два условия:

Первое — лишить противника возможности сопротивляться.

Второе — противник должен признать своё поражение.

Эслоу было жаль просто убивать Кетера. Он предвкушал, что из такого мастера выйдет великолепный клинок.

Условия были соблюдены. Достаточно было даже одного, но в данном случае оба казались выполненными.

Но почему-то Кетер не превращался в оружие. Процесс должен был занять меньше десятой доли секунды.

Эслоу охватило странное чувство.

«Он всё ещё может сопротивляться? И не признал поражения?»

Для стрельбы из лука необходимы две руки. Мастер уровня Кетера мог выпустить стрелу одной лишь волей, но такая атака была бы жалкой тенью его истинной мощи. К тому же его шея была перерезана наполовину. Он был фактически мертв. Как в таком состоянии можно не быть сломленным?

Эслоу уже не был человеком, но когда-то им был. Он понимал, насколько это нелепо. По логике следовало немедленно довершить начатое и отсечь голову Кетеру.

Однако в этой безумной ситуации Эслоу невольно заглянул врагу в глаза. Ему до смерти захотелось увидеть выражение его лица.

Кетер улыбался. Он медленно заговорил, несмотря на засевший в горле клинок:

— Подготовка к победе завершена. Я могу умереть, но не проиграю.

— ...!

Эслоу почуял опасность. Он попытался мгновенно переместиться к другому оружию, но не смог: Кетер крепко схватил его за руку.

Телепортация была невозможна при физическом контакте с другим существом.

«Он разгадал мой секрет? В такой короткий миг?»

Эслоу мгновенно сосредоточился на окружении. Он был уверен: сам Кетер не способен нанести ему смертельный удар. Но поблизости никого не было. Хеня была рядом, но она уже не могла сражаться.

«Тогда что же...»

В голове Эслоу промелькнули сотни вариантов, но ни один не подходил под описание.

Вспышка!

Кетер исчез прямо перед его глазами. На его месте возникла белоснежная стрела — Белое Облако.

В тот же миг Эслоу использовал Власть, чтобы переместиться. Инстинкт требовал любой ценой избежать столкновения с этой стрелой. Тело Эслоу возникло над топором в нескольких десятках метров от прежнего места.

Но Белое Облако уже торчало в его животе.

Даже если само перемещение мгновенно, на принятие решения требуется время. Белое Облако появилось вплотную. Его эффект вызвал когнитивный диссонанс. Эслоу не ожидал, что человек внезапно сменится стрелой.

В итоге он не успел уклониться. Впрочем, это была лишь одна стрела. Она даже не прошла навылет, а просто застряла в теле.

Для обычного человека это стало бы концом, но Эслоу был полубогом. Одна стрела не могла лишить его жизни.

Но неужели Кетер подставил шею под удар только ради одного попадания?

Ву-у-у-у-у...

Внутри Белого Облака запульсировала колоссальная энергия. По своей структуре она напоминала Млечный Путь. Это была стрела с невероятной взрывной мощью. Её плотность в тысячи раз превышала всё, что Кетер демонстрировал до сих пор. Она сияла так ярко, что белый свет казался чёрным.

Вторая форма Беспредельной стрельбы.

Млечный Путь: Спокойной ночи.

Свет в мире на мгновение погас.

***

Самым мощным взрывом в истории считалось падение метеорита, уничтожившего Магическую Империю тысячи лет назад. Завершающая магия драконов «Метеор» обрушилась на столицу. Записи гласят, что ударную волну и грибовидное облако тогда увидел и ощутил каждый житель планеты. Мегаполис превратился в гигантский кратер, а земли вокруг стали выжженной равниной. Дороги, здания, леса — всё исчезло. Осталась лишь кипящая лава.

Атака Кетера «Млечный Путь: Спокойной ночи» не обладала такой мощью. Однако она была заметна всем. О битве на юге узнали во всём королевстве Лилиан. Даже в соседних странах и далёкой империи люди ощутили дрожь земли и увидели взмывающий в небо лазурный столб света. Взрывная сила была настолько велика, что её заметила добрая половина мира.

Грибовидного облака не было, но из-за резонанса само пространство исказилось и пошло рябью. Впрочем, мир быстро восстановился: его структура была достаточно прочной. Воздух, вытесненный взрывом, ринулся обратно, подняв настоящий ураган. Там, где раньше был густой лес, теперь расстилалась пустыня. Вокруг не было ни души.

Ни Эслоу, ни Кетера, ни Хени с Уидом. Никого.

Шорох.

Из-под песка внезапно показалась рука. Человек начал медленно выбираться наружу.

— Кха, кха!

Это была Хеня. Она едва сдерживала внутри огромный запас чужой маны. После того как её накрыло взрывной волной, её состояние было плачевным. Она огляделась, но не увидела ничего, кроме пустоты.

Последнее, что она помнила, — это вспышка и тьма. Мир стал ослепительно ярким, затем погрузился во мрак, и все чувства исчезли. Она очнулась с ощущением, будто её перевернули вверх дном. После долгих усилий ей удалось выбраться на поверхность.

— Неужели... все погибли?

Эслоу, Кетер, Уид и Райз. И все те, кто пришёл ей на помощь.

Глаза Хени заблестели от слёз. За всю жизнь она ни разу не плакала. Было много моментов, когда хотелось, но она терпела. Она была дочерью Владыки. Стоило проявить слабость, и её бы тут же сочли никчёмной девчонкой. Но сейчас она не могла сдержаться. Слёзы беззвучно катились по её щекам.

— ...моги...

Ей послышался голос Кетера. Галлюцинация.

— Помоги мне...

Хеня заплакала ещё сильнее. Кетер никогда бы не стал звать на помощь. Это определённо был плод её воображения.

Хвать!

Из песка высунулась рука и схватила Хеню за лодыжку.

— Я прошу, помоги!

Хеня вздрогнула и потянула руку на себя. Кетер вылетел из песка, словно репка.

— К-Кетер?

Он был залит кровью и выглядел до предела истощённым, но он был жив. Его глаза горели прежним огнём. Шея, перерубленная до половины, чудесным образом срослась. Остался лишь глубокий шрам.

Это была сила регенерации из Книги Творения, которую он добыл ранее. Кетер пошёл на риск, понимая: Эслоу скорее попытается превратить его в оружие, чем просто убьёт. Так он выжил и смог нанести ответный удар, которого враг так опасался.

— Кетер!

— Кха.

Хеня была безмерно благодарна судьбе за то, что он жив. Она крепко обняла его за шею.

— Прости, что порчу момент, но это ещё не конец.

— О чём ты?

— Есть две новости: хорошая и плохая. Выбирай.

— Х-хорошая?

— Кроме меня, выжили и другие.

Хеня снова едва не расплакалась от радости. Но оставалась вторая новость.

— А плохая?

— Кроме меня, выжили и другие.

— Но это же одно и то же. Почему это плохо...

Хеня осеклась. До неё дошёл смысл его слов. Сзади послышалось чьё-то присутствие. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

— Похоже, ты всё-таки иррегуляр, пусть и наполовину. Оп-ля.

Кетер поднялся, опираясь на голову Хени, как на посох. Его рука всё ещё была отсечена, а тело покрыто ранами, но он стоял. Потому что Эслоу был жив.

Он выглядел чудовищно. Перед ними стоял жуткий скелет. Обугленные кости, ни органов, ни мышц. Но это определённо был Эслоу. Более того, он восстанавливался. Частицы, похожие на пыль, постепенно собирались воедино, воссоздавая плоть.

Кетер, прихрамывая, направился к нему. Эслоу заговорил первым.

— Меняться местами со стрелой. Это и есть твоя Власть?

У него не было губ, поэтому он использовал ментальную связь. Кетер кивнул.

— Инверсия. Это моя Власть.

— Подходящее имя. Я в раздумьях. Ты заставил меня вспомнить забытый страх смерти. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Буду признателен, если ты просто сдохнешь.

— Трудная просьба. Как видишь, само моё существование принадлежит Лилиан. Без её дозволения я не могу даже умереть.

— С каких это пор ты стал таким верным псом? Ты ведь только и ждал момента, чтобы её предать.

— Ха-ха-ха. Я помню. Ты враждуешь с Лилиан. В награду я открою тебе истину. Ощутив близость смерти, я понял: ей больше нет нужды играть в королеву. Она продолжает контракты с нами лишь потому, что ей нужны пешки.

Слова Эслоу казались важными, но Кетер не мог их сейчас анализировать. Он лишь притворялся, что у него остались силы, хотя на самом деле уже шесть раз пересёк свой предел. Просто стоять и сохранять невозмутимый вид требовало от него всех ресурсов.

«Что ж, раз я пересёк предел шесть раз, почему бы не сделать это в седьмой?»

К тому же лишняя информация никогда не помешает. Даже если он не может осмыслить её сейчас, он её запомнит.

— Ты чувствуешь, где Лилиан?

— Лишь направление, но этого достаточно. А-а, вот оно что. Такова, значит, её воля.

Эслоу выглядел разочарованным. Тем временем его тело восстановилось почти наполовину.

— Кетер. Я признаю: в этой схватке победил ты. Но моё тело бессмертно. Ты выиграл битву, но тебе не выиграть войну.

— Ты уже был так уверен в победе и поплатился. Хочешь повторить?

— Ха-ха. Возможно. Но я предлагаю сделку. Уходи. Я не стану тебя преследовать. Клянусь, что не трону Сефир. Это моя награда за твою победу. Разве не этого ты хотел?

Эслоу понимал: Кетер пытался его убить не ради Хени, а потому что само существование Владыки было помехой. Значит, если Эслоу поклянется не трогать Кетер и Сефир, цель будет достигнута. Незачем больше рисковать жизнью.

Хеня похолодела. С точки зрения логики Кетеру действительно не было смысла продолжать бой. Но он лишь поковырял в ухе и ответил:

— Мои уши слышат не предложение, а жалобную мольбу о пощаде.

— ...Не постигаю. Почему ты хочешь драться до конца? Твоя цель достигнута. Почему ты настаиваешь? Ты что, любишь Хеню?

— Для любви причина слишком громкая, — Кетер размял шею, готовясь к бою. И небрежно добавил: Она просто моя подруга.