Перед тем как получить удар от Кетера, Тарагон увидел, как перед его глазами пронеслась вся жизнь.

«Он серьёзно?»

Даже не получив удар, он почувствовал это. Если попадёт, это будет как минимум мгновенная смерть. Кулак Кетера обладал мощью, способной разбить сталь.

— Что я сделал не та…

Ба-а-а-а-ам!

«А, вот так умирают».

Раздался хруст ломающихся рёбер. Тело взмыло в воздух и перевернулось. В теле не осталось сил.

После короткого полёта Тарагон, безжалостно катясь по земле, внезапно вскочил.

— А?!

Тарагон был удивлён не меньше других. Ощупывая свою грудь, он с ужасом осознал, что жив. Кетер ударил слабо? Но звук был жутким.

В этот момент Кетер, разминая плечи, сказал:

— Циркуляция ауры — это не просто действие для тренировки. Она значительно повышает защиту изнутри. Но не думайте использовать это в реальном бою. Сейчас лютый мороз остужает ваше тело, но в обычное время вы сваритесь заживо изнутри.

Курсанты, вместо того чтобы обрадоваться новой технике, покрылись мурашками. Слова «защита улучшилась» они восприняли как «буду бить безжалостно».

Хруст.

Как и ожидалось, Кетер, сжав кулак, бросился вперёд.

Панир, успокоившись от того, что Кетер был у него за спиной, поспешно поднял руку.

Треск.

Он заблокировал удар рукой, но кость треснула. Панир, игнорируя боль, попытался контратаковать, но атака Кетера не закончилась.

Бам!

Удар ноги Кетера пришёлся Паниру в живот. Он не отлетел, как Тарагон, но его отбросило назад.

— Не думайте, что враг будет атаковать честно.

Эти слова относились не только к Паниру. Ко всем курсантам.

Курсанты не сидели сложа руки. Анис и Катерина стреляли стрелами, командиры рыцарских орденов отвлекали внимание с фронта.

Мицар и Пек выжидали момент в слепой зоне Кетера.

Топ, топ-топ.

Кетер сделал вид, что атакует, использовав обманный манёвр. Сначала никто не попался, но во второй раз попался командир Священного рыцарского ордена.

— А.

Командир Ордена Звезды и заместитель командира Ордена Серебряных рыцарей, хотевшие помочь, замерли. В это время кулак Кетера нанёс серию ударов по командиру Священного ордена.

Они с опозданием бросились на помощь, но снова замерли, когда Кетер, словно ожидая этого, схватил командира Священного ордена за руку и использовал его как щит.

— Не мешкайте. Даже если думаете, что ошиблись, делайте то, что собирались. Так потеряете меньше крови.

Вжик.

Кетер внезапно исчез из поля зрения двоих. Через мгновение Анис поспешно крикнул:

— Внизу!

Но действие быстрее слов. Кетер, выскочив между ног командира Священного ордена, которого использовал как щит, схватил командира Ордена Звезды за лодыжки и повалил его.

— Угх!

Столкнувшись с невиданным ранее стилем боя, заместитель командира Серебряного ордена инстинктивно нанёс удар ногой, но этот удар пришёлся прямо в голову командира Ордена Звезды.

— Не обманывайтесь действиями врага, читайте его намерения.

Хлоп!

Кетер, не глядя, поймал стрелу, летевшую ему в затылок, и бросил её в Пека, который скользил к нему сбоку.

— Каким бы крутым ни был приём, не используйте его больше трёх раз. Если вы использовали один и тот же приём три раза и он не сработал, значит, он просто не работает.

Трое командиров, сцепившихся с Кетером, отступили. Остальные курсанты попытались выиграть время, стреляя стрелами, но это была ошибка.

Кетер не уклонялся от стрел. Принимая стрелы на себя, он преследовал командиров и, схватив обеими руками за затылки командиров Священного ордена и ордена Звезды, ударил их головами об землю.

— Не берегите себя. Если встретите противника, который себя не бережёт, вы умрёте.

Два командира, похоже, потеряли сознание и не вставали. То ли послушав совет Кетера, то ли решив, что так дело не пойдёт, Майл закричал:

— Не пытайтесь победить Кетера. Нужно только отобрать у него эликсир. Стреляет только сэр Мицар, остальные наваливаемся!

Майл первым бросился на Кетера. Остальные курсанты, согласившись с ним, тоже бросились вперёд.

Мицар держался поодаль, выжидая момент. Он, самый меткий стрелок среди них, искал брешь в защите Кетера, но момента для выстрела всё не было.

То же самое чувствовали и курсанты, окружившие Кетера.

«Это невозможно. Почему ни одна атака не проходит?»

«У него как будто глаза на затылке. Руки как ноги, а ноги как руки».

«Он что, весь состоит из оружия?!»

Кроме двух упавших командиров, на него набросились семеро, но они ничего не могли с ним сделать. Проблема была не в скорости. Проблема была в том, что все их атаки читались.

В этот момент совет Кетера, как всегда, прояснил им головы.

— Нестандартные атаки — это неплохо. Но есть противники, на которых они не действуют. В таком случае работают, наоборот, простые атаки. Контролируйте темп, а в решающий момент нанесите мощный удар.

Это совпадало с атаками Кетера на курсантов. Он намеренно наносил удары, которые можно было заблокировать, а затем внезапно наносил мощный удар, и они падали, не в силах заблокировать даже то, что могли бы.

Вжик!

С кончиков пальцев Кетера вылетели маленькие стрелы из ауры. Сами по себе они были не очень мощными, но летели в лицо, поэтому все курсанты уклонились или закрыли лица.

Кетер выпустил серию тупых стрел из ауры в тех, кто закрыл лица. Если бы они смотрели, то могли бы легко уклониться, но четверо курсантов, закрывших глаза, упали.

Осталось всего четверо курсантов. Десять человек не справились, как четверо смогут отобрать эликсир у Кетера?

Боевой дух и пыл угасли. По глазам было видно, что они потеряли волю к борьбе.

— Не паникуйте. Даже если рядом умирают товарищи, не сводите глаз с врага и поддерживайте ритм атаки. Такие мелочи, накапливаясь, в итоге могут перевернуть исход боя.

Кетер не стал тянуть время. Он в одно мгновение повалил оставшихся четверых курсантов. Женщина, брат, старейшина семьи — он никого не щадил. Кетер побил всех с одинаковой силой, достаточной, чтобы они потеряли сознание.

Конечно, тренировка Кетера не заканчивалась на потере сознания. Кетер, вылечив эликсиром только смертельные раны, тут же облил их холодной водой и закричал:

— Хотите замёрзнуть насмерть? Немедленно начинайте циркуляцию ауры!

Курсанты, побывавшие на пороге смерти, почти принудительно снова начали циркуляцию ауры. Остывшие тела снова обрели тепло.

Курсанты, вернувшиеся с того света, были настолько измотаны физически и морально, что не могли прийти в себя, и Даат раздал каждому по бутылке воды.

Никто, кроме Тарагона, не стал пить сразу. Даже в таком состоянии они сомневались в содержимом бутылок. Но, увидев, что Тарагон, выпив первым, в порядке, они тоже выпили и широко раскрыли глаза.

— Кажется, силы возвращаются?

— О-о, это зелье, нет, эликсир?!

— Всё-таки инструктор!..

— Но разве эликсир бывает таким солёным?

Кетер не стал говорить: «Это просто солёная вода». Для истощённого тела солёная вода ничем не отличается от эликсира.

Курсанты, восстановившие силы благодаря бутылке солёной воды, вздрогнули от следующих слов Кетера.

— 30 минут отдыха, а потом снова пытаетесь отобрать у меня эликсир. Кстати, пока не отберёте у меня эликсир, еды и сна вам не будет.

Разве 30 минут отдыха — это отдых? Во время отдыха нужно продолжать циркуляцию ауры. И при этом думать, как победить Кетера.

Так как запретов не было, все курсанты ломали голову. Кто-то пытался отобрать эликсир в одиночку, кто-то — в команде.

И вот, ровно через 30 минут.

— 30 минут прошло.

Бам!

— Почему опять я?!

С обиженным криком Тарагона начался второй раунд.

***

На втором плацу появилась большая могила. В итоге все курсанты погибли от непосильных тренировок Кетера и были похоронены.

…Конечно, такого не случилось.

Внутри могилы лежали курсанты, и хоть они были в полумёртвом состоянии, но все они были живы.

Внутри могилы было на удивление просторно, и были проделаны небольшие отверстия для воздуха.

— Угх…

— М-м-м…

Тёмная ночь. Курсанты стонали, не в силах заснуть. Хоть стены из земли и были прочными и защищали от ветра, от холода они не спасали.

Это означало, что циркуляцию ауры нужно продолжать даже во сне. Но если бы это было легко, они бы не ворочались без сна уже 4 часа.

Панир и двое из Семи Звёзд, привыкшие к боли, уснули, но остальные — нет.

«В такой ситуации невозможно уснуть».

«Холодно, конечно, но к этой боли невозможно привыкнуть».

«Неужели 1 секунда такая длинная…»

«Спина болит».

Даже в походе зимой обязательно разводят костёр. Или хотя бы спят, укутавшись в меха.

А тут приходится спать на голой земле в самый лютый мороз в истории королевства Лилиан. Никто не бывал в таких экстремальных условиях. Невозможно привыкнуть к этому за короткое время…

…Так думали все, но через некоторое время уснули.

Они не привыкли к боли и холод не отступил. Просто организм отключился.

В тот момент, когда в стонущей землянке наконец стало тихо, Кетер, находившийся с ними, пошевелился.

Шлеп!

Кетер ударил Аниса по лбу, разбудив его, и прошептал:

— Если уснёшь и перестанешь циркулировать ауру, замёрзнешь насмерть.

Анис, проснувшись, в полубессознательном состоянии снова начал циркуляцию ауры. Когда он возобновил циркуляцию после остановки, боль, казалось, усилилась.

Кетер бил и будил курсантов, которые, как Анис, засыпали и прекращали циркуляцию ауры. Иначе они бы умерли.

Когда у него появилось немного свободного времени, Кетер посмотрел на Майла.

— Курсант номер 1. Почему не спишь? Помочь?

Кетер поднял руку для удара.

Майл, лежавший, приподнялся и сказал:

— Я специально не сплю, инструктор.

— Эликсир всё равно не дам.

— Тогда тем более спать нельзя. Я ведь самый отстающий среди братьев.

Хотя Кетер был намного младше, Майл говорил так, словно исповедовался.

— Не говоря уже об Анисе и Тарагоне, мой уровень стрельбы из лука наверняка ниже, чем у брата Хиссопа, который целый день занят делами. Конечно, инструктор тоже это знает. Но раз вы всё же позвали меня на эту тренировку, я предполагаю две причины.

— Мне скучно, продолжай.

— То, что у меня неплохой талант к стрельбе из лука. И то, что боевая мощь семьи сейчас оставляет желать лучшего.

В его словах было много горечи, но такова была реальность Сефир.

Сейчас на территории Сефир было много внешних сил. Это, безусловно, помогало, но было обоюдоострым мечом.

Существовал риск, что они могут стать врагами из-за политики или вражеских ловушек. Судьба семьи Сефир зависела от того, смогут ли они с этим справиться.

Кетер пожал плечами. Майл не знал, отрицание это или согласие, поэтому решил не обращать внимания.

— В любом случае, раз я отстаю от других, я считаю, что должен стараться больше.

— Хм, тогда не нужно перенапрягаться.

— …?!

Глаза Майла быстро заморгали. Это была не та реакция, которую он ожидал.

— Даже если будешь перенапрягаться, ты никого здесь не догонишь. Чудесного роста тоже не будет. Конечно, это лучше, чем ничего не делать. Но результат не оправдает потерь.

— Если будет хоть малейшая разница…

— Хочешь умереть на 10 лет раньше ради этой малейшей разницы?

— !..

— Не заблуждайся, номер 1. Я включил тебя в тренировку не потому, что считаю тебя боевой единицей. Просто девять человек — это ни то ни сё, вот я и добавил десятого. Талант к стрельбе из лука? Конечно, есть. Но это всего лишь в пять-шесть раз лучше, чем у обычного человека. С таким уровнем на поле боя не выживешь.

Слова Кетера были настолько ядовитыми, что разбудили бы всех спящих курсантов. Но никто не заступился за Майла. Потому что это была горькая правда. Которую никто не мог сказать.

— То, что ты слабее Аниса и Тарагона, — это естественно. Когда ты читал книги, они бегали по плацу и выпустили хотя бы на одну стрелу больше. Как ты и сказал, они получили награду за свои усилия. А теперь ты хочешь стараться? Думать, что сможешь догнать, — это жадность и пустые мечты.

Безжалостная критика, от которой перехватывало дыхание. Дух Майла, который не сломился даже от суровых тренировок, готов был сломаться, как вдруг…

— Но значит ли это, что ты хуже Аниса и Тарагона? Нет. Ты уступаешь только в стрельбе из лука, а способность читать ход битвы, находчивость и сила духа у тебя намного выше, чем у них. Поэтому это и смешно. Ты изучил магию вместо стрельбы из лука и получил знания из книг? Этого нет у Аниса и Тарагона. Зачем тебе бросать свои преимущества и учиться стрельбе из лука, чтобы стать посредственностью?

— !..

— Я передаю тебе не искусство стрельбы из лука, а опыт. Чему ты научишься из моего опыта — стрельбе из лука, настрою или боевым приёмам — зависит от тебя.

Кетер изначально не планировал этого говорить. Но если от этого не будет вреда, то почему бы и нет.

— Смерть справедлива ко всем. Особенно в бою с сильным врагом девять из десяти умирают. Но я всё же хочу, чтобы вы выжили. Потому что…

Хнык.

Кто-то шмыгнул носом. В темноте не было видно, но у некоторых покраснели глаза.

Однако следующие слова Кетера заставили их слёзы высохнуть.

— Если вы умрёте, я не смогу получить долг.