Анис и Тарагон уже проходили тренировку у Кетера, но для остальных это было впервые.

Все были готовы.

«Я слышал слухи. Он заставил их бежать до смерти, подожжёнными. У меня тоже хватит силы воли на такое».

У Сефир не было пути назад. Сейчас Сефир нужна только сила.

Сила нужна для войны и для дипломатии. Для создания стола переговоров.

— А-а-а-а-а!

— Это безумие!

— Уф-ф-ф!

Плеск!

В 50-градусный мороз, когда даже кипяток мгновенно замерзает, Кетер облил курсантов холодной водой.

— Если хотите жить, постоянно циркулируйте ауру внутри тела. В пальцах рук, ног, даже в кончиках ушей — везде! Курсант номер 7! Большой палец посинел. Хочешь, чтобы его отрезали?

Тренировки Кетера были гораздо более суровыми и безумными, чем они могли себе представить.

Шлеп!

— Угх!

— Курсант номер 8! Не закрывай глаза! Не теряй сознание!

Кетер дал пощёчину старейшине Паниру. Панир пришёл в себя, словно вернулся с того света.

Пек, один из Семи Звёзд, имевший самый богатый боевой опыт среди курсантов, стиснул зубы.

«Для чего, чёрт возьми, нужна эта тренировка? Я не могу понять».

Боль от холода превосходила воображение. Казалось, каждая клетка тела замерзает, а когда её растапливали теплом, создаваемым циркуляцией ауры, боль только усиливалась.

Пек попадал в плен к врагам и подвергался пыткам. Ему втыкали иголки под ногти и прижигали тело раскалённым железом.

Но, безусловно, по сравнению с нынешней болью это было ничто. Боль, словно собранная со всего мира, — вот что он чувствовал сейчас.

Он не мог думать позитивно. Хотелось всё бросить.

В этот момент Кетер подошёл к нему.

— Курсант номер 9. У тебя на лице написано недовольство. Ты не понимаешь, для чего эта тренировка?

— Да! Я не понимаю, для чего эта тренировка!

— Мне нравится твоя честность!

Плеск!

Кетер облил водой только курсанта номер 9 и объяснил:

— Как можно тренировать человеческое тело, так можно тренировать и ауру. Дело не только в количестве и чистоте. Вы тренируетесь, чтобы повысить сродство с аурой и развить гибкость.

— И что это даст?!

— Если повысится сродство с аурой, станет возможной оптимизация ауры. Тогда можно будет получить максимальный эффект при минимальных затратах. Гибкость — это гибкость. В чём слабость ауры? Чем дальше она от тела, тем сильнее отдача, а если она полностью отделяется от тела, то мгновенно исчезает. Это компенсирует этот недостаток.

— Хотите сказать, что если пройти эту тренировку, аура эволюционирует, как мана?!

— Думаю, это возможно, но сколько времени это займёт, даже я не знаю. Но даже если делать это в меру, дальность стрельбы увеличится на 100 метров.

Тренировать не человека, а ауру. Курсанты были поражены новаторской тренировкой Кетера, но сомневались, возможно ли это на самом деле.

И Кетер не упустил этого.

— У вас есть талант к спорту? Достаточно просто постоянно повторять стимуляцию и отдых. То же самое и с аурой. Старайтесь. Не можете стараться? Тогда сдавайтесь и проваливайте.

Кетер не заставлял делать невозможное. Он учил только тому, что попробовал сам и в чём был уверен, что другие смогут научиться. У него не было времени на то, в чём он не был уверен.

На упрёки Кетера все замолчали. Они показали решимость идти до конца.

Но Кетер усмехнулся.

— Эликсиры и вправду хороши. У всех ещё есть запас сил. И это естественно. Если у вас нет запаса сил, когда вам не тяжело, то вы просто слабаки. Настоящий сильный человек должен иметь запас сил, даже когда ему тяжело.

Щёлк!

Кетер щёлкнул пальцами, и в 100 метрах от них из земли выросли глиняные куклы.

— Теперь создайте лук и стрелы из ауры и стреляйте. Если не выстрелите за 10 секунд или промахнётесь три раза подряд, вы выбываете. Начали!

По команде курсанты создали луки из ауры. Но тут же все застыли.

— Угх!

— Хм!

— Кх…

Все без исключения застонали. И именно этого добивался Кетер.

— Сейчас в ваших телах циркулирует аура. С очень высокой скоростью. Тепло от неё защищает вас от холода, но как только вы попытаетесь её использовать, всё изменится. Вы не сможете контролировать ауру.

Спокойную ауру можно контролировать. Но вращающуюся ауру контролировать непросто. Аура — это обоюдоострый меч. Если схватить неправильно, можно порезаться.

— Осталось 3 секунды.

— !..

Времени стонать от боли не было. Напоминание Кетера о правиле 10 секунд заставило всех снова создать луки.

У многих потекла кровь. У тех, кто пытался насильно извлечь ауру, разрывались руки.

Но у Кетера не было милосердия.

— 1 секунда.

Защищать тело от холода аурой и одновременно стрелять из лука и стрел, созданных из ауры.

Курсанты впервые в полной мере ощутили, насколько это трудно.

Дзынь! Тук, бам!

Все всё-таки выстрелили. Но ни одна стрела не полетела нормально. Стрелы из ауры рассыпались, исчезали на полпути или втыкались в землю.

— Ха-а, ха-а!..

—…К-х-х.

Выпустив всего одну стрелу, все стонали от невыносимой боли.

— 10… 9… 8, 7, 6, 5…

— С-слишком быстро!

Курсанты чувствовали, что сходят с ума от давления Кетера, который не давал им даже времени почувствовать боль.

***

Когда они готовились к турниру «Меч Юга», Кетер тренировался вместе с ними.

Но тогда у Кетера ещё была возможность для роста, а сейчас, достигнув уровня трансцендента, в этом не было смысла.

Поэтому Кетер сосредоточился на том, чтобы сломить дух курсантов.

— Курсант номер 8. Старейшиной может стать любой, кто достиг определённого возраста? У тебя отвратительное терпение. Или ты хочешь особого отношения, как к старшему? Если так, скажи сейчас. Я буду обращаться к тебе как к старейшине.

— Курсант номер 1. Честно говоря, я думал, что ты не придёшь. Ты же колдун, а не лучник? Брось эти мучения, сиди в своей комнате и читай книги, как обычно, это будет полезнее.

— Курсант номер 7 совсем безнадёжен. Командир Священного рыцарского ордена? В Сефир совсем нет талантов? Командир, представляющий сотни людей, до сих пор не понимает.

— Курсант номер 9. Чего смеёшься? Здесь ты, может, и лучший, но в моих глазах вы все одинаковы. Ты меня бесишь, сделай 500 отжиманий.

— Как грустно. Я хочу любить и беречь вас, но ваша бездарность меня злит. Мне больно смотреть на вас, так что пойду поем.

Кетер ушёл в иглу, дав задание попасть в глиняную куклу с расстояния 500 метров.

— А, кстати, пока вы все не пройдёте, следующей тренировки не будет. Пройдите или сдавайтесь.

Войдя в иглу, Кетер сел у тёплого костра и начал жарить курицу. Иглу специально была расположена очень близко, а вход был широким, так что всё было видно.

Курица поджаривалась на огне до золотистой корочки. Простое блюдо, приправленное только солью и перцем, но запах разносился повсюду.

Чавк.

Кетер оторвал куриную ножку руками и сунул в рот.

Глоть.

Тела стреляют, а взгляды устремлены на иглу. У Тарагона уже текли слюни, превращаясь в сосульки.

И Кетер не мог этого упустить.

— Тому, кто сдастся сейчас, я дам право есть курицу и смотреть на тренировку. Только первому.

Вздрогнул!

Услышав «только первому», Анис рефлекторно дёрнулся, но, услышав содержание, вернулся на место.

— Хорошо держатся.

На слова Дорка, наблюдавшего рядом, Кетер ответил без улыбки:

— Эликсиры помогают, но они занимают важные посты в семье. Слабаков нет. Но этого всё равно мало.

— Я тоже так думаю. В Ликёре зимой мы копали землю, даже когда пальцы были стёрты в кровь, чтобы выжить, и всё равно нечего было есть…

— Дальше не рассказывай. Аппетит пропадёт.

— Брат, ты, похоже, сильно изменился во внешнем мире.

— У меня всегда было мягкое сердце. Просто обстоятельства вынуждали.

— А, да.

— Узнал что-нибудь про Эслоу?

— И узнавать нечего. Сидит в своём дворце и не высовывается. Самая неприятная ситуация.

С расколом между принцами Владыки тоже выбрали своих хозяев.

Север и Запад — за наследного принца Рокана.

Владыка Востока — за второго принца Лакана.

Но Владыка Юга Эслоу никого не выбрал.

Изначально Эслоу получил приказ уничтожить Сефир. Если бы Эслоу выполнил этот приказ, Сефир бы уже не существовало.

Но он и не был дружелюбен к Сефир. Хиссоп уже отправлял Эслоу письмо. Предлагал объединить силы. Если не союз, то хотя бы не быть врагами.

Но Эслоу не ответил ни отказом, ни согласием. Молчание. Полное игнорирование.

— Брат. Спрошу прямо. Ты сейчас сможешь победить Эслоу?

Дорк слышал, что Кетер проиграл Владыке в прошлой жизни. И сейчас у него на десятки лет меньше времени.

К тому же, он сражался с Владыкой Востока, а не Юга. Шансов на победу может быть ещё меньше.

Кетер показал три пальца и, загибая их по одному, сказал:

— В честном бою один на один шансы 7 к 3. Конечно, 7 у меня. Если напасть внезапно, можно повысить до 8 к 2. И, наконец, если я использую хитрость, то смогу победить без всякого риска.

— Тогда придётся убить Эслоу. Чтобы усмирить юг, нужно обязательно разобраться с Эслоу.

Сефир не захватила весь юг. На юге всё ещё твёрдо стояли две знатные семьи мечников.

Конечно, мощь Сефир, усиленная внешними силами, была огромна. Её хватало, чтобы справиться с двумя знатными семьями.

Проблема была в Эслоу. Если опрометчиво отправить войска, не зная, друг он или враг, и главный лагерь будет атакован, то всё пропало.

— Всё равно в такую погоду армию не отправишь. Сражаться могут только немногие абсолюты. Но никто не хочет брать на себя бремя сражения в логове врага. Но лучники — другое дело. Наоборот, преимущество в том, что можно нанести упреждающий удар по расслабленному противнику.

— Это я знаю. Но дворец Эслоу — нет. Дворец сам по себе — его сила. Внезапная атака не сработает.

— Ты же сказал, что внезапная атака сработает?

— Это если заставить его выйти из дворца.

— Тогда используй хитрость.

— Но мне это не нравится.

— Я так и знал. Если тебе неудобно, может, я попробую?

Даже Кетер не мог гарантировать 100-процентную победу над Владыкой. А Дорк хочет попробовать? Кетеру было интересно, но он покачал головой.

— Пока отложим. Эслоу — моя забота. Когда закончится эта тренировка, я пойду к нему с подарком.

— Кстати, Эслоу сделал из Хени оружие?

— Если бы сделал, он бы там не сидел. Сидит, потому что не получилось.

— Брат. Пора бы уже рассказать. Ты тогда не договорил. О твоей «Власти».

— А, это.

— И чем ты пожертвовал, чтобы стать Праймом.

Кетер достиг уровня 7-звёздочного Прайма в прошлой жизни. Значит, у него была Власть.

И в этой жизни он тоже достиг уровня 7-звёздочного Прайма. А уровень Прайма — это уровень, которого можно достичь, только отказавшись от чего-то, как сказал сам Кетер.

— Заметно, что я стал Праймом?

— Раньше не замечал, но, похоже, я тоже вырос.

— Во-первых, я ни от чего не отказывался.

— Что? Ты же говорил, что это уровень, ради которого нужно чем-то пожертвовать.

— Если бы я выбрал путь отказа, я бы давно стал Праймом. Я не отказался, поэтому это заняло так много времени.

— Ого… так какая у тебя Власть?

— Моя Власть?

Кетер мельком взглянул наружу. Все курсанты успешно попали в 500-метровую глиняную куклу.

Проницательный Дорк скрестил руки на груди и сказал:

— Если и сейчас не расскажешь, я обижусь.

— Ладно, ладно. Власть у меня…

Кетер встал и показал два пальца.

— Не одна, а две.