Гражданская война в королевстве Лилиан привлекла внимание всего континента. От соседних стран до империи.

— Семья Сефир выжила?

— Да, ваше превосходительство.

Натас, канцлер. Второй человек в империи сказал это с интересом.

— Пусть это и маленькая страна, но королевская семья не смогла справиться с одной семьёй… Это королевская армия так слаба, или Сефир так сильна?

— По моему мнению, и то, и другое. Королевская армия Лилиан расколота на фракции наследного принца, второго принца и консорта, и их лояльность, по-видимому, очень низка. С другой стороны, семья Сефир сейчас на подъёме. Они полны страсти и энергии, хладнокровны, но милосердны. И не будет преувеличением сказать, что человек по имени Кетер является центром Сефир.

— Живое свидетельство, Кайрос, словно ты видел это своими глазами.

Человеком, стоявшим на коленях перед канцлером, был Кай из специального отряда. Названный именем, отличным от того, которое он сказал Кетеру, он продолжил доклад.

— Я впервые встретил Кетера полгода назад. Тогда боевая мощь Кетера была на уровне мастера высшего класса. Казалось, он только вступил на путь грандмастера. Но божественная сила, которую он продемонстрировал в битве с королевской армией, достойна называться уровнем Прайма. Такая скорость роста редка даже для империи.

— Нет ли вероятности, что он скрывает свою силу?

— Кетер — человек, который всегда показывает только 70 процентов своей силы. Но даже с учётом этого, не похоже, что он намеренно скрывал свою силу.

— Кайрос. Я прочитал всё, что ты докладывал. Там много намёков на то, что все внутренние распри и хаос в королевстве Лилиан на самом деле были организованы Кетером.

— Это не была сила одного Кетера. Стратег Даат, который находится рядом с ним, тоже выдающаяся личность.

— Удивительно, что ты кого-то так хвалишь без утайки. Значит, Кетер и Даат настолько выдающиеся.

Натас немного помолчал, а затем слабо улыбнулся.

Кайрос был удивлён. Он знал его десятки лет, но видел улыбку всего один раз, на церемонии назначения канцлером.

«Неужели распад королевства Лилиан — это такое радостное событие?»

Кайрос, конечно, подумал, что Натас смеётся из-за распада королевства Лилиан.

— Какая выгода мне и нашей империи от распада такой маленькой страны, чтобы я смеялся?

— !..

Натас говорил так, словно прочитал мысли Кайроса.

— И это не саркастический смех. Очевидно, это смех от радости. Посмотри. У меня даже уголки губ дёргаются. Ха-ха-ха.

Смех, отличный от того, что был на церемонии назначения канцлером. По мнению Кайроса, это была улыбка человека, нашедшего неожиданное сокровище.

— Кайрос. Как ты думаешь, если я позову Кетера, он придёт сюда?

Хоть Кетер и был восходящей звездой, божественным лучником и Праймом в королевстве Лилиан, но Натас — канцлер империи. Даже король другой страны не посмел бы решительно отказать предложению Натаса.

Однако Кайрос, не задумываясь, покачал головой.

— Если не угрожать, он не придёт.

— Ты хочешь сказать, что Кетер — человек, который поддаётся угрозам?

— Нет. Простите за дерзость, но он наверняка придёт, чтобы убить вас, канцлер.

— Убить меня? На территории империи?

— Да. Кетер способен и на большее.

— Ха-ха-ха!

Он смеялся не от абсурдности. Он смеялся от искреннего удовольствия. Натас, посмеявшись, встал со своего места.

— Если он не придёт по вызову, мне придётся пойти к нему самому.

— Что? Вы лично, канцлер?

Кайрос не мог этого понять. Он признавал, что Кетер — человек с огромным потенциалом, но не настолько, чтобы канцлер действовал лично.

К тому же, весь мир следит за действиями канцлера империи. Если канцлер империи посетит Сефир, все заподозрят связь.

«Я совершенно не понимаю, почему он так хочет встретиться с Кетером».

Натас не бросает слов на ветер. Если сказал — сделает. Он действительно собирался в Сефир, чтобы увидеть Кетера.

— Кайрос. Проводи меня. Кажется, ты знаком с Кетером.

— Для меня честь, канцлер. В качестве охраны я вызову себя, один отряд специального назначения и двух из Восьми Божественных Мечей.

Восемь Божественных Мечей. Восемь лучших мечников империи, все они как минимум Праймы.

Но почему-то Натас махнул рукой и сказал:

— Спецотряд и Восемь Божественных Мечей не нужны. Ты и я. Пойдём только вдвоём.

— Этого нельзя делать. Сефир не враждует с империей, но и не союзник. К тому же в Сефир обосновались дворяне из разных стран, и Сефир пока не может их контролировать. Чтобы быть готовыми к непредвиденным ситуациям, нужен хотя бы один из Восьми Божественных Мечей…

Кайрос подумал, что Натас не хочет поднимать шум, поэтому сократил охрану до одного из Восьми Божественных Мечей. Но Натас, уже надев плащ, сказал:

— В Сефир уже есть человек, который меня защитит, так что всё в порядке.

— Простите, но, насколько мне известно, в Сефир нет имперских шпионов. Может быть, вы ошибаетесь?

— Когда я говорил, что внедрил шпионов? Ху-ху.

Одевшись, Натас на мгновение задумался перед зеркалом и сказал:

— Кайрос. Подними голову и посмотри на мой наряд. Как тебе?

— …Выглядите скромно.

— Тогда хорошо. Я иду к своему сыну, так что лучше быть скромным, чем роскошным, не так ли?

— Да. Что?

Глаза Кайроса расширились. Он подумал, что ослышался.

— Ты не ослышался. Кетер — мой сын.

— …Разве вы не прошли стерилизацию, когда входили в императорский дворец? Это было 30 лет назад. А Кетеру в этом году исполняется 19. Если не было какой-то сверхъестественной силы, это физически невозможно.

— А если, как ты говоришь, была сверхъестественная сила, то это возможно?

— !..

— Конечно, я человек. Просто женщина по имени Акра, с которой я был в отношениях, — не человек. Поэтому мне очень интересно. Человек ли Кетер или монстр.

— Это слишком неожиданно. Я считаю, что нужно хотя бы проверить подлинность.

— А, не пойми неправильно. О существовании Кетера я узнал ещё год назад. Акра, она мне сказала. Что есть ребёнок по имени Кетер.

— !..

— Я игнорировал его до сих пор, потому что даже если он мой сын, если он посредственность, то нет смысла его приводить.

Слова Натаса были шокирующими. Тем более что до сих пор считалось, что у него нет детей.

— Похоже, ты наконец понял. Тогда идём.

Походка Натаса была очень лёгкой, словно он с нетерпением ждал встречи с Кетером.

***

Когда Кетер вернулся после церемонии совершеннолетия, на него обрушилась лавина предложений о рукопожатии. Все они были от дворян, желающих «помолвки» с Кетером.

Кетер стал Праймом в 19 лет. Даже если у него был скверный характер и он был сумасшедшим, куча дворян хотела получить «семя» Кетера.

Хиссоп осторожно спросил Кетера:

— Кетер, ты в последнее время выглядишь одиноким. Не хочешь встретиться с дочерьми дворян?

— Я не собираюсь жениться.

— Я не говорю жениться, просто встретиться.

— У меня уже пять жён. Если будет больше, я умру.

— Что?..

Хиссоп, с опозданием узнав, что у Кетера пять жён, был удивлён, но и почувствовал облегчение.

—…Понял. Я поговорю с дворянами.

С тех пор Хиссоп отклонял все предложения о помолвке с Кетером. Он прямо говорил, что у Кетера уже есть жёны.

Но дворяне были настойчивы. Они умоляли принять их дочерей хотя бы наложницами. Когда Хиссоп не соглашался, некоторые дворяне шли к самому Кетеру с предложениями.

— Не могу же я их всех побить.

Кетер избегал дворян, умолявших его хотя бы раз обнять их дочь. Если бы их было один-два, он бы дал им подзатыльник, но их были десятки, так что лучше было избегать.

— Вид отсюда хороший.

Вершина главного здания. Кетер, лёжа на покатой крыше, огляделся.

Убирают снег, рубят дрова. С другой стороны рыцари проводят совместные учения с солдатами, а с третьей стороны суетятся, расширяя существующие здания и строя новые.

— Вот это счастье. Когда все работают, а я один отдыхаю.

Жуёт.

Кетер, жуя вяленое мясо из мешка и запивая его холодным пивом из бутылки со льдом, долго наблюдал за окрестностями, наслаждаясь выпивкой, а затем зевнул.

Ш-ш-ш.

Накрыв лицо мешком с вяленым мясом, Кетер заснул.

Ровно через час. Над головой Кетера нависла тень.

— …

Человек, словно окутанный тьмой, смотрел на Кетера сверху вниз.

Кетер, казалось, даже не знал, что кто-то подошёл, и не собирался просыпаться. И неудивительно, ведь присутствие этого человека было почти как воздух.

Он не дышал, и даже пульс был слабым. Человек в чёрном, несомненно, убийца, протянул руку к Кетеру.

Шлеп.

Человек в чёрном не напал на Кетера. Он просто положил записку ему на ладонь.

Видимо, это было всё его задание, он повернулся, чтобы уйти, но вдруг, словно пожалев о чём-то, вернулся к Кетеру и сунул руку ему в карман.

Шурх-шурх.

Карман Кетера был магически обработан, поэтому он был намного глубже, чем казался.

— …?

Из кармана вылезали всякие вещи. Череп, кинжал, недоеденное вяленое мясо, кочерга… Похоже, ему это было не нужно, человек в чёрном продолжал шарить в кармане.

Пачка чеков по 10 тысяч золотых оказалась в руке человека в чёрном. Проверив сумму, человек в чёрном ухмыльнулся.

Забрав чеки и уже собираясь уходить, человек в чёрном на всякий случай приподнял ткань, закрывавшую лицо Кетера.

Вспышка!

Кетер, свирепо вытаращив глаза, смотрел на человека в чёрном.

Ш-ш.

Снова накрыв его тканью, человек в чёрном моргнул.

— …

Человек в чёрном положил украденные чеки обратно в карман Кетера и снова приподнял ткань.

Выражение лица стало мягче, чем раньше. Но глаза всё ещё были широко открыты.

Почесав затылок, человек в чёрном достал из своего кармана драгоценный камень и вложил его в руку Кетера.

И снова приподняв ткань, он увидел, что один глаз Кетера закрыт.

— …

Человек в чёрном вложил в руку Кетера ещё один драгоценный камень. Только тогда Кетер закрыл оба глаза, и человек в чёрном, бросив одну фразу, ушёл.

— Жадный ублюдок.

***

Сефир не расслаблялась. Никто не мог гарантировать, когда принцы передумают и начнут войну.

Но именно поэтому одно место осталось без внимания — действия королевства Адеус.

Кто бы мог подумать. Что герцог Кунделаин из Адеуса поведёт 3 тысячи элитных солдат к Сефир.

Их марш в одной набедренной повязке посреди зимы был самим безумием.

Ещё более впечатляющими были всадники пустыни, ехавшие на монстрах, похожих на смесь льва и скорпиона. Эти всадники, которых боялись даже опытные рыцари империи, оценивались каждый как мастер среднего уровня, и их было целых 100.

Конечно, по численности солдат Сефир превосходила их, но Сефир совершенно не знала об этой атаке Кунделаина.

Кто бы мог ожидать, что они перейдут через суровый горный хребет в такой мороз, от которого трескается кожа, почти голыми.

— Холод в этой стране довольно суров!

Герцог Кунделаин, ехавший в рикше, был настолько огромен, что можно было подумать, что он великан. Только чтобы нести его, потребовалось восемь человек.

В этот момент рядом с ним появился человек в чёрном, посетивший Кетера.

— Приветствую вас, Великий Наставник.

— Давно не виделись, глава Чёрной Змеи. Мелкие новости обсудим позже, а как тебе Сефир, которую ты видел своими глазами?

— Воинская дисциплина не замёрзла даже на холоде. Оружие практичное, без украшений, и хорошо ухожено. Бдительность тоже на высоте, они могли услышать моё дыхание даже при сильном ветре.

— Значит, проникнуть не удалось?

— Пришлось немного обойти, но проникнуть удалось. Я также встретился с господином Кетером.

— Он был Праймом, как говорят слухи?

— Он меня заметил. За моей спиной висела стрела.

— О-о.

Глаза Кунделаина расширились.

Глава Чёрной Змеи — один из трёх лучших убийц королевства Адеус. Если он всерьёз скрывается, в этой стране найдётся не больше десяти человек, способных его заметить.

А Кетер, только что ставший совершеннолетним, заметил его. Это означало, что он не только почувствовал присутствие главы Чёрной Змеи, но и подготовился.

— Точно мой сын. Ху-ху.

Кунделаин без колебаний назвал Кетера сыном.

— Кровь Великого Наставника, как и ожидалось, лучшая в мире.

— Ты мне веришь? Все остальные говорили, что это невозможно.

Кунделаин, подперев подбородок, сказал. Как он и сказал, у Кетера и Кунделаина не было ни единого сходства.

И всё же Кунделаин утверждал, что Кетер — его сын, и верил в это.

— Великий Наставник не действует без уверенности. То, что вы мобилизовали такие силы, чтобы встретиться с господином Кетером, говорит о том, что вы уверены в родстве.

— Я, похоже, тоже постарел. Улыбаюсь от лести, и мне это даже нравится.

Причина, по которой глава Чёрной Змеи верил Кунделаину, была не в чём-то великом.

Как бы они ни были непохожи, тест на отцовство с помощью магии даёт результат за 1 секунду. Более точный тест занимает около суток, но точность — 120%.

Если Кунделаин утверждает нелепость, то он дурак. Дурак, пытающийся обмануть то, что обмануть нельзя.

«Значит, он уверен в себе».

Поэтому глава Чёрной Змеи поверил Кунделаину.

Но был один неясный момент.

— Великий Наставник. Я думаю, вы знаете, что отцом господина Кетера считается глава Безил. Но появился ещё один человек, утверждающий, что он — настоящий отец.

— Хм? Какой сумасшедший несёт такую чушь?

Кунделаин не придавал значения тому, что у Кетера были черты семьи Сефир.

Если Акра, принявшая его семя, была дочерью Сефир, то это имело смысл.

Поэтому утверждения другого человека о том, что Кетер — его сын, были просто бредом.

— Это семья маркиза Скала из королевства Баэн.

— Самая несмешная шутка, которую я слышал за последнее время. Если бы кто-то из семьи Скала сказал такое передо мной, я бы разнёс ему голову на месте. Ты считаешь, что в этих словах есть основания?

— Оснований я не видел, но семья Скала тоже была уверена.

— Копаясь в своих игрушках в тёмном месте, они наконец сошли с ума. Как они смеют сравнивать нашего Кетера с этими слабаками?

— Вы правы. Любители масла, испытывающие вожделение к механизмам, смеют претендовать на господина Кетера — они точно сошли с ума.

— Я слышал, что многие дворяне обосновались на территории Сефир, эти из семьи Скала тоже там?

— Нет. Семья Скала не осталась. Но, похоже, они не сдались.

— Хорошо. Мы прибудем туда раньше, чем они успеют наговорить Кетеру странных вещей.

Слова Кунделаина были равносильны приказу.

Элитные солдаты, и без того поднимавшиеся по крутому склону, ускорили шаг и побежали к Сефир.