Тренировки Кетера были простыми.

Бесконечное повторение «сражайся и отдыхай».

Но каждый раз Кетер вносил разнообразие. Иногда он стрелял только из лука, иногда вдруг демонстрировал искусство фехтования. Иногда делил курсантов пополам и заставлял сражаться 5 на 5.

Так прошло пять дней, и…

Кап.

В конце концов курсантам удалось заставить Кетера пролить кровь.

Пролив кровь, Кетер стал ещё более агрессивно давить на курсантов, добавляя советы.

— Сильный не сражается в полную силу со слабым. Но если он ранен, он больше не будет считать вас слабыми.

— В таких случаях нужно действовать по ситуации. Если есть союзник, способный победить сильного, отойдите назад, чтобы не умереть зря, а если нет, пусть кто-то станет приманкой и создаст возможность для удара.

Чтобы победить сильного, нельзя бояться жертв. Кетер особо подчёркивал это.

— Не нойте, если потеряете палец, да даже руку. Рука? Попросите слугу, и всё, а если что, приделайте протез, и жить можно.

И вот, на следующее утро после обещанной недели.

За это короткое время у курсантов исчезли все эмоции, кроме злобы, и чувство времени тоже исчезло. Они, даже не зная, что неделя прошла, естественно выстроились, чтобы сразиться с Кетером.

Кетер протянул руку и сказал:

— Хватит. Тренировка окончена.

Вжик! Дзынь!

Но курсанты не поверили. Кетер уже однажды обманул их, сказав «ненадолго прервём тренировку», а потом напал.

— Хорошо. Теперь вы готовы сражаться.

Кетер не разозлился. Наоборот, он обрадовался, отбил атаку курсантов и снова сказал:

— На этот раз серьёзно. Вы хорошо потрудились.

Бам!

Одновременно Кетер топнул ногой. И огромный кусок земли перевернулся. За неделю выросли не только курсанты. Кетер тоже, сам того не желая, научился лучше управлять силой Земляного кольца из Пяти Элементов.

— Правда… всё?

Анис, поняв, что это правда, осторожно спросил. В его голосе звучало не сомнение, а явное сожаление.

Другие курсанты тоже выглядели не столько облегчёнными, сколько жаждущими продолжения. Они пристрастились к битве.

— Больше мне нечему вас учить. За неделю я научил вас всему. Как партнёр для спарринга я бы вам пригодился, но у меня нет времени. Последнее, что хочу сказать, соберитесь.

Кетер продолжал демонстрировать Беспредельный стиль. Он объяснил даже теоретические принципы его работы, так что можно было записать это в книгу.

Курсанты с сомнением собрались перед Кетером. Кетер, видя, что они всё ещё настороже, невольно улыбнулся.

— Честно говоря, я не думал, что все продержатся неделю. Думал, двое-трое, максимум пятеро.

Перед Кетером стояли те же десять человек, что и в начале. То есть никто не выбыл. Этого результата Кетер действительно не ожидал.

— И я не поддавался вам. Так что можете гордиться. Не каждый смог бы выдержать эту неделю.

Хоть это была похвала от Кетера, который был намного моложе их, но все были рады. Настолько суровой была тренировка Кетера.

Кетер оглядел курсантов. Все совершили чудесный рост. Ранг ауры повысился на 1 ступень, а боевые навыки — на 2 ступени.

Благодаря эликсирам и 24-часовой циркуляции ауры курсанты, застрявшие на 4-м ранге, достигли 5-го, а те, кто был на 5-м, достигли высшего уровня 5-го ранга.

«К тому же, сами они этого не понимают, но есть и те, кто стал мастером 6-го ранга».

Грандмастерами 6-го ранга стали трое. Старейшина Панир, Мицар и Пек из Семи Звёзд.

«Они преодолели предел, который не могли преодолеть из-за ограничений Зодиакальной стрельбы, увидев мой Беспредельный стиль».

Именно такого роста хотел Кетер. И трое блестяще справились с этой задачей.

— Теперь, даже если появится Прайм, вы не будете беспомощны.

Он не сказал, что они смогут победить. Сколько бы ни было мастеров 6-го ранга, сила 7-го ранга абсолютна.

Курсанты, прочитав мысли Кетера, почувствовали разочарование. Столько росли, а всё равно не могут победить Прайма. Но это была суровая реальность.

И то, чему Кетер действительно хотел научить, было другим.

— Во время этой тренировки вы использовали только ауру. Спрашиваю, отвечай.

— Да. Использовали только ауру.

Курсанты смотрели с выражением «зачем спрашивать очевидное».

— Аура, безусловно, универсальна. Она может одновременно атаковать и защищать, и даже прочный стальной щит не остановит стрелу из ауры. Но разве ауру может использовать каждый? Аура так же сложна в обращении, как и стрельба из лука, и получить её изначально трудно.

Это тоже было общеизвестным фактом.

Хлоп!

В этот момент Кетер хлопнул в ладоши. И ожидавший рядом Даат открыл подпространство и достал стол.

На столе лежали разные виды луков и стрел, и все они были невиданной ранее формы.

— Сефир была в кандалах. На лодыжках и запястьях висели огромные железные шары. Запрет на магию и порох под предлогом закона. Вот почему семья Сефир, почему стрельба из лука была слабой.

Кетер взял со стола лук и бросил его Анису.

Анис, поймав лук, удивился. Лук был невероятно лёгким. Хотя на вид казался большим и тяжёлым.

— Попробуй натянуть тетиву.

Анис, потянув тетиву, как велел Кетер, удивился ещё больше. Он потянул совсем немного, а тетива натянулась до конца.

— Э-это что такое?

Стрела — оружие, стреляющее за счёт натяжения. И пальцы и руки, выдерживающие это натяжение, испытывают огромную нагрузку.

Но лук, который дал Кетер, натягивался вообще без усилий, и удерживать его тоже было легко.

— Лук, зачарованный магией. С помощью маны он берёт на себя вес и натяжение лука. Пока мы не можем производить их сами, но можно попросить помощи у магической башни. Вы тоже попробуйте.

Другие курсанты тоже наперебой пробовали зачарованные луки и восхищались.

— Масса та же, а вес меньше… Мобильность повысится, а усталость значительно снизится.

— Это тоже здорово, но то, что нагрузка на руки уменьшается, ещё круче. Так можно будет больше сосредоточиться на прицеливании, и точность значительно возрастёт.

Все они были экспертами в стрельбе из лука, поэтому сразу оценили полезность зачарованных луков.

Но на этом сюрпризы не закончились, всё только начиналось.

— Я же говорил. Ограничивала стрельбу из лука не только магия, но и порох. Попробуйте вон те круглые стрелы.

Щёлк.

Кетер с помощью Земляного кольца создал глиняный дом на расстоянии 300 метров.

— Я попробую.

Тарагон, интересовавшийся новым оружием, взял стрелу с круглым наконечником.

— Назовём это разрывной стрелой.

Когда Кетер назвал имя, Тарагон повторил:

— Разрывная стрела!..

Наконечник был круглым, но не мягким, а твёрдым. Из-за этого на него сильно влиял ветер, и далеко стрелять было бы трудно, но это не имело значения. Можно было помочь аурой.

Тарагон наложил разрывную стрелу на зачарованный лук. Тетива натягивалась плавно. Прицеливание и выстрел стали намного быстрее.

Вжик… Бва-а-а-а-амм!

Разрывная стрела, оправдывая своё название, снесла глиняный дом одним ударом. Все были поражены необычной взрывной силой.

Они знали о силе пороха. Но взрывная сила разрывной стрелы была просто нелепой.

Сколько бы пороха ни набили в круглый наконечник, это всего два-три пальца. А сила, способная снести дом целиком?

Секрет был, конечно же, в Кетере.

«Рагнон. Воспользуюсь твоей технологией».

Разрывную стрелу создал не Кетер. Это было изобретение Рагнона Подрывника из прошлого.

Для Рагнона, который стремился только к большим и ярким взрывам, мощь разрывной стрелы была ничтожной, поэтому он не использовал её в бою, но для Сефир этого было более чем достаточно.

— Нам больше не нужно соблюдать законы королевства Лилиан. Магия, порох — нет причин не использовать всё это. Основы стрельбы из лука и тренировка ауры — это хорошо. Но не менее важно следовать веяниям времени. Мир уже не тот, где можно добиться успеха только упорными тренировками, как раньше.

Как растут люди, так растут и технологии, но консервативные люди иногда застревают в прошлом.

Именно этого и опасался Кетер. Привязанности к прошлой славе или обычаям. Кетер хотел, чтобы Сефир не стала стоячей водой и не сгнила.

— Не тратьте усилия только на тренировки, думайте и о разработке и использовании таких инструментов. Запомните это. Это мой последний совет.

Кетер слегка поклонился курсантам.

— Вы хорошо потрудились.

Услышав вежливое обращение Кетера, курсанты поняли, что тренировка действительно окончена.

***

Особняк Кетера, балкон.

— Разрывные стрелы — это правда шедевр. Эпоха фехтования, длившаяся тысячи лет, подходит к концу.

Слова Даата не были преувеличением.

Порох не так сложно сделать, как кажется. Если знать рецепт, то любой сможет его сделать, так как ингредиенты легко найти, а процесс изготовления прост.

Но его разрушительная сила превосходит воображение.

Это не сила стрелы, убивающей только одного человека. Целью становятся десятки людей, и можно даже сносить здания.

Конечно, существовали пушки, но пушку нельзя было носить с собой.

А разрывные стрелы можно носить с собой. Хоть из-за веса и объёма много не унесёшь, но один человек, обычный человек, не владеющий аурой, сможет легко устраивать резню и даже убивать обладателей ауры.

— Другие тоже это знают, поэтому строго ограничивают порох. Для фехтования порох не нужен. Нет. Не то чтобы нельзя использовать, но давай будем считать, что нет оружия, которое сочетается с порохом лучше, чем стрела.

— Но даже с помощью пороха уровень Прайма не победить, верно?

— Конечно. Прайм — это уровень, оторванный от реальности. Кроме меня, другие Праймы — это те, кто отказался быть людьми. Ну… в мире нет ничего абсолютного, может быть, когда-нибудь развитие технологий достигнет уровня силы, но, во всяком случае, не сейчас.

— Дирижабли королевства Баэн и прочее, видно, что технологии превосходят ауру и ману.

— Строго говоря, это использование ауры и маны в другом направлении. Машины используют их эффективнее, чем люди. Машину, если сломается, можно починить или сделать новую.

— Слушая тебя, брат, я понимаю, почему все так цепляются за жизнь. Хочется увидеть будущее, не хочется умирать.

— Хочешь жить долго — уходи в отшельники. Это лучший секрет долголетия.

— Разве став Праймом, не перестаёшь умирать?

Как только становишься Праймом, тело перестаёт стареть. Теоретически можно жить вечно.

Но Кетер пошевелил пальцем.

— Если ты большой, то как бы тихо ни сидел, всё равно заметен. Став Праймом, может, от старости и не умрёшь, но в бою точно умрёшь. Конечно, я умру от старости.

— Брат, ты же Прайм, как ты умрёшь от старости?

— Я же говорил. Я получил Власть, оставаясь человеком.

— Ты же говорил, что ни от чего не отказывался?

— Именно. Я не отказался быть человеком. Так что я старею, как и все. Кажется, уже седые волосы появились?

— Что?!

Почему все так отчаянно стремятся к высокому уровню? Не только ради силы, но и, главное, ради бессмертия.

Это также проблема свойств ауры и маны. Чтобы стать сильным, нужно иметь много ауры или маны, но эта энергия — обоюдоострый меч. Чем больше её, тем больше нагрузка на тело. Большинство мастеров не живут долго не только потому, что погибают в боях, но и, как ни странно, из-за болезней.

То, что Панир дожил до семидесяти, будучи мастером, — это действительно исключительный случай. Это свидетельство не только заботы о здоровье, но и того, что его контроль над аурой намного лучше, чем у других.

— Но всё же, брат. Ты просто постареешь, но сможешь прожить тысячи лет, разве нет?

— А я и не хочу жить так долго.

— Что? Почему?!

— Если жить тысячи и десятки тысяч лет, то не сможешь быть верным настоящему моменту.

— !..

— Дорк. Умереть — это не смелость. Это естественно. Нельзя думать об этом как о наказании или убытке.

— Но я всё равно хочу жить долго. Хочу увидеть и узнать больше.

Дорк проглотил слова «особенно твоё будущее, брат».

Пожав плечами, Кетер посмотрел вдаль и сказал:

— Ну, это твоё дело. А про Хеню узнал?

Хеня.

Дочь Эслоу.

Абсолют, влюбившийся в простолюдина.

— Если вкратце, то там полная жесть.

— Моё любимое слово. Что случилось?

— Сила Эслоу — «Превращение в оружие», верно? Пошли слухи, что он превратил своих детей в оружие. Наверное, Хеня распустила слухи.

— Ого, и что?

— Эслоу хотел превратить в оружие даже Хеню и Райза, и из-за этого Хеня сбежала с Райзом. С тех пор о них ни слуху ни духу. Живы они или мертвы, куда ушли — неизвестно.

— А Уид?

Уид — имя простолюдина, которого любила Хеня. Дорк покачал головой.

— Он исчез раньше Хени. Тоже никто не знает, куда он делся. И следов нет.

— Хм, значит, Хеня опередила его.

Хеня изначально собиралась добиться признания Уида Эслоу. Но, видимо, что-то пошло не так. Иначе она бы не стала раскрывать способности Эслоу и прятаться.

— Для меня это хорошая новость? Хороший повод.

Кетер собирался разобраться с Эслоу.

Но просто сражаться было невыгодно. Даже если он победит, на него нападут знатные семьи юга, и придётся иметь дело с армией Эслоу.

Конечно, он победит, но высшая добродетель в войне — победить без боя.

В этом смысле использование Хени было лучшим ходом для Сефир.

Злой Владыка, пытающийся превратить своих детей в оружие.

Поборник справедливости, карающий злого Владыку.

— Если выступить под предлогом помощи Хене, и если Хеня сможет поглотить силы Эслоу, то это не просто убить трёх зайцев одним выстрелом. Это семь зайцев.

— Проблема в том, где найти Хеню, которую не смог найти даже Эслоу.

— Теперь понятно, что произошло.

Причина, по которой Эслоу заперся во дворце. Это потому, что план превращения Хени и Райза в оружие провалился.

— Как ты и сказал, Дорк, он наверняка ищет их с пеной у рта. Но раз не нашёл, значит, это не просто ночной побег.

У Эслоу есть личный разведывательный отряд. К тому же у него много денег, так что он наверняка вложил кучу денег в гильдии информации и убийц.

И если даже так не нашёл?

Естественно, Сефир тоже не найдёт.

— Но я, кажется, знаю, где они.

— Как и ожидалось от тебя, брат. У тебя на всё есть план? Ты уже договорился с Хеней? Если скажешь где, я их приведу.

— Нет. Я тоже не знаю, где Хеня. Но я знаю, где Кай.

Кай из специального отряда, независимого разведывательного подразделения империи.

Дорк нахмурился и сказал:

— Это и я знаю. Он же в Сефир.

Он остался в Сефир с тех пор, как приехал с канцлером империи. Сказал, что будет открыто наблюдать.

— Тогда приведи его. Специальный отряд наверняка знает о местонахождении Хени.

Кетер был уверен, что только у империи есть сила тайно вывезти троих с территории Эслоу и спрятать их.