Хеня видела всё, даже когда отвлекалась на свои мысли. Она наблюдала, как Эслоу издевался над Титанами — бронированными машинами, наделёнными божественной силой.

Разве шестому уровню Титанов не хватало мощности? Нет. Эслоу даже не использовал божественную силу. Проблема была не в энергии.

Это был чистый разрыв в мастерстве.

Эслоу доказал: когда разница в опыте и технике становится запредельной, даже абсолютное превосходство в силе теряет значение.

Эслоу перевёл взгляд на Хеню. Титаны, с которыми он только что сражался, его больше не интересовали.

— В твоих глазах нет смирения.

Зелёная Башня, на которую она надеялась, уничтожена. Титаны тоже оказались бесполезны. Несмотря на это, взгляд Хени стал даже более живым, чем раньше.

— Перед боем я хочу спросить лишь об одном. Ты правда собирался превратить меня и Райза в оружие?

Хеня сбежала из дворца, потому что считала такую вероятность высокой. Но сейчас она хотела услышать это из его уст. Каким бы ужасным ни был этот человек, Эслоу оставался её родным отцом.

Эслоу ответил с таким видом, будто искренне не понимал сути вопроса:

— Ты моя дочь. Райз — мой сын. Я решил превратить своё семя в оружие. Разве в этом есть какая-то проблема?

— ...!

— Нет причин ни для печали, ни для гнева. Я не выделяю только вас двоих. Я создал вас всех лишь потому, что мне требовалось оружие.

Эслоу решил, что Хеня злится именно из-за этого: почему он превращает в инструменты их, а не других детей.

— Или тебе обидно становиться оружием? Но ты родились именно для этого. Если бы мне не были нужны мечи, вы бы вообще не появились на свет.

— Ты правда считаешь, что это правильно?

Хеня проглотила кипящую ярость и продолжила задавать вопросы. С каждым словом она делала полшага навстречу Эслоу.

— Я не считаю это вопросом морали. Напротив, вы должны гордиться. Для вас огромная честь стать моим оружием. Радуйтесь: так вы сможете быть со мной вечно.

— Мы говорим на одном языке и похожи внешне, но мы совершенно разные существа.

Хеня подошла к Эслоу вплотную. Она сорвала белую перчатку и бросила её ему в грудь.

— Как рыцарь, я вызываю тебя на бой.

— Стой ты передо мной как рыцарь, ты бы уже была мертва. Но я признаю твою отвагу.

Эслоу протянул правую руку. Пространство исказилось, и появились пять предметов. Это были величайшие артефакты, созданные его Властью «Превращение в оружие».

Эслоу всерьёз принял вызов. Хеня ждала именно этого мгновения.

Дрожь!

Пять артефактов внезапно задрожали. Глаза Эслоу медленно расширились.

— Неужели?..

Вшух!

Три предмета из пяти сорвались с места и полетели к Хене. Это произошло вопреки воле Эслоу.

Меч без лезвия, «Бесформенный меч», оказался в правой руке Хени. «Алое копьё», объятое багровым пламенем, легло в левую. «Стеклянный щит», отражающий магию и способности, закрепился на её предплечье.

***

Эслоу, в мгновение ока лишившийся трёх сильнейших орудий, протянул к ним руку. Он пытался вернуть их, но артефакты сопротивлялись и отвергали его волю.

— Ты пробудила Власть?

Хеня не обязана была отвечать. Однако она сделала это, чтобы вывести Эслоу из равновесия:

— Нет. Я просто слышу их голоса. Похоже, ты их не слышишь? Эти полные злобы крики тех, кто проклинает тебя и молит о смерти.

— Жаль. Было бы лучше, если бы ты овладела Властью.

Хеня отобрала три великих орудия, но не чувствовала превосходства. «Деревянный доспех» и «Черный двусторонний топор» всё ещё оставались у Эслоу. В них не было душ. Прошло слишком много времени, и они окончательно стали просто вещами.

Стук.

В этот момент Эслоу сам бросил Хене оставшееся оружие. Деревянный доспех и черный топор полетели к ней. Хеня напряглась, ожидая атаки, но это был не удар.

— Пользуйся. Мне хватит и этого.

В руке Эслоу внезапно появился меч. Это был клинок, созданный его Властью прямо сейчас. Хеня сосредоточилась. Это было отличное оружие, но без души — просто очень прочный меч без особых свойств.

— ...

Хеня прижала деревянный доспех к груди. Ветви сами собой удлинились и оплели её тело, подстраиваясь под размер. Топор она проигнорировала. Она умела им пользоваться, но этого было недостаточно, чтобы задеть Эслоу.

Хеня приняла боевую стойку. Ноги на ширине плеч, задняя ступня по диагонали. Остриё копья направлено на врага, меч опущен. Идеальная позиция для начала боя.

В отличие от неё, Эслоу не принимал никакой стойки. Хеня понимала: это не высокомерие. Это была ступень мастерства, не скованная формой. Он мог атаковать, защищаться или уклоняться из любого положения.

Несмотря на наличие лучшего доспеха и двух великих орудий, Хеня не спешила. Она просто сверлила Эслоу взглядом. Она не моргала и почти не дышала. Она кожей чувствовала: любая ошибка приведёт к смерти.

Эслоу внезапно произнёс:

— Правое запястье.

Кха-анг!

Снопы искр разлетелись в стороны. «Бесформенный меч» Хени столкнулся с клинком Эслоу. После этого Хеня начала исступленно вращать мечом и копьём.

Меч без лезвия мог менять свою длину. Копьё из чистого пламени оставляло за собой огненные следы, которые сжигали только врагов. Деревянный доспех сам блокировал удары. Все эти вещи были мощнее любых артефактов.

И всё же Хеня отступала.

— Солнечное сплетение. Затылок. Левое плечо. Ноги.

Эслоу каждый раз объявлял цель своей атаки. Хеня знала, куда он ударит, но могла лишь из последних сил обороняться. Она могла бы просто тянуть время, давая Кетеру шанс для засады, но её характер не позволял просто принимать удары.

«Ты думал, я буду только защищаться».

Хеня оставила надежды ранить самого Эслоу. Вместо этого она метила в его меч. Она раз за разом наносила удары в одни и те же места, создавая в металле микротрещины. Когда настал нужный момент, она перешла в яростное наступление.

«Сто путей двух рук».

Левый меч — «Рассекающий небеса». Правое копьё — «Буффало».

Она не была мастером парных мечей. Она была мастером работы двумя руками.

Алое копьё пробило защиту. Меч Эслоу, испещрённый трещинами, разлетелся на куски. В этот просвет ворвался «Бесформенный меч» и пронзил сердце Эслоу.

Теоретически это был идеальный ход. Но кулак Эслоу оказался быстрее.

«Мириады цветков».

Град ударов обрушился на Хеню. Напор её меча был подавлен. Осталась только невыносимая боль.

Пи-и-и-и...

В ушах зазвенело. Она не поняла, что произошло: сознание на миг угасло. Очнувшись, она поняла, что летит по воздуху. Казалось, все кости в теле раздроблены. Без деревянного доспеха она бы превратилась в кусок мяса.

Приземлившись, Хеня сразу попыталась найти взглядом Эслоу. И в этот момент на её плечо легла рука.

— Похоже, ты забыла мои наставления. В истинном боевом искусстве нет формы.

«Сто путей двух рук». Левый меч — «Теневой разрез». Правый кулак — «Мириады цветков».

Хеня попыталась атаковать, хотя враг был у неё за спиной. Но её меч и кулак наткнулись на колено и пальцы Эслоу.

— Хеня. Сдайся сейчас. Тогда я оставлю жизнь этому ничтожеству.

Эслоу не смотрел на Уида и не называл его по имени, но Хеня сразу поняла, о ком речь. Её воля дрогнула, тело затрепетало. Эслоу, заметив это, улыбнулся и продолжил:

— Тебе не нужно бояться превращения. Если я захочу, ты сможешь снова стать человеком. Будешь послушной — позволю тебе жить в человеческом облике.

Предложение Эслоу было подобно тёплому костру для путника, замерзающего в зимнем лесу. Но боевой дух Хени почему-то не угас. Увидев её взгляд, Эслоу помрачнел.

Кха-ганг!

Разговоры закончились. Хеня продолжила атаку. Она понимала, что это бесполезно. Разница в силе, скорости и технике была непреодолимой.

Эслоу не понимал её. Хеня ведь видела, что он поддаётся. При желании он мог бы прикончить её в мгновение ока.

«Поняла, что я её не убью, и стала смелее?»

Эслоу правда не хотел убивать дочь. Из трупа тоже можно сделать оружие, но его качество будет гораздо ниже.

«Я показал ей разницу в силе, чтобы ввергнуть в отчаяние. Но она нашла в этом повод для безумной отваги».

Эслоу задумался, как же сломить её дух. Боль и смерть пугают многих, но Хеня даже не вскрикнула, когда он крушил её кости. Значит, боль не была ответом. Он вспомнил свои человеческие годы и нашёл решение.

«Человек впадает в отчаяние, когда теряет самое дорогое».

Эслоу отвёл взгляд. Расстояние не имело для него значения. Сначала он посмотрел на Райза. Он был его сыном и братом Хени. Эслоу знал, как сильно она дорожит братом.

Но Райза нельзя было убивать. Он тоже должен был стать оружием. Пусть не таким совершенным, как Хеня, но всё же великим. Значит, оставался только один человек.

«Кажется, его зовут Уид».

Эслоу нахмурился. Сама мысль о том, что он помнит имя этого неприкасаемого, была ему неприятна.

«Не понимаю, зачем она выбрала в мужья такое отребье. Ни таланта, ни силы».

Для Эслоу Уид был бродячим псом, недостойным называться человеком.

Ба-ам!

Ладонь Эслоу глубоко вошла в грудь Хени. Несмотря на защиту доспеха, половина её грудной клетки была смята. Одним ударом сбив дочь с ног, Эслоу искалечил её ноги, перерезав сухожилия.

Деревянный доспех не только защищал, но и лечил. Раны затянутся через десять минут, но проблема была в том, что случится за эти десять минут.

— Я покажу тебе, как ничтожна надежда, за которую ты цепляешься.

Топ, топ.

Эслоу направился к Уиду. Он мог сократить дистанцию за один шаг и снести голову парню на месте, но он шел медленно. Он хотел, чтобы Уид и Хеня пропитались ужасом.

— Нет! Стой! Я ещё не закончила!

Хеня впала в отчаяние, как он и планировал. Она пыталась ползти за ним на одних руках, но не могла догнать. Однако Уид оставался спокоен. Он не дрогнул даже перед лицом медленно приближающейся смерти.

Эслоу решил, что парень просто слишком глуп:

«Он настолько ничтожен, что даже не осознаёт близость конца».

Эслоу думал, что понимает, почему Уид не бежит. В руках у парня был меч. С виду ржавый, но от него исходила такая жажда крови, что она ощущалась физически.

«Надеется на артефакт?»

Меч в руках Вида явно был артефактом, причём высокого класса. Но для Эслоу это не имело значения. Будь этот меч у Хени, он бы ещё обратил внимание. Но у Уида... По его стойке было ясно, что он полный новичок.

Хеня была на грани. Райз отчаянно палил магией, пытаясь задержать отца, но Эслоу даже не уклонялся. Он просто шел вперёд.

Мастера, собравшиеся здесь ради битвы с правителем, превратились в простых зрителей. Возможно, они ждали момента, но защищать Уида никто не собирался.

«Кетер, неужели и сейчас не время? Где может быть момент лучше этого?!»

Всё внимание Эслоу было сосредоточено на Уиде. Для него Уид был не более чем муравьем. Хеня никогда не видела меча, который держал её возлюбленный, но сейчас это было неважно. Она до крови закусила губу. Это был единственный способ не сойти с ума.

«Нужно верить Кетеру. Если я не буду верить, я не смогу обмануть Эслоу».

Эслоу подошёл к Уиду вплотную и произнёс:

— Я буду отрезать части твоего тела одну за другой. Начнём с пальцев.

Ему было жаль тратить на Уида меч. В тот момент, когда он протянул указательный палец, Эслоу внезапно развернулся и что-то схватил.

Дрожь!

В его руке затрепетала белоснежная стрела. Это было «Белое Облако». Стрела появилась без звука и запаха, но в ней была заключена колоссальная мощь. Рука Эслоу даже слегка вздрогнула.

Засада провалилась. Хеня слишком поздно поняла, что стрела была выпущена, и пришла в отчаяние от того, что её перехватили.

— Ха-ха-ха. Хеня. Так вот на что ты надеялась? На Кетера?

Эслоу с самого начала подозревал, что маги и рыцари — лишь отвлекающий маневр. Разве такие ничтожества могли его остановить? Но он и подумать не мог, что за этим стоит Кетер.

— Весьма достойная стрела.

Все решили, что покушение не удалось. Но в этот миг случилось невероятное.

Уид взмахнул мечом.

Нет, правильнее было сказать, что «меч» взмахнул «Уидом». Это была идеальная атака. Эслоу стоял к нему спиной.

Но разве Владыка мог испугаться удара в спину? Он мог заблокировать его своей божественной силой, даже не оборачиваясь.

Однако...

— ...?!

Эслоу внезапно пронзило чувство смертельной опасности. Он попытался защититься, но меч оказался быстрее.

Всплеск.

Грудь Эслоу была глубоко рассечена. Великий Эслоу был ранен мечом в руках Уида.

Хотя это нельзя было назвать заслугой Уида. Меч двигался сам по себе.

— Это же...!

Только после удара Эслоу понял: меч, ранивший его, не был обычным артефактом.

Вспышка.

Тонкая линия на клинке, казавшаяся просто украшением, разошлась вверх и вниз. Внезапно показался глаз.

Магический меч Апофис, который должен был быть у Кетера, начал неистовствовать, используя Уида в качестве носителя.