Первыми появление Эслоу заметили маги Зелёной Башни. Они поддерживали масштабное защитное заклинание.

Хотя им не удалось помешать Эслоу приблизиться, за это время они успели активировать ритуальную магию. Это масштабное колдовство, которое десятки магов сотворяют одновременно. С увеличением числа участников сложность растёт в геометрической прогрессии: однако мощь и радиус поражения возрастают в десятки раз.

Маги Зелёной Башни были опытны. Стало ясно, что они тренировались вместе тысячи раз. Двадцать человек превратились в единый организм: они действовали и мыслили как одно целое.

Ку-ру-ру-ру-рунг!

Мир содрогнулся.

Обычно магию начиная с восьмого круга называют магией бедствий. Одного такого заклинания достаточно, чтобы стереть с лица земли крупный город. И сейчас вся эта мощь была направлена на одного человека — на Эслоу.

— Невероятно. Давление огромно, хотя я даже не цель магии.

Ритуальная магия требует долгой подготовки. Однако этот недостаток компенсируется сжатием маны, которое происходит сразу после активации: из-за этого давления все присутствующие не могли даже пошевелиться. Даже рыцари Баэн, враждовавшие с Зелёной Башней, признали их превосходство.

— Посмотрите. Даже владыка замер на месте!

Эслоу стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Хеня молилась, чтобы это не было простым проявлением самоуверенности. Наконец заклинание завершилось.

— Да застынет само время: «Абсолютный нуль»!

Это была магия льда восьмого круга.

Дз-з-з-з-з!

Всё вокруг начало покрываться инеем. В мгновение ока вырос ледяной столб, соединивший землю и небо. Эслоу оказался заперт внутри льда в той же высокомерной позе. Но никто не поспешил произнести опрометчивое: «Неужели мы его прикончили?». Маги Зелёной Башни уже начали сотворять следующее заклинание.

— Древняя сила, ярость земли!

Рокот!

В небе возникла гравитационная сфера. Поверхность земли перевернулась, и обломки потянулись вверх. Почва и деревья слились в один огромный шар. По размерам он не уступал небольшому холму. Это была комбинированная магия гравитации и земли.

— «Террария»!

Сначала «Абсолютный нуль» сковал его движения. Теперь же на него обрушилась колоссальная масса, рядом с которой даже великан показался бы крошечным. Маги подготовили два заклинания восьмого круга.

Свидетели этой атаки не могли даже выразить восхищение: у них перехватило дыхание. Считается, что магия выше седьмого круга по силе сопоставима с божественной Властью. А здесь был восьмой круг. Даже если правитель — иррегуляр восьми звёзд, он не должен был выжить после такой комбинации.

Но в этот момент на предплечье Эслоу, заточённого в ледяном столбе, отразился свет.

Вспышка!

Когда «Террария» ударила по льду, во все стороны брызнул ослепительный свет. Это были не последствия столкновения.

Чшу-ва-а-а-а-а!

— Ч-что?!

— Как это возможно?!

Магия льда восьмого круга — «Абсолютный нуль». Магия слияния восьмого круга — «Террария». Оба высокоуровневых заклинания начали втягиваться в стеклянный щит на руке Эслоу. Стоило присутствующим осознать это, как магия исчезла.

— Как в обычном щите может крыться такая сила?!

Маги Зелёной Башни знали о зеркальном щите Эслоу. Хеня предупреждала их: у правителя есть пять любимых артефактов.

Меч без лезвия, состоящий из одной рукояти.

Копьё, окутанное багровым пламенем.

Чёрный двусторонний топор, сделанный из черепа с рогами.

Стеклянный щит толщиной с человеческий волос.

Деревянный доспех, сплетённый из ветвей и лиан.

Хеня заранее объяснила, что стеклянный щит специализируется на защите от магии и сверхспособностей. Однако маги Зелёной Башни тогда лишь проявили беспечность.

— Особенность антимагических артефактов в том, что они разрушают саму структуру маны. У них есть явная слабость: они не могут остановить магию, обладающую физическим воплощением.

«Абсолютный нуль» и «Террария» имели физическую форму. Хотя они были созданы из маны, конечный результат от неё не зависел. Поэтому артефакты магической защиты должны были оказаться бесполезны.

Но здравый смысл был попран. Стеклянный щит Эслоу мгновенно поглотил два заклинания восьмого круга и остался невредим. Эслоу всё так же стоял на месте. Скрестив руки, он обратился к магам:

— Это всё? Только два заклинания?

На лбах магов выступил пот. В такой ситуации нельзя было просто сказать: «Вы сильнее, чем мы думали, мы уходим».

— Готовьте «Грозовой шторм»!

Использовать три заклинания восьмого круга подряд невозможно. Но можно применить седьмой круг.

«В «Грозовом шторме» физическая и магическая мощь распределены поровну. Это он не сможет заблокировать!»

Это было незапланированное заклинание. Из-за отсутствия слаженности подготовка заняла больше времени, чем у восьмого круга.

Говорят, что бой соперников уровня Мастера проходит в пределах секунды. Всё потому, что исход решается мгновенно. Битва сверхлюдей и вправду завершается в кратчайший миг.

Маги Зелёной Башни потратили на подготовку более десяти секунд. Это означало, что они уже мертвы. Они были живы лишь потому, что Эслоу позволил им это. Маги и сами это понимали. Забыв об унижении, они думали лишь о спасении: они планировали ослепить врага и сбежать с помощью групповой телепортации.

— Грозовой што-о-орм!

Вместе с криком, полным отчаяния, с ясного неба обрушился град молний. Эслоу поднял стеклянный щит вверх. В этот краткий миг маги открыли врата телепортации. Они надеялись скрыться, пока Эслоу будет занят защитой.

Однако...

Ква-гва-гва-гванг!

Раздался оглушительный грохот. «Грозовой шторм» ударил по самим магам. Стеклянный щит не поглотил молнии, а отразил их.

Маги и в страшном сне не могли представить, что их собственная магия обернётся против них. Оставшись без защиты, они превратились в обгоревшие трупы. У каждого из них были двойные и тройные магические щиты, но они не могли сдержать мощь седьмого круга.

Эслоу, в мгновение ока уничтоживший отряд магов, начал медленно спускаться с небес. Он мог сделать это мгновенно, но нарочно не спешил. Спустившись, он с мягкой улыбкой посмотрел на Хеню и произнёс:

— Не нервничай. Я твой отец, и я приму любую ловушку, которую ты для меня приготовила.

***

Знаменитые маги Зелёной Башни погибли до нелепого легко, но рыцари Баэн не испугались. Двое из них уверенно вышли вперёд.

— Мы братья Олио и Алио из Баэн. Владыка, вы слышали о Титанах?

Эслоу ответил сухо:

— Если вы собираетесь только болтать, я вас просто убью.

— Какой вы вспыльчивый. Что ж, хорошо. Наши Титаны шестого уровня созданы специально для борьбы со сверхлюдьми. Вам придётся выложиться на полную.

Из выступов на плечах Титанов — пилотируемых доспехов — вырвались электрические разряды. Они окутали машины подобно броне. Рыцари объединили атаку и защиту с помощью молний. Но на этом сюрпризы не закончились.

— Начать резонанс!

Дз-з-з!

Семь Титанов соединились единой сетью маны.

— Обнажить мечи!

Титаны выхватили мечи, закреплённые на спинах. Это не было обычное оружие: клинки сияли белой аурой. Лицо Эслоу впервые изменилось.

— Окутали мечи божественной силой? Это любопытно.

— Ха-ха-ха! Это новая технология королевства Баэн, которая превзошла даже Империю!

Крайне обработанную ауру называют «лазером», но те, кто стал сверхчеловеком и обрёл божественную силу, получают нечто большее — «божественный меч». Королевство Баэн сумело воспроизвести божественную силу с помощью технологий и наделить ею клинки.

Многие собравшиеся здесь мастера восхитились мощью Баэн. Каким бы искусным ни было фехтование, подавляющая разница в ауре делает его бессмысленным. Это как пытаться пробить стальной щит деревянной веткой.

— Некоторые тренируются сотни лет, чтобы обрести божественную силу.

— Технологии победили упорный труд...

Мастера, пришедшие сразиться с Эслоу, сокрушались. Но их глаза блестели: сможет ли технологический божественный меч одолеть настоящий? Эслоу был один, но его многовековой опыт и техника были уникальны. Исход битвы было невозможно предугадать.

Пока все следили за поединком, мысли одной девушки были далеко отсюда.

«Кетер, когда же ты появишься?»

Хеня устроила всё это во многом из-за Кетера.

«Он обещал сразиться... А».

Её внезапно пробрал озноб. Слова, которые она слышала от особого отряда, были другими.

— Подготовь ловушку и сообщи место и время.

Это было всё, что передал Кетер. Он не говорил прямо, что поможет или будет сражаться.

«Но... но это ведь подразумевалось. Я поверила...»

— Кетер просто заманил тебя в ловушку, не так ли? — прошептала тьма в её сердце. Хеня яростно мотнула головой.

«Кетер должен захватить юг. Если он не может сделать отца союзником, он обязан его устранить. Но как бы он ни поступил, народ его не примет. Поэтому он и попросил меня о сотрудничестве».

— Кетер именно на это и рассчитывал. Он появится, когда ты погибнешь, и объявит, что отомстил. Он сможет захватить юг и без твоей помощи.

«Этого не может быть. Кетер не такой человек».

— Как ты можешь быть уверена? Он же сумасшедший.

Хеня не могла спорить с голосом в своей голове. Искры сомнения разгорались всё сильнее.

— Со стороны кажется, что у вас с Кетером глубокая связь. Но вы виделись всего месяц во время турнира, и то редко. Он просто играл с тобой ради забавы. Ты сама придумала вашу близость.

«Значит, Кетер не придёт?»

— Верно. Он не явится, пока Эслоу не покончит с тобой и со всеми остальными. Он придёт, когда Эслоу выбьется из сил, чтобы забрать всё себе. Вот его план.

Хруст.

Хеня сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки. Она даже не заметила, как Титаны Баэн рассыпались под пальцами Эслоу. Отчаяние от осознания того, что против отца нет шансов, и вина за ошибочное решение, погубившее возлюбленного и брата, стремительно разрушали её рассудок.

«Что мне делать? Умолять отца? Сказать, чтобы забрал только меня, а Уида и Райза отпустил?»

— Жалкое зрелище. Ты должна выжить, чтобы отомстить. Если выживут Райз или Уид, смогут ли они это сделать? Но если выживешь ты, то отомстишь за них. И главное — у тебя ведь есть Власть.

«Власть?»

— Да. Власть Эслоу, которую ты так ненавидишь... Она передалась и тебе. Используй её.

«Использовать? На ком?»

— Ты притворяешься или правда такая наивная? Ты же знаешь: чем сильнее и дороже тебе цель, тем могущественнее получится оружие. Эслоу всё равно превратит Райза в инструмент, а Уида убьёт. Так почему бы тебе не сделать это первой...

В этот момент Хеня почувствовала тепло на своей руке и пришла в себя. Это был Уид. Он смотрел на неё с тревогой.

— Уид...

— Леди Хеня. Ещё не время.

— А...?

Хеня, полная мрачной решимости, замерла. Уид не мог сказать таких слов. В этот момент...

Кивок.

Уид молча кивнул и отступил назад. Только тогда Хеня поняла.

Кетер здесь.

Ей было обидно, что он не вмешался сразу, но она стиснула зубы.

«Отец... нет, Эслоу — не тот противник, которого можно победить без жертв».

С самого начала было безумием думать, что Кетер сможет одолеть Эслоу один на один. Теперь Хеня поняла его замысел.

«Кетер нападёт внезапно, пока Эслоу отвлечён на ловушки».

Трудно было сказать, принесёт ли это победу. Однако Кетер всегда бросался в бой, даже если исход был неясен.

«Я тоже не буду просто смотреть».

Её сердце дрогнуло, и ей было стыдно за свои мысли, но она признала их и не стала убегать.

— Эслоу!

Правитель, который только что разорвал на куски пять Титанов, вздрогнул от удивления. Его имя громко выкрикнула Хеня. Она не просто хотела привлечь внимание: девушка решительно направилась прямо к нему.