Как и ожидал Кетер, Кай знал местонахождение Хени.

Он также понял намерения Кетера, как только услышал, что тот ищет Хеню.

— Ты собираешься сражаться с Эслоу.

— Конечно, ты же мне поможешь?

Ранее Кай пытался убить Эслоу. Хоть дело и сорвалось из-за предательства Айлоса, но даже если бы этого не произошло, он бы не смог поймать Эслоу. Эслоу был сильнее, чем предполагала империя.

— Хм-м.

Кай осмотрел Кетера с ног до головы. И покачал головой.

— Твой рост невероятен. Но даже если предположить, что ты стал 7-звёздочным Праймом, ты никогда не сможешь победить Эслоу. Я понимаю, почему ты хочешь ударить по Эслоу, но я бы посоветовал тебе этого не делать.

— Неужели ты пытаешься сдержать рост Сефир?

Шлёп.

Кай, закрыв книгу, которую читал, снял очки.

— Таким людям, как ты и я, иногда словами ничего не объяснишь. Идём.

— Я только за.

Кай, словно у себя дома, вошёл в самый дальний подземный тренировочный зал Сефир. Там их ждали четыре Сикса, мальчика с голубыми волосами.

Но это был не Сикс. Голубые волосы те же, но рост и телосложение крупнее.

— Считай это за честь. Это новые гомункулы империи, созданные меньше недели назад.

Кай указал на Декамерона, который следовал за Кетером.

— Их производительность в три раза выше, чем у Декамерона. Когнитивные способности — в два раза. И, что самое главное, значительно повышена сопротивляемость божественной силе, так что они могут противостоять даже Власти.

Кетер поковырялся в ухе.

— Ты позвал меня, чтобы похвастаться?

— Даже двух новейших гомункулов достаточно, чтобы победить Прайма. А то, с чем не могут справиться четыре таких гомункула, — это иррегуляр. Кетер. Если ты сможешь победить этих четырёх гомункулов, наш специальный отряд окажет тебе полную поддержку.

— И заодно запишете и проанализируете мой стиль боя? Умный дядя.

— Если так рассуждать, то и ты получаешь привилегию испытать имперских гомункулов раньше других, не так ли?

— Звучит так, будто мне предстоит сражаться с империей.

— Цель империи — объединение континента. Мы стремимся к мирному объединению, но бывают моменты, когда без боя не обойтись, как сейчас.

— Мирное объединение? Как рекламный слоган — неплохо.

Кетер отошёл, закончив разговор. Всё равно по этой теме согласия не будет.

— С тех пор как появилась цивилизация, лучшим способом решения проблем была драка. И это истина, которая не изменится и через тысячи, и через десятки тысяч лет.

— Согласен.

Дальнейшие разговоры — пустая трата времени. Кай отступил назад, а четыре новейших гомункула вышли вперёд.

— Тесновато, но с таким штрафом драться интереснее.

— Я знал это и позвал тебя сюда.

Беспредельный стиль Кетера имеет широкий радиус действия. Его основная сила — «Млечный Путь», вызывающий мощные взрывы, но в таком подземном пространстве его очень трудно использовать.

С другой стороны, гомункулы хороши и в ближнем, и в дальнем бою. Искусственные существа, которые не устают, не боятся и обладают бесконечной энергией. Идеальные солдаты, о которых мечтают все лидеры, — это гомункулы. Абсолютно преданные, универсальные и могущественные солдаты.

Тем не менее, Кетер не боялся утечки Беспредельного стиля в империю, имевшую амбиции к объединению.

«Беспредельный стиль не завершён».

Изначально у Беспредельного стиля нет «конца». Кетер не «завершил» его. Он может изменить его в любой момент. Может добавить новые формы.

«Завершение» означает, что больше нечего менять. Кетер считал, что это равносильно застою.

«Постоянно меняться. Конечно, это будет трудно, но не скучно».

Так Кетер с радостью вступил в бой с гомункулами.

***

Одержимость создателя чувствуется отчётливо.

«Гибко реагируют даже на нестандартную стрельбу из лука. В империи тоже есть такой лучник, как я? Или это настройки специально для меня?»

Уверенность Кая была не ложной. Новейшие гомункулы были великолепны. Нельзя было не признать.

Невидимые стрелы, изогнутые стрелы. Реагируют на всё и отбивают. Если решают, что можно заблокировать, то вместо уклонения создают многослойную защиту — придраться не к чему.

В атаке тоже ничего лишнего. Сосредоточившись на фехтовании и рукопашном бою, они атакуют без передышки. То, что казалось брешью, было ловушкой, а атака, которую, казалось, можно заблокировать, была тяжёлой.

И что самое главное, они свободно владели магией, что было неприятно. И в комбинациях.

— Ледяной мир.

Магия льда 6-го круга, «Ледяной мир», активируется одним словом. Использовать магию слова так легко, будучи гомункулом, — разве это не жульничество?

Температура в подземном зале мгновенно упала. Можно использовать как морозильную камеру. Воздух замерзает, и стрелы замедляются.

Кетер уклонился от удара, нацеленного в лодыжку, и с потолка посыпались сосульки.

«Комбинации очень плавные и слаженные. Я не заметил, чтобы они обменивались сигналами. Ментальная связь?»

Слова о том, что производительность выросла в два-три раза по сравнению с Декамероном, были ложью. На глаз — в пять раз. Зачем такая скромность?

Ран становится больше. Даже лёгкие раны нельзя игнорировать. Сверхнизкая температура замедляет даже регенерацию.

Кровопотеря накапливается. Время тоже не на моей стороне. У противника бесконечная выносливость.

«На открытом пространстве было бы много полезных стратегий, но в таком ограниченном пространстве я тоже ничего не могу поделать».

Конечно, если захотеть, можно подняться на поверхность. Но нельзя.

Открытое пространство — это место, которого хочу «я». А не противник. Если противнику нужно обязательно убить меня, он с радостью пойдёт за мной на открытое пространство. Но если наоборот?

Например, если я приду убить Эслоу, а он не выйдет из дворца?

Я лучник, так что могу стрелять снаружи, но дворец Эслоу сам по себе является силой. Даже я не смогу разрушить крепость, созданную Властью.

Не зря Эслоу заперся во дворце, и другие принцы ничего не могут с ним сделать. Если держаться на своей территории, даже два таких же трансцендента ничего не смогут сделать.

Сейчас Кай спрашивает меня:

— Допустим, ты как-то выманил Эслоу на открытое пространство. Но что, если он, загнанный в угол, сбежит в узкое место, вроде дворца? Твоя стрельба из лука не может проявить свою силу в узком месте.

Я должен ответить на его вопрос. Что у меня есть план. Для этого я должен победить гомункулов в этом узком подземном зале и доказать это.

«Вообще-то, он мог бы просто свести меня с Эслоу, независимо от того, умру я или нет».

Для империи это было бы даже удобнее. Если мы с Эслоу уничтожим друг друга.

Но почему-то Кай помогает мне расти. Хоть на словах и ведёт себя так, будто хочет украсть техники Беспредельного стиля.

«Всё-таки моя популярность такова, что даже мужчины не могут устоять».

Увидев мою довольную улыбку, Кай сказал гомункулам:

— Судя по улыбке, он ещё не пришёл в себя. Снимите ограничения.

Так это была не полная сила. Кожа гомункулов мгновенно почернела. Это же не просто раскраска.

Вжик!

В доказательство скорость увеличилась почти в три раза. В одно мгновение кусок мяса с плеча был срезан. Ещё немного, и отрубили бы руку.

«Сколько таких у империи?»

Нужно признать. Империя действительно сошла с ума. Если не использовать Власть, то справиться с этими гомункулами будет трудно.

«…Так, наверное, думает Кай».

Беспредельный стиль — это искусство стрельбы из лука, которое я совершенствовал 30 лет в прошлой жизни. За эти 30 лет я сражался только на открытой местности? Конечно, были времена, когда приходилось сражаться и в таких узких пространствах, как сейчас.

Пятая форма Беспредельного стиля, «Калейдоскоп».

Панели ускорения, преломления и пространственного перемещения плотно заполнили подземный зал.

Моя Власть в прошлой жизни не была специализирована на атаке. Поэтому сами техники должны были быть близки к Власти.

Мощь, сравнимая с Властью. Это и есть мой Беспредельный стиль.

Четвёртая форма Беспредельного стиля, «Расщепляющаяся стрела — Бивень».

На каждую из десятков, сотен, тысяч расщеплённых стрел накладывается сила «Бивня» с предельной пробивной способностью.

Гомункулы, справлявшиеся со всеми техниками до сих пор, пытались отбить как можно больше моих стрел, но это были всего лишь сотни. Даже если отбить сотни, останутся тысячи.

Тысячи стрел ударяются о стены подземного зала. А стены зала состоят из «Калейдоскопа».

Стрелы, коснувшиеся «Калейдоскопа», расщепляются, ускоряются и одновременно преломляются или перемещаются на другие панели «Калейдоскопа».

Почти бесконечные изменения и усиление. Скорость стрел стала настолько высокой, что они видны только как лучи света. Даже гомункулы не могут реагировать.

Гомункулы отказались от попыток воспринять стрелы чувствами и окружили себя всевозможными защитами, готовясь к удару.

Внутри — щит из ауры, снаружи — вибрирующий магический щит. Теоретически, эта стена защиты могла остановить даже клинок из ауры, но…

— Слабо.

Сжал.

Сжимаю руку. Стрелы, бесконечно расщеплявшиеся и ускорявшиеся, одновременно обрушиваются на гомункулов.

Летят яркие искры. Одновременно раздаётся пронзительный звук бьющегося стекла, и то, что было гомункулами, разлетается на осколки.

Победа очевидна. Они разорваны на куски размером меньше ногтя, как тут не победить?

Но…

Вспышка.

Широко открытые глаза Кая не были глазами человека, признавшего поражение.

Вот почему проницательность так важна. Если бы Кая здесь не было, я бы не стал наносить дополнительный удар.

«Сразу видно, что ещё не конец».

В поединках есть негласное правило. Нужно ждать превращения и завершающего удара, сколько бы времени это ни заняло.

«Но сейчас не поединок».

Поэтому щадить не нужно.

Вторая форма Беспредельного стиля, «Млечный Путь — Спираль».

Два «Млечных Пути» сплетаются в один и выстреливаются.

Это «Млечный Путь», взрыв которого сначала направлен наружу, а затем концентрируется внутрь. Стереотип о том, что «Млечный Путь» нельзя использовать в узком пространстве, я разрушил ещё 10 лет назад.

Ба-а-а-а-а-а-а-ам!

Когда я выстрелил «Млечным Путём», глаза Кая расширились. Выражение лица говорило: «Неужели он использует это?»

Но прямо перед тем, как взрыв «Млечного Пути» полностью поглотил подземный зал, пламя снова свернулось внутрь, и Кетер прикусил губу.

***

Земля Сефир дрожала от взрыва «Млечного Пути — Спирали».

Как бы взрыв ни концентрировался внутрь, его сила никуда не исчезала. Мощность была такова, что могла обрушить весь подземный зал.

То, что он остался цел, — заслуга «Калейдоскопа», развёрнутого прямо перед применением техники.

«Калейдоскоп» предназначен не только для поддержки атаки. Он также поглощает и отражает удары.

Благодаря этому подземный зал не обрушился, и Кетер, отмахиваясь от пыли, спросил:

— Справился?

Кетер невозмутимо произнёс фразу, которая обычно означает воскрешение противника. Когда другие говорят такое, противник обязательно выживает, но для Кетера это было исключением.

Следов гомункулов нигде не было. И неудивительно. Ведь он не просто разорвал их на куски, а превратил в пыль. Если они смогут воскреснуть даже из пыли, то это будет круче бессмертия.

Кай оглядел зал и глубоко вздохнул.

— Даже не представляю, как объяснить директору исчезновение гомункулов. Не думал, что ты их уничтожишь полностью.

— Чтобы увидеть мою полную силу, нужно смириться с такими жертвами.

— Надеюсь, директор тоже так подумает.

Кай, пытавшийся найти хотя бы осколки гомункулов, в конце концов сдался и посмотрел на лицо Кетера.

— Я знаю, что это не так, но та стрела, что прикончила гомункулов… это Власть?

— Совсем нет.

— Защитный барьер, который гомункулы развернули в конце, был копией «Божественного Железнокровного Тела» Императора Кулака. Конечно, хуже оригинала, но разорвать его одним ударом… Это невозможно объяснить, если твоя техника не на уровне Власти. Но это точно не Власть. Потому что я уже понял твою Власть.

— Было заметно?

— Да. Благодаря тому, что ты открыто показал. Гомункулы использовали всевозможные магические путы, но ты их просто проигнорировал.

Самый надёжный способ обезвредить быстрого противника — сковать его. Гомункулы с самого начала боя применяли к Кетеру всевозможные магические путы.

Но Кетер проигнорировал их все.

Это было не просто игнорирование и сбрасывание. Он просто не был скован, словно магии не было с самого начала.

Так как он и не собирался скрывать, Кетер спокойно раскрыл свою силу.

— Неудержимость. Не подвергаться никаким ограничениям. Это моя Власть.

Кетер не стал говорить, что это первая сила.