Воспоминания часто приукрашивают. Плохое было, но было и хорошее.

Но Кетер не мог приукрасить то, что его бросили в Ликёре, и то, что каждый день там был адом.

Он ненавидел своих родителей. Клялся, что, если найдёт их, обязательно отомстит за то, что они бросили его в Ликёре.

Поэтому в прошлой жизни он игнорировал Сефир. Только когда всё закончилось, он узнал правду и простил.

В любом случае, на Безила, которого он считал настоящим отцом, он больше не обижался. Он думал, что осталась только мать, Акра.

Но это было не так.

Кетеру было совершенно наплевать на то, что он — монстр, в котором смешалась кровь многих людей.

Он злился на тех, кто знал о его существовании и всё же игнорировал его.

— Если вы называете меня сыном, почему вы игнорировали меня, зная, что я в аду под названием Ликёр?

Кетеру правда было интересно. Он надеялся, что у них были веские причины.

Однако, несмотря на бурную реакцию Кетера, трое мужчин остались совершенно спокойны. Словно заранее договорившись, первым заговорил канцлер Натас.

— Если ты правда мой сын, я думал, что ты сможешь выбраться из Ликёра без моей помощи. Я хотел видеть, как ты растёшь, не полагаясь на мою власть, даже после того, как выберешься из Ликёра, и ты действительно блестяще справился.

Затем маркиз Скала, выпустив пар из ноздрей, сказал:

— Я не поверил письму Акры. Подумал, что это ловушка вражеской страны. Посылать войска в запретный Ликёр на основании непроверенной информации? Бесполезная затея.

Кунделаин небрежно бросил, словно ему было всё равно:

— Я забыл.

Выслушав оправдания трёх кандидатов в отцы, Кетер кивнул.

— Хм!

Как он и ожидал, веских причин не было. Поэтому он разозлился. Но не понимал, почему.

«Сначала я надеялся, а потом перестал. Так почему же я злюсь?»

Как добро и зло для каждого свои, так и то, что важно в жизни, для каждого своё.

Кетер придавал этому большое значение. Поэтому, даже если он возражал или соглашался с чужим мнением, эмоций он не примешивал.

Но сейчас эмоции кипели. Причину можно было понять, немного подумав.

— Когда вы меня игнорировали, почему Безил из Сефир пришёл меня спасать?

Это был допрос и вопрос. Трое мужчин ответили, не задумываясь.

— Мне не особо интересно.

— Наверное, решил рискнуть из любопытства.

— У него было много свободного времени?

Хоть он давно его не видел, Кетер подумал, что если бы Безил был здесь, он бы ответил так:

— Ответ: «Потому что мы семья».

Услышав ответ Кетера, трое мужчин сделали лица, выражающие несогласие.

Кетер тоже пожал плечами.

— Мы люди, которые не рискуют жизнью ради кровных уз. Трудно понять. Ну, можно же завести ещё детей, верно? Но я, по крайней мере, знаю, что это ненормально. А вы говорите так, будто это само собой разумеется.

Кетер с самого начала говорил. Тем, кто называл его сумасшедшим.

«Мир сошёл с ума, вот я и живу как сумасшедший, но я прекрасно знаю, что мои поступки безумны.»

— Вы никудышные отцы. Недостойные быть чьими-либо отцами.

Они перестали смотреть друг на друга. Вместо этого они уставились на Кетера.

— Значит, даже если мы твои настоящие отцы, ты нас не примешь?

— В нашем королевстве Баэн кровные узы неразрывны даже по закону. Ты не можешь разорвать их только потому, что тебе не хочется.

— Это тот самый подростковый бунт, о котором говорят? Говорят, обычно лечится поркой.

Их грязная натура проявилась во всей красе, но Кетер больше не злился. Вместо этого он встал и сказал:

— Вы, наверное, тоже догадываетесь, но вы все, вероятно, мои отцы. Моя мать Акра приняла семя каждого из вас, и я унаследовал эту кровь. Чёрт, оставляя в стороне вопрос о том, возможно ли это с точки зрения здравого смысла, немного обидно. У всех такая крутая родословная, а я этого особо не чувствовал.

— Твоя проницательность не приобретённая. Это проявление моей крови.

— А креативность, должно быть, от меня.

— Телосложение мелковато, но, наверное, ты унаследовал мою силу.

Трое мужчин ничуть не удивились и не смутились тем фактом, что Кетер — монстр, химера, в которой смешалась кровь нескольких людей. Ведь это не мешало их целям.

— В общем, даже если вы точно мои отцы, у меня нет ни малейшего желания называть вас отцами.

— А если мы этого не хотим?

Ещё недавно они рычали друг на друга, а теперь объединились и давили на Кетера.

Кетер, обойдя вокруг стола, сказал:

— Как сын, я не собираюсь называть вас отцами, но…

Вспышка.

По мановению руки Кетера все огни, освещавшие комнату, погасли, осталась только одна свеча на столе.

Кетер, погрузившись во тьму, прошептал им на ухо:

— Но как клиентов я могу вас обслужить.

***

Кабинет главы Сефир.

Хиссоп, насыпав гору арахиса на тарелку, с хрустом чистил его. И каждые 10 минут кричал:

— Кетер вышел?

И слуги, стоявшие снаружи, каждый раз отвечали:

— Ещё не вышел.

Хиссоп явно нервничал. Он не мог этого скрыть.

Хруст-хруст-хруст.

Скорость чистки арахиса увеличилась, и интервал между вопросами о том, вышел ли Кетер, сократился.

Когда он начал спрашивать каждые 5 минут, дверь кабинета открылась. Хиссоп, ждавший с нетерпением, вскочил и крикнул:

— Кетер?!

— Это я, глава.

Вошёл не Кетер, а Даат.

Даат, как ни в чём не бывало, подошёл к Хиссопу и взял горсть очищенного арахиса.

Хиссоп рухнул на стул и закрыл лицо руками, бормоча. Он осознал своё жалкое поведение.

Как глава, как брат, он должен был верить и ждать, но показал себя недостойным, не сумев поверить.

— Что вас так тревожит?

На вопрос Даата, который пришёл, беспокоясь о Хиссопе, тот хотел было ответить, но промолчал.

Но Даат и без ответа знал причину.

— Канцлер Империи, гениальный изобретатель королевства Баэн, герцог королевства Адеус. Вы боитесь, что брат Кетер уйдёт с кем-то из них?

— …Если среди них действительно есть настоящий отец Кетера, что мне делать? Наша Сефир ничто по сравнению с ними.

Как бы ни росла мощь Сефир, весь мир знал, что это всё благодаря Кетеру.

Конечно, Сефир, умело использующая ситуацию, не была бездарной, но по сравнению с тремя упомянутыми выше людьми разница была как между муравьём и слоном.

Они намного богаче, стабильнее и сильнее Сефир. Империя, Баэн, Адеус. Куда бы он ни пошёл, это было бы намного лучше, чем Сефир.

Хиссоп чувствовал стыд и тревогу из-за реальности, которую он был вынужден признать.

— Если Кетер скажет, что уходит, должен ли я отпустить его как брат или удержать как глава? Если удерживать, то как… я не представляю.

— Хм, зря вы переживаете. Брат не покинет Сефир.

— Ты хочешь сказать, что никто из них не является настоящим отцом?

— Нет. Скорее всего, они все настоящие отцы.

— Что это значит?..

Не один, а все трое — настоящие отцы?

Для здравого смысла Хиссопа это было невозможно.

— По словам брата Кетера, этот мир сошёл с ума. Возможно всё. Так что можно родиться с несколькими кровями. Конечно, даже мне это кажется бредом.

— …

— К тому же, они не те люди, которые будут действовать, имея лишь одно доказательство. Они пришли в Сефир так уверенно, потому что у них есть стопроцентное доказательство. Так что, можно сказать, они все… не столько отцы брата Кетера, сколько те, кто был в отношениях с его матерью.

Для Даата эта ситуация тоже была сложной, поэтому он почесал затылок.

— В любом случае, это неважно. Они не просто хотят забрать брата Кетера как сына.

— Что это значит?

— Вы не похожи на себя, глава. Успокойтесь. И ответ придёт сам собой.

Даат тихо добавил: «Я говорю это не потому, что мне лень объяснять».

Хиссоп глубоко вздохнул. Вспомнив слова Безила о том, что глава всегда должен сохранять хладнокровие, он подавил сложные чувства.

И увидел. Их намерения.

— Они хотят захватить Сефир, используя Кетера как предлог.

— Если говорить более жестоко, они выдвинут брата Кетера в главы Сефир. У них для этого достаточно оснований.

— Ха-ха, не немного, а очень жестокая прямота.

Если кто-то из них встанет на сторону Кетера и окажет влияние в Сефир, они смогут силой захватить пост главы Сефир.

— Есть шутка, что в иерархии власти Сефир разносторонний брат Кетер — на 1-м месте, милая Элиза — на 2-м, а способный глава Хиссоп — лишь на 3-м.

— Хе-хе.

Хиссоп, издав самоуничижительный смешок на шутку Даата, почувствовал, как голова прояснилась.

— Ты сказал, что Кетер не покинет Сефир. Значит ли это, что он не встанет на их сторону?

— Если бы брат хотел стать главой, он бы объявил об этом сразу, как пришёл в Сефир. Сказал бы, что станет главой. Но он этого не сделал, верно? К тому же, брат ненавидит такие хлопотные должности.

Даат тоже не ожидал, что Кетер откажется называть их отцами из-за «характера», но в итоге его прогноз оказался верным.

— Тогда проблем будет ещё больше. Уйдут ли они добровольно?

— Да. Поэтому я и собрал их в одном месте. Даже если возникнут проблемы, они не будут сотрудничать.

Даат расположил армию Баэна и армию Адеуса друг напротив друга. Хиссоп хотел их развести. Управлять ими было трудно, так как они начинали драться при одном только взгляде друг на друга.

Но он поверил Даату, который настоятельно рекомендовал этого не делать, и оставил две силы рядом.

— Какое счастье, что я не пропустил твои слова мимо ушей.

— Рано расслабляться. Даже если они будут драться друг с другом, Сефир тоже пострадает. Нужно незаметно создать кольцо окружения и ждать возможности для уничтожения.

Кивнув, Хиссоп тайно вызвал дворецкого и приказал незаметно создать кольцо окружения, как сказал Даат.

Пока пришедший в себя Хиссоп готовился к худшему, в кабинет вошёл Набакин.

— Глава! Господин Кетер вышел из банкетного зала!

— Наконец-то ты принёс хорошие новости.

Хиссоп взял пальто и уже собирался выйти навстречу Кетеру, как вдруг…

— Куда ты так спешишь?

Кетер появился, открыв окно кабинета.

Хиссоп невольно усмехнулся. Он хотел спросить, зачем входить через окно, но был вопрос поважнее.

— Всё хорошо разрешилось?

— Теперь это в твоих руках, брат.

— А?

Кетер, увидев Даата вместе с Хиссопом, решил, что Хиссоп уже в курсе ситуации, и опустил объяснения.

— Они пришли с мыслью использовать меня, добившегося успеха, так что я собираюсь отплатить им тем же.

— …!

— Они хотят падения королевства Лилиан, а не трогательного воссоединения семьи. Я разобрался с их жалкими амбициями захватить Сефир, теперь твоя очередь, брат.

Поправив одежду, Кетер опустился на одно колено перед Хиссопом.

Хоть это и было внутри кабинета, дверь была распахнута настежь. И в коридоре слуги и рыцари украдкой заглядывали внутрь.

Даже если бы они не подглядывали, голос Кетера был настолько громким, что всё было слышно.

— Глава Хиссоп. Как вы и приказывали, я собрал в одном месте представителей империи Самаэль, королевств Баэн и Адеус.

— …!

Слова Кетера звучали так, будто всё это спланировал Хиссоп.

Хиссоп потерял дар речи. Тогда Кетер прошептал:

— Ай, коленке холодно.

— Кхм, Кетер, брат мой. Ты хорошо потрудился. Теперь предоставь это мне.

Сефир уже объявила о независимости от королевства Лилиан. Они даже провели с ними одну крупную битву.

Раз уж они привлекли внешние силы, почему бы не использовать их помощь по-настоящему?

Конечно, что им дать взамен, ещё не решено. Как и сказал Кетер, теперь Хиссопу предстояло вести с ними переговоры.

Важное, очень важное дело. От этого зависит будущее Сефир. Хиссоп чувствовал, как колотится сердце от ответственности, возложенной на него, но в то же время его глаза увлажнились от благодарности к Кетеру.

Как можно не быть благодарным Кетеру, который всегда старается возвысить его, пусть даже ложью?

В этот момент дверь кабинета закрылась. Даат тихонько прикрыл её. Как только дверь закрылась, Кетер вскочил и сказал:

— Отличный тайминг, Дорк.

— Впервые вижу, чтобы брат стоял на коленях, кроме как за едой.

— Подумаешь, великое дело. Показать ещё раз?

— Ай, не надо.

Хиссоп, успокоившись, сказал Кетеру:

— Спасибо, Кетер. Ты для Сефир, и для меня, как спаситель.

— Побереги благодарности. Это ведь не бесплатно.

— Проси что хочешь.

— Не меняй своих убеждений и поступай, как и раньше. Это всё, чего я хочу.

Прощания не было. С этими словами Кетер выпрыгнул в окно, через которое вошёл.

***

В семье Сефир прибавилось народу.

2 дирижабля королевства Баэн, 1000 членов экипажа и солдат. Галуа Скала, старший сын маркиза Скала, остался в Сефир в качестве командира.

2000 элитных солдат герцога Кунделаина, короля королевства Адеус, тоже остались в Сефир. Ими командовала Маделин, родная сестра Кунделаина.

Империя начала оказывать Сефир внутреннюю поддержку через специальный отряд. Они передавали информацию вплоть до того, какое нижнее бельё носят Рокан и Лакан.

Сефир переживала небывалый рост и хаос. Было трудно и тяжело, тут и там происходили инциденты и повышались голоса, но в конце концов всё заканчивалось рукопожатием, хотели они того или нет.

Так январь пролетел в мгновение ока, и наступил февраль. Февраль, словно зима решила напоследок показать свою силу, принёс с собой страшные холода и метели.

— Действовать в таких условиях невозможно.

Даже мастеров-рыцарей в зимней одежде пробирало до костей.

— Всем войскам запрещено выходить на улицу.

Это был холод, который человек не мог выдержать. Такой холод, что дрова, зажжённые в здании, замерзали.

По всему королевству Лилиан сотни людей замерзали насмерть каждый день.

К счастью, Сефир могла продержаться благодаря помощи торговой компании «Ультима» и магии стикеров, излучающей тепло за счёт дешёвой маны.

— Хочу в кипяток.

Тарагон, одетый в толстую зимнюю одежду, бормотал, приводя в порядок арбалет. Анис, читавший рядом, толкнул его локтем и ответил:

— Не говори так. Есть рыцари, которые стоят на страже на таком холоде.

— Я вчера стоял. А ты, брат?

— …

Шурх.

Анис молча перевернул страницу.

В этот момент к ним в комнату отдыха вошли двое слуг.

— А?

— Хм?

Сейчас в Сефир все работы, кроме тренировок и караула, были приостановлены. Слуги не должны были приходить, так что их визит вызывал тревогу.

Ш-ш-ш.

Слуги протянули им записку. Тарагон и Анис почему-то почувствовали дежавю.

— Эй, не может быть.

Тарагон усмехнулся и посмотрел записку.

«Сбор на втором плацу. Первые пять человек».

Знакомый почерк. Знакомое содержание.

Тарагон, первым прочитавший записку, вскочил и бросился бежать. Анис, вставший на полтакта позже, бросился в окно.

Дзынь! Грохот!

Жалко было тратить время даже на то, чтобы открыть окно.