— А-а?!

Набакин подскочил на кровати. Тело было насквозь мокрым от холодного пота.

— Г-где я?

— Тише. Успокойтесь. Вы в лазарете.

— Что со мной случилось?

— Вас нашли на плацу без чувств. Обнаружили бы чуть позже — пришлось бы ампутировать руки и ноги.

Услышав слова врача, Набакин осмотрел себя. Конечности ныли и онемели, но были целы.

— К-кто принёс меня сюда?

— Вас нашёл рыцарь. Он совершал обход. Кстати, он просил узнать: почему вы вообще грохнулись в обморок?

Набакин был уверен, что это Кетер притащил его сюда. Но какой-то рыцарь из патруля?

— Видимо... я немного переутомился. Померещилось всякое, вот и...

— И что же вам померещилось?

— На плацу стоял снеговик. И внутри него сидел господин Кетер. Я так испугался, что, кажется, сразу отключился.

— Хм. Вы и впрямь переутомились. Чтобы господин Кетер вылез из снеговика?

Врач что-то черкнул в бумагах и поднялся со стула.

— Принесу вам восстанавливающее и успокоительное. А вы пока никуда не уходите, отдыхайте.

— Хорошо.

Когда врач вышел, Набакин прижал ладонь ко лбу.

— Ужасный был кошмар.

Ему приснилось, что он вовсю поносил Кетера, а тот вдруг вылез из снеговика.

— Ха, ха-ха-ха.

Набакин вдруг рассмеялся. Сама мысль об этом была нелепой.

— Снеговик оказался господином Кетером? Да разве такое возможно? Только сумасшедший полезет внутрь снеговика. Точно, я просто слишком устал за последнее время.

Скрип.

— Вы что-то забыли? Почему так быс...

В лазарет вошёл вовсе не врач. Это был Кетер. Причём в левой руке он держал кинжал.

— Ке... Ке... Ке...

— Ты сейчас надо мной смеёшься?

— А-а, нет! Что вы! Какими судьбами? Вы тоже приболели?! Мне освободить место?!

От паники Набакин нес наперебой всякую чушь. Кетер придвинул стул и сел рядом.

Вжих.

Он протянул кинжал к лицу Набакина.

— Набакин. В жизни мужчине стоит опасаться трёх вещей. Их называют «три конца».

Сглотнул.

Набакин почуял неладное по самой ауре Кетера. Тот пришёл именно за ним. Значит, то был не сон. В снеговике действительно сидел настоящий Кетер.

И Набакин его оскорблял. Более того — он даже ударил его кулаком.

Лезвие кинжала опасно блеснуло. Набакин догадался, о каком из трёх концов идёт речь.

«Нужно было опасаться острия клинка».

Тук-тук-тук!

Набакин схватился за сердце. Его ещё не проткнули, но это казалось неизбежным.

— Кончики пальцев. Кончик хера. И самое главное — кончик языка. Даже если думаешь, что ты один, не распускай язык.

Вжих!

— Ох!

Кинжал исчез из поля зрения. Набакин, прижимая руки к груди, скорчился на кровати.

Кетер посмотрел на него как на пустое место.

— Ты чего? Это яблоко — твоё сердце?

— А?

Кетер проткнул вовсе не Набакина, а яблоко.

— Тебе повезло. Та ситуация была довольно забавной. Благодаря тебе я хоть посмеялся впервые за долгое время.

— А...

Кетер с хрустом откусил кусок яблока, насаженного на кинжал. Набакин кожей почувствовал: будь Кетер в плохом настроении, на месте фрукта оказался бы он сам.

— Так зачем ты меня искал?

— Ах, да. Точно... Господин Кай просил передать странное послание. Он сказал, вы поймёте. «Через два дня, Чери».

— Хм, наконец-то.

Это был шифр, который Кай использовал для связи.

Под словом «Чери» подразумевался южный регион, по форме напоминающий вишню. А «через два дня» означало именно срок.

Иными словами, через два дня наступит решающий момент. День, когда Хеня заманит Эслоу в ловушку, а Кетер убьёт его.

Набакин, не понимая смысла этих слов, лишь хлопал глазами.

— Ты потрудился на славу. А удар у тебя, кстати, довольно тяжёлый.

Похлопав ошарашенного Набакина по плечу, Кетер покинул Сефир, чтобы подготовиться к битве с Эслоу.

***

Местность под названием Чери.

Это было особенное место. Между горами раскинулась круглая равнина. Если смотреть сверху, она правда напоминала вишню.

Обычно здесь не было монстров, а близость реки делала долину идеальной для прогулок. Однако сейчас в воздухе витало нечто зловещее.

И дело было не в зимней стуже. Атмосферу накаляла группа людей, обосновавшаяся на равнине.

Отряд примерно из сорока человек был одет в самое разное снаряжение.

Двадцать высокоранговых магов Зелёной Башни, мастеров масштабных заклинаний. Семь рыцарей в пилотируемых доспехах Баэн. Остальные были вольными бойцами со своим личным оружием.

Всех их объединяло одно: каждый был как минимум уровня Мастера, а больше половины достигли уровня Грандмастера.

Это была сокрушительная мощь. И всё же Хеня, командовавшая ими, взволнованно расхаживала взад-вперёд. Она явно чувствовала тревогу.

Глава магов Зелёной Башни, не выдержав этого зрелища, обратился к ней:

— Леди, вам не о чем беспокоиться. Здесь полно маны, это идеальное место для ритуала. Заклинание заморозки 8-го круга уже готово. Его силы хватит, чтобы превратить целый город в глыбу льда.

Магия льда, способная сковать целый город, была нацелена всего на одного человека. Описание внушало трепет, но лицо Хени оставалось мрачным.

Тут заговорили рыцари Баэн. Их броня была гораздо массивнее тех Титанов, что появлялись в Сефир. По всему корпусу машин были развешаны дополнительные детали и модули.

— Магия порой может подвести, но технологии — никогда. Леди, новейшие Титаны королевства Баэн способны выстоять даже против божественной Власти. Эти машины шестого ранга уже отражали атакующие силы богов в семи случаях из десяти.

— Защититься от божественной силы с помощью груды железа? Звучит сомнительно. Хотите проверить на себе нашу магию?

— Она всё равно не пробьёт щит, так что не стоит тратить время.

Рыцари Баэн и маги Зелёной Башни обменивались колкостями.

Они знали, что их противник — владыка Эслоу, но всё равно вели себя самоуверенно. Слишком сильна была их гордость за свою магию и технологии.

Хеня понимала: их слова не пустая бравада.

Однако...

«Этого мало. Отец — куда большее чудовище, чем они думают».

Когда турнир меча юга подходил к концу, появился Айлос и выпустил орды нежити. Даже тогда мощь чернокнижника Айлоса подавляла волю.

Но отец сражался с четырьмя падшими ангелами — высшей нежитью, созданной Айлосом из эльфов, — так, словно просто развлекался.

«Тогда отец не использовал и десяти процентов своей истинной силы».

Конечно, Хеня никогда не видела Эслоу, сражающегося всерьёз.

Но ей не нужно было видеть. Это чувствовалось в самой его осанке. Как кровная родственница, она ощущала это на интуитивном уровне.

«Кетер... Ты ведь тоже это понимаешь? Раз ты позвал меня, значит, у нас есть шансы на победу?»

Кетер превращал невозможное в возможное. Даже если его действия казались безрассудными, за ними всегда стоял расчёт.

Хеня верила Кетеру. Но верила не до конца. Именно поэтому она собрала такие силы. Это была засада, и она искренне намеревалась убить своего отца, Эслоу.

«Ведь для него мы — лишь инструменты для достижения амбиций».

Раньше Хеня, как и говорила Кетеру, хотела, чтобы отец признал Уида. Она надеялась на официальное благословение их отношений.

Но однажды она услышала голос. Всхлипывающий, умоляющий голос.

Хеня не смогла пройти мимо. Этот голос казался ей смутно знакомым.

Она пошла на звук и оказалась у западных ворот дворца. Там лежал внезапно появившийся молот, который мелко дрожал. Хеня, словно в трансе, коснулась его и в тот же миг всё осознала.

— Хеня. Убей меня... Прошу тебя...

— Ф-фабиан? Брат?

Это был голос Фабиана, старшего сына семьи Эслоу.

Хеня пришла в ужас. Она знала, что Власть Эслоу — «Превращение в оружие», но не могла представить, что он превратит в него собственного сына.

— Даже если брат в чём-то провинился... это... это безумие.

Одно дело заточить в темницу, но превратить в оружие и выставить как украшение — это было за гранью здравого смысла.

— Его уже не вернуть...

Благодаря опыту на турнире меча Хеня научилась слышать голоса оружия, но на этом её способности заканчивались. Она не могла разрушить Власть Эслоу.

— Потерпи ещё немного.

Хеня немедленно отправилась к отцу. Эслоу, как обычно, чистил своё оружие. Увидев дочь, он изобразил радость.

— Какая редкость. Ты сама пришла ко мне. Хотя лицо у тебя недовольное.

Хеня уже собиралась потребовать, чтобы он вернул Фабиану человеческий облик, но вдруг услышала звук. Он доносился от стеклянного щита, который протирал Эслоу.

— Аа, аааа...

Скорбный плач. Это было похоже на песню. Голос принадлежал её матери, исчезнувшей много лет назад.

— Что такое? — спросил Эслоу.

То ли он не слышал голоса, то ли просто игнорировал его, но он поторопил Хеню с ответом.

Оправившись от шока, Хеня спокойно солгала о причине своего визита:

— Я хочу познать твоё мастерство владения мечом. Прошу тебя о поединке.

— Хм. Хорошо.

Эслоу почуял неладное. Хеня слишком долго колебалась перед тем, как заговорить.

Однако он не придал этому значения. Он решил, что дочь просто не привыкла просить его о чём-то.

Эслоу полностью заблокировал голоса оружия, поэтому он и подумать не мог, что Хеня слышит их стоны.

Во время поединка Хеня окончательно убедилась: Эслоу планирует превратить в оружие и её, и Райза.

С того дня она начала планировать побег, но осуществить его было непросто. Влияние Эслоу распространялось на все его владения и соседние города. Стоило покинуть его земли, как слежка усиливалась. Сбежать тайно было почти невозможно.

К тому же Хеня не могла уйти одна. Ей нужно было забрать с собой Уида и Райза.

В итоге Хеня связалась с особым отрядом империи и получила помощь в обмен на статус изгнанницы.

Она передала империи все ключевые сведения о королевстве Лилиан. Но она не чувствовала себя предательницей. Какое значение имеет страна, когда твоя жизнь висит на волоске, а близкие люди могут превратиться в куски металла?

«Но я не могу прятаться вечно».

Даже если бы Кетер не вышел на связь, Хеня сама собиралась положить этому конец.

«Я подготовила всё, что могла».

Она последовала совету Кетера не выбирать средства.

Хеня собрала всех, кто затаил обиду на Эслоу, и тех, кто просто хотел испытать свои силы в бою с Владыкой.

Маги Зелёной Башни, рыцари Баэн — никто из них не помогал ей по доброте душевной. Им просто хотелось проверить свою мощь на одном из сильнейших мира сего. Королевство Лилиан всё равно доживало последние дни, так что Владыка был идеальной мишенью для теста.

Разумеется, за это им было обещано щедрое вознаграждение.

«И я не буду стоять в стороне».

У неё тоже был припасён козырь.

К тому же в битве участвовал Райз. Он обладал Телом Экстремальной Маны. Благодаря вмешательству Кетера этот дар перестал разрушать его изнутри. Теперь юноша мог использовать магию бесконечно и без вреда для здоровья.

Пусть он владел лишь 4-м кругом, возможность палить заклинаниями без пауз и задержек делала его грозным союзником.

— Ха-а-а.

Напряжение не отпускало. Хеня глубоко дышала, то сжимая, то разжимая рукоять оружия. Уид накрыл её ладонь своей рукой.

Он не произнёс ни слова. Никаких пустых обещаний, что всё будет хорошо. Он просто держал её за руку.

— Какой решительный взгляд.

Голос внезапно раздался прямо с неба. По коже Хени пробежали мурашки.

Все задрали головы. Неизвестно когда, но в небе величаво парил мужчина средних лет.

Мастер Оружия Эслоу.

Он прекрасно знал, что это ловушка, но явился в одиночку. Эслоу окинул взглядом собравшихся и хищно улыбнулся.

— Сегодня хороший день, так что я составлю вам компанию.

Он поманил их пальцем, предлагая показать всё, что они подготовили.