Элитные войска герцога Кунделаина мгновенно преодолели горный хребет и вступили на территорию Сефир.

Хоть охрана и была ослаблена, но граница есть граница. Там стояла крепость, и 30 часовых не смыкали глаз.

Раз это был несогласованный визит, они должны были зажечь сигнальные огни или ударить в барабаны, чтобы сообщить о нападении.

Но почему-то ни огней, ни барабанной дроби не было.

— Охрана слаба.

Один из бойцов отряда Чёрной Змеи пробормотал, глядя на стрелу, торчащую у него в плече. Не смертельно, но рукой он пошевелить больше не мог. Если пошевелит, мышцы и нервы в плече будут разорваны.

— Хоть Великий Наставник и запретил убивать, но чтобы я пострадал от стрелы...

Тень Кунделаина, отряд Чёрной Змеи, состоял из мастеров. Семь таких бойцов нейтрализовали крепость Сефир.

Но в процессе захвата крепости трое получили ранения. Это был удар по их гордости.

— Я думал, лук — оружие слабаков.

Бойцы отряда Чёрной Змеи сомневались. Почему Кунделаин так высоко ценит знатную семью лучников Сефир.

Но, сразившись с рыцарями Сефир лично, они тут же изменили своё мнение. Глаз Кунделаина не ошибся, стрельба из лука была опаснее, чем они думали.

— Хотелось бы сразиться с ними по-настоящему в следующий раз.

Истинной целью Кунделаина было показать Сефир подавляющую мощь, как это принято в королевстве Адеус.

Но при этом нельзя было никого убивать. По-настоящему подавляющая сила проявляется не в убийстве, а в сохранении жизни противнику.

Так 3-тысячная армия Кунделаина продолжила наступление, нейтрализуя крепости Сефир.

Когда они добрались до главного здания, они столкнулись с ожидавшими их войсками. Меньше половины их численности, всего около 300 человек. Наёмники, нанятые Сефир.

Командир всадников пустыни закричал наёмникам, преградившим им путь:

— Знаете, кто мы, и смеете преграждать нам путь?!

Из рядов наёмников вышел один человек. Заместитель главы отделения наёмников в Сефир, Бургунди.

— Знаем. Варвары, перешедшие границу.

— Раз знаете, кто мы, и всё равно преграждаете путь, я признаю вашу смелость. Но плата за это — смерть!

В тот момент, когда командир всадников пустыни собирался отдать приказ об атаке, герцог Кунделаин остановил его.

— Подожди. Смелый воин. Как вы узнали, что мы идём?

Кунделаин находился далеко от авангарда, но его голос был громок, как гром, и его невозможно было не услышать.

У Бургунди подкосились ноги от одного присутствия Кунделаина. Он был уверен, что если скажет хоть слово лжи, то превратится в фарш.

— Мы не знали. Мы просто шли в горы на охоту и случайно увидели вас.

— Случайно, говоришь… Тогда я не понимаю. Зачем вы преграждаете нам путь? Могли бы пройти мимо, сделав вид, что не заметили. Вы же не из Сефир.

— Мы наёмники, нанятые Сефир. Защищать нанимателя — железное правило наёмника. Поэтому мы вас и останавливаем.

— Ха-ха-ха-ха! Вы собираетесь остановить нас с такими силами? Сомневаюсь, что вы продержитесь и минуту, вы это серьёзно?!

— Мы уже продержались минуту, пока разговаривали. И Сефир не так проста. Благодаря времени, которое мы выиграли, они узнали о вас и скоро пришлют подкрепление.

— Даже если придёт подкрепление, никто из вас не выживет.

— Подумаешь. Смерть — судьба наёмника.

Бургунди не отступил, а, наоборот, поднял меч, и в глазах Кунделаина появился блеск.

Командир всадников пустыни сказал Кунделаину:

— Великий Наставник. Я хочу лично забрать жизнь этого смелого воина. Позвольте мне!

Бургунди был готов умереть, так как считал, что королевство Адеус вторглось.

И это было естественно. Разве это нормально — прийти к сыну с тремя тысячами элитных солдат?

Кунделаину было лень объяснять, и, к тому же, в королевстве Адеус смерть в бою считалась высшей добродетелью.

Даже если он пощадит других наёмников, Бургунди он хотел убить с честью. Таково было его искреннее желание.

Но было бы жаль. В такой маленькой семье, как Сефир, наверняка мало талантов, и если он убьёт Бургунди, Кетер наверняка рассердится.

— Наёмники. Произошло недоразумение. Я пришёл в Сефир не как захватчик, а как отец. Если бы я был захватчиком, я бы не стал с вами разговаривать.

— Мужчины королевства Адеус славятся тем, что не лгут. Я это знаю. Но всё равно не могу уступить дорогу.

— О-о, почему?

— Нет свидетелей — нет преступника. То же самое и с вами. Свидетели вашей лжи могут быть все мертвы. И мы больше верим Сефир, чем вам.

— Вот как… Замечательно.

Хлоп, хлоп.

Кунделаин медленно похлопал в ладоши, встал и сошёл со своего сидения. Он просто встал, а давление усилилось в тысячи раз.

Наёмники, находившиеся далеко, начали падать, хватаясь за грудь.

Даже у Бургунди, достигшего уровня высшего мастера, дрожали ноги.

— Поистине мужественный человек. Я ценю твою молодость и смелость, поэтому заберу твою жизнь лично.

Хруст.

Кунделаин лишь слегка сжал кулак, но раздался звук, будто мир сминается.

Бургунди сжал меч так, что из ладони потекла кровь.

Он знал, что не соперник ему. Он не сможет остановить и одного удара, и исчезнет, не оставив даже трупа. Настолько велика была разница.

«Но я хоть раз ударю мечом».

Он преградил путь как наёмник, но поклялся не умирать просто так, как мечник.

Вжик.

Пространство раскололось, и выскочил Даат. Даат посмотрел то на наёмников, то на Кунделаина и хлопнул себя по лбу.

— Кажется, я проспал.

— Что это?..

Даат, раскинув руки, сказал растерянным Бургунди и наёмникам:

— Вы хорошо потрудились. Идите отдыхайте.

Когда он свёл руки, пространство, где находились Бургунди и 299 наёмников, исчезло.

Кунделаин ухмыльнулся, глядя на Даата, который внезапно появился и заставил наёмников исчезнуть.

— Удивительная пространственная магия.

— Вы мне льстите, Великий Наставник.

Даат поклонился в стиле королевства Адеус и протянул руку в сторону Сефир.

— Мы с нетерпением ждали визита Великого Наставника. Меня зовут Даат, я стратег брата Кетера. Я провожу вас в Сефир.

Даат говорил так, словно знал, что Кунделаин придёт. Кунделаин кивнул, оценив спокойствие Даата.

«Удивительно. Значит, они проверяли нас? Враждебны мы или нет? Он достоин называть себя стратегом».

Что было бы, если бы он с враждебными намерениями убил солдат Сефир и наёмников? Кунделаин с трудом подавил любопытство и снова сел в повозку.

Даат, идя впереди и показывая дорогу, пробормотал про себя:

«Правило выживания в Ликёре номер 7. Веди себя так, будто всё знал, даже если не знал».

Даат, научившийся наглости у Кетера, обманул трансцендента Кунделаина.

***

Герцог Кунделаин вошёл в Сефир. Бургунди, вернувшийся раньше, доложил о ситуации, поэтому Хиссоп вышел встречать.

То, что Кунделаин пришёл с 3 тысячами элитных солдат, было неожиданностью, но он думал, что тот когда-нибудь придёт. Ведь ранее представитель Кунделаина сделал громкое заявление о том, что настоящий отец Кетера — Кунделаин.

Поэтому он вышел встречать, но хороших слов у Хиссопа не нашлось.

— Вы пришли без предупреждения.

Кунделаин вышел из повозки и огляделся.

— Не только благодаря Кетеру королевская армия наследного принца Рокана потерпела поражение.

Кунделаин, оценив мощь Сефир одним взглядом, ухмыльнулся.

— Скажите, зачем вы пришли.

— Отец пришёл повидать сына. Разве нужна другая причина, младший глава Хиссоп?

— Вы всерьёз считаете Кетера своим сыном?

Хиссоп был ошеломлён. Как ни посмотри, между стоящим перед ним Кунделаином и Кетером не было ничего общего.

— Хоть он и не похож на меня, но вылитая мать. Это ведь не редкость?

Вжик!

Кунделаин неожиданно что-то бросил. Он бросил легко, но скорость была невероятной.

Хвать!

Пек, один из Семи Звёзд Сефир, стоявший на страже Хиссопа, поймал предмет, и его рука задрожала.

— М-м!..

Пек нахмурился, глядя на то, что поймал.

— Что это?

— Похоже на магический артефакт для анализа крови.

Когда Хиссоп проверил предмет, Кунделаин громко крикнул, чтобы все слышали:

— Я пришёл убедить вас не только словами. В этом артефакте моя кровь. Нужно только добавить кровь Кетера.

— !..

Все присутствующие были шокированы уверенным голосом Кунделаина.

Анализ крови с помощью магического артефакта занимает максимум минуту. Стал бы такой влиятельный человек, как Кунделаин, проделывать такой долгий путь ради минутного обмана?

Лицо Хиссопа тоже стало сложным.

«Этого не может быть, но если Кетер правда кровь от крови Кунделаина… то как же глаза Кетера?»

Глаза Кетера определённо были глазами Сефир, так что он был кровью от крови Сефир.

«Сбивает с толку то, что Кунделаин так уверен, хотя не может этого не знать».

К тому же, проблема возникнет, даже если выяснится, что это «ложь». Признает ли Кунделаин это и уйдёт?

Изначально, если он хотел только проверить отцовство, зачем привёл 3 тысячи солдат? Никто не мог гарантировать, что у него нет дурных намерений.

— Сначала отдохните с дороги. Я не знаю, где Кетер, так что на его поиски уйдёт время.

Даже если сражаться, здесь невыгодно. Чтобы занять стратегически выгодную позицию, Хиссоп попытался сначала разоружить войска Кунделаина.

Это был поистине идеальный план.

— Искали меня?

Если бы Кетер не появился прямо перед ним.

Хиссоп потёр глаза, сдерживая вздох.

— Тебя не звали и не искали, зачем пришёл…

— Пришла такая армия, как я мог не объвиться? Мне интересно, кто это, вот и пришёл.

Слушая его, Хиссоп согласился и, успокоившись, сказал:

— Кетер. Этого не может быть, но ты, случайно, не знаешь герцога Кунделаина вон там?

— Хм, лично или официально?

— …?!

От встречного вопроса Кетера глаза Хиссопа задрожали. Кетер, увидев эту реакцию, прыснул со смеху.

— Ни так, ни так. Вижу этого дядю впервые сегодня.

— Тогда почему герцог Кунделаин называет тебя сыном?

— А?

Кетер посмотрел на Кунделаина. Их взгляды встретились.

— Конечно, не…

Кетер осёкся.

Если подумать, Крон из Синдиката тоже, увидев его, назвал сыном.

Он не делал нормального анализа крови, но по обстоятельствам и ощущениям Кетер чувствовал, что Крон — его отец.

Уже одно это сбивало с толку. Два отца. И не отчим, а родной отец!

А тут ещё один утверждает, что он отец. Это и был Кунделаин, стоявший перед ним.

«А, у меня такое чувство…»

В момент, когда он встретился взглядом с Кунделаином, его пронзило током. Внешность совершенно разная, но интуиция подсказывала.

«Почему мне кажется, что этот дядя тоже мой папа?»

Не два папы, а три.

Такого абсурда ещё не было.

Из-за долгого молчания Кетера Хиссоп занервничал и положил руку ему на плечо.

— Кетер. Почему ты замолчал? Скажи чётко: «нет».

— Тц… Дело в том, что…

Кетер затянул с ответом, и глаза Хиссопа задрожали. В тот момент, когда неудобная правда вот-вот должна была раскрыться… Кунделаин и Кетер внезапно посмотрели на небо, а затем и остальные с опозданием подняли головы.

На землю упала тень, и с опозданием на полтакта обрушилось огромное давление.

— Ч-что это?!

— Корабль! К-корабль летит по небу!

Пять огромных кораблей, внезапно появившихся в далёком небе, приковали внимание всех.