— Когда появится Кетер, не обращайте внимания на потери среди своих, используйте тайные техники.

Такой приказ генерал Колтон отдал рыцарям выше ранга мастера и магам магического корпуса.

В соответствии с приказом на Кетера обрушился шквал клинков из ауры. Хоть клинки и были выпущены без согласования, их траектории не пересекались. Это доказывало, насколько хорошо тренированы мечники и насколько богат их опыт.

Маги, все 5-го круга и выше, все 20 человек одновременно применили одно и то же заклинание.

Магия молнии 4-го круга, «Грозовая птица».

Поскольку движения Кетера были очень быстрыми, а его стрелы ещё быстрее, они попытались противостоять ему магией молнии.

Но всё это было бессмысленно.

Множество клинков из ауры и молний даже не приблизились к Кетеру. Они растаяли, как снег, от света, возникшего от взрыва тысяч «Млечных Путей».

Это было похоже на солнце, взошедшее над землёй. Не было даже звука взрыва, вроде «Бам!». Казалось, звук тоже был поглощён взрывом.

Королевская армия увидела «свет».

Весь мир окрасился в свет. Свет был настолько ярким, что даже зажмуривание глаз не помогало.

Все 25 тысяч солдат, и те, что вошли во внутренний двор, и те, что были снаружи, почувствовали одно и то же.

«Я умру».

Падая с бездонной скалы, естественно, умираешь. Как это является здравым смыслом, так и они, охваченные светом, приняли свою смерть.

Многие бросали оружие, которое для солдата дороже жизни. Они расслабились.

Но почему-то смерть, которую они ждали, не наступила.

— …?

Те, кто зажмурился от вспышки, медленно открыли глаза.

— Жив?

— Я жив…

Не только рядовые солдаты, но и рыцари, маги и даже Колтон верили, что умрут.

Но они не умерли. Скорее, странно было то, что они не умерли.

— Это был сон?

— Нет. Это Сефир. Вон там, в небе, парит Божественный Лук Сефир.

То, что они не поднимали брошенное оружие, говорило о том, что боевой дух королевской армии исчез. Как тает снег под весенним солнцем.

Вместо него пришло любопытство. Любопытство, почему они живы.

Вжи-и-и-инг!

В этот момент подул странный ветер. Ветер с земли засасывало в небо.

Их взгляды невольно устремились в небо. И вскоре все открыли рты и не могли их закрыть.

— Небо…

— В небе дыра?

Ещё мгновение назад небо было голубым. Без единого облачка.

А теперь в небе виднелась чернильная тьма.

Божественная сила, которую показал Кетер, не была иллюзией. Просто он направил атаку не на землю, а в небо.

Удар Кетера пробил дыру в небе. Если бы этот удар был направлен на землю, сколько бы людей выжило?

От рядового солдата до грандмастера. Все дрожали. Перед подавляющей божественной силой Кетера их сердца наполнились благоговением, превосходящим страх.

— Прайм!..

— В Сефир появился Прайм…

— Э-это и есть сила Божественного Лука?

Они были уверены, что Кетер — Прайм. Стрела, разбившая небо, — это, должно быть, Власть. Иначе такую мощь объяснить невозможно.

— Почему я вас не убил?

Кетер спросил, словно профессор студентов.

— Может, потому что убивать десятки тысяч людей — это слишком хлопотно, или потому что я не хотел портить земли Сефир. На самом деле, причин можно найти сколько угодно.

Топ-топ.

Кетер спустился с пустого неба и встал перед генералом Колтоном. Никто из десятков тысяч солдат его не остановил.

— Скучно, что никто не заблуждается, думая, что я ослаб. Нет смельчаков, готовых выйти вперёд? Лучник подошёл так близко.

Кетер провоцировал, тыкая пальцем в грудь стоявшего рядом бойца Великих Воинов.

Но боец Великих Воинов и пальцем не пошевелил. Кетер с презрительным выражением лица снова повернулся к генералу Колтону.

— Так вот, что думает наш генерал Колтон, почему я сохранил жизнь тебе и королевской армии? Это вопрос, так что отвечай.

Десятки тысяч человек, дрожа от холода, ждали ответа Колтона. Колтон ответил без колебаний:

— Не знаю. Сохранение нам жизни невыгодно для Сефир ни с какой стороны. Но и не похоже, что ты сохранил нам жизнь, чтобы поиздеваться.

На честный ответ генерала Колтона отовсюду послышались звуки сглатывания слюны.

— Мне нравится честность. И умных людей я тоже люблю. Генерал Колтон — честный и умный человек. Поэтому я хочу попросить совета. Почему я должен сохранить вам всем жизнь?

Просить совета у генерала вражеской армии, пришедшего уничтожить твой род, — такого не было в истории на протяжении тысячелетий.

Колтон посмотрел в глаза Кетеру. Если цель этого вопроса — просто помучить их надеждой, то лучше умереть в бою.

«Этот человек… говорит серьёзно».

Слухи о том, что Кетер сумасшедший, ходили по всему королевству. И эти слухи, похоже, не врали. С самого появления и до сих пор в Кетере не было ничего обычного.

И сейчас тоже. Он спрашивал не в шутку. Он с серьёзным лицом ждал ответа Колтона.

«Причина, по которой мы, королевская армия, должны остаться в живых. Если такая причина правда есть, он нас пощадит?»

Даже ветеран Колтон не мог сразу найти ответ на безумный вопрос Кетера.

«Сдаться Сефир и стать пленниками? Невозможно. Как Сефир разместит 30 тысяч человек? Не хватит ни людей, ни продовольствия».

«Отступить и вернуться во дворец? Тогда полетят головы, включая мою. А вернувшиеся солдаты снова будут отправлены на передовую для атаки на Сефир».

«Если нельзя стать пленниками и нельзя вернуться во дворец…»

Вывод был абсурдным, но Кетер не казался терпеливым, так что откладывать ответ было нельзя.

— Мы перейдём на сторону консорта, герцога Леркина. Он не враждует с Сефир, так что мы больше не будем нападать на Сефир, и, что важнее, если сила герцога Леркина вырастет, то и два принца не смогут так просто собрать вторую армию для удара по Сефир.

Колтон не стал приукрашивать свои слова. Он знал, что с сумасшедшими это может дать обратный эффект.

Но, независимо от красивых слов, Кетер уже был недоволен.

— От этого выигрывает только герцог Леркин.

— …!

— А что делать с тем дерьмом, что вы натворили? Вы хоть и перестали сажать семена ада, но они остались. Как обезвредить яд в источнике воды, и какой материальный и моральный ущерб понесла Сефир? В деньгах это убытки на десятки миллионов золотых, а вы хотите просто уйти, вытерев рот?

— Если вы хотите компенсацию, мы оставим всё снаряжение, кроме одежды. Сефир сможет им пользоваться, а если продаст, то выручит миллион золотых.

— Ты говоришь так, будто делаешь одолжение, но это, естественно, наше. Как трофеи победителя.

— Если ты хочешь выкуп, я свяжусь с семьёй…

— На то, чтобы связаться и договориться, уйдёт месяц.

— Хм-м…

Колтон потерял дар речи. Красноречие Кетера превзошло все ожидания.

«Сила Прайма, непредсказуемый ум, да ещё и безупречная логика. Откуда взялся этот монстр?»

Он не думал, что удастся легко договориться, но так получается, что он всё равно всех убьёт?

Видя, что переговоры не продвигаются, лица солдат помрачнели.

В этот момент Кетер сказал, словно у него не было выбора:

— Похоже, вы очень хотите жить, есть только один способ для вас выжить.

Кетер с самого начала ждал этого момента и начал излагать свои требования, и, услышав их, Колтон и все остальные сделали ошарашенные лица.

***

— Переселиться на остров?

— Да.

— И все ресурсы, добываемые там, отдавать Сефир в качестве военных репараций?

— Ты правильно понял.

— Ха-а…

Способ выживания для 25-тысячной королевской армии, о котором говорил Кетер. Это была ссылка на остров.

И не просто ссылка, он потребовал отдавать Сефир все ресурсы, добываемые там.

— Вместе со снабженцами нас 30 тысяч, переселить их всех на остров…

— О способе я позабочусь сам. Выбирай. Принять предложение или умереть от моей руки. Все до единого.

— …

Командир не слушает мнения подчинённых. Мнение командира представляет мнение всех.

И Колтон хотел принять предложение Кетера. Неважно, как отправить столько людей на остров, он не хотел умирать вот так.

«Умереть с честью в бою, от руки вражеского генерала, превосходящего меня, — это почётная смерть. Но умереть сейчас — это собачья смерть».

Даже если Кетер устроил засаду, если бы они медленно давили на Сефир, как планировали изначально, такой ситуации не возникло бы. Пришлось бы пожертвовать грандмастерами, но большую часть войск можно было бы спасти и отвести.

Но всё испортил приказ проклятого принца Рокана о принудительной атаке.

Не хочется умирать от обиды. Таково было истинное чувство Колтона. К тому же, его кредо было: лучше жить, валяясь в навозе, чем умереть.

— Я хочу сказать пару слов солдатам.

— Говори.

Кетер, протянув руку, отступил на шаг назад.

Колтон огляделся по сторонам. Так как это была не возвышенность, он видел лишь несколько десятков человек, но чувствовал внимание десятков тысяч, ждущих его слов.

— …Поражение не позорно, и смерть не страшна. Бегство — это не стыдно, это лишь стратегическое отступление.

Колтон не продолжил сразу, а сделал паузу. Словно нагнетая эмоции, его голос стал громче.

— Мы проиграли. Какие бы оправдания мы ни приводили, этот факт не изменится. Победитель проявил к нам милосердие. Он дал нам выбор: умереть или жить. И я решил жить.

— К-х-х…

— Генерал!..

Тут и там послышались всхлипывания и стоны. Колтон подождал, пока они утихнут, и сказал:

— Не считайте это позором. Не говорите, что смерть лучше жизни. Пока вы живы, вы можете сделать что угодно, но если умрёте — ничего. Поэтому я прошу вас. Живите. Идёмте со мной. Куда бы мы ни пошли, я обещаю, что вы выживете и вернётесь домой.

— Мы последуем за вами!

— Я тоже с радостью последую!

Солдаты, рыдая, выкрикивали имя генерала Колтона.

Крик был такой силы, что, казалось, зима отступила. Но стоило Кетеру слегка поднять руку, как воцарилась тишина, словно по волшебству.

— Кто хочет просто умереть — поднимите руку.

— …

Никто не говорил, никто не поднимал руку. Все только переглядывались.

В этот момент.

Ш-ш-ш.

Кто-то поднял руку. Хотел ли он действительно умереть или задать вопрос — неизвестно.

Ясно одно: в тот момент, когда он поднял руку, в его лбу появилась дыра.

— За храбрость я упокоил его без боли, одним ударом. Ещё есть желающие?

Один человек, поднявший руку неизвестно с какой целью, умер в мгновение ока, и после этого никто не поднимал руку.

— Отлично. Все согласны. Дорк!

— Да!

Дорк, наблюдавший за всем с колокольни, появился рядом с Кетером, как только тот его позвал.

— Телепортация?!

— Такая быстрая и скрытная телепортация!..

— Сефир — это правда логово демонов.

Маги королевского дворца зашептались.

Но врата открывал не Дорк.

— Сикс. Выходи и ты.

Ш-ш-ш.

Появился и гомункул Сикс, скрывавшийся с помощью магии невидимости.

На этом всё не закончилось. Кетер достал из кармана стеклянный шарик и влил в него ману, и тут же в воздухе появились врата.

— Наконец-то моя очередь. А?

Из врат вышел мужчина средних лет, но по его вульгарному тону было ясно, что это Иван.

Иван с недоумением посмотрел на Кетера.

— Не похоже, что ты позвал меня сражаться с этими парнями. Что ты задумал?

— Нужно открыть врата. По этим координатам.

Кетер протянул листок с координатами.

Иван, взглянув на координаты, тут же расшифровал их и нахмурился.

— Отсюда туда? Несложно, но… ты же не собираешься переместить всех, кто здесь находится?

— Именно.

— Это невозможно. Даже я, гениальный маг, если перемещу 30 тысяч человек, у меня мозг взорвётся. Даже по твоей просьбе не могу.

— Это если бы ты поддерживал врата один.

— Хм?

Не дожидаясь слов Кетера, Дорк вышел вперёд и сказал:

— Фиксировать координаты врат буду я.

— Ха, молокосос. Ты хоть знаешь, что такое пространственная магия? Постоянная фиксация координат с двух сторон требует огромной концентрации. А при перемещении 30 тысяч человек пространство будет колебаться ещё сильнее. Поддерживать его без малейшей погрешности под силу только такому гению, как я.

— Хе, если речь о гениях, то я тоже тот ещё гений.

— Допустим, ты зафиксируешь координаты. А где взять ману? Кетер. Я знаю способ. Это сердце дракона, которое у тебя есть. Если отдашь его мне…

— Это сделает он.

Кетер указал на Сикса. Иван сделал разочарованное лицо.

— Хм-м, действительно, если это ядро гомункула… то это возможно.

О Декамероне Синдикат тоже знал.

Магическое ядро гомункула — квинтэссенция магической инженерии, наиболее близкая к сердцу дракона. Сродство с маной хорошее, так что использовать его неплохо.

— Ну, это возможно только потому, что операцию провожу я.

Дз-з-з-з-з-з-у-у-унг!

Иван поднял обе руки к небу, и в мгновение ока возникли огромные врата.

— Эй, малец. Посмотрим, как ты фиксируешь координаты.

Пока трое настраивали врата, к Кетеру подошла группа людей.

Это были Драконьи рыцари и Великие Воины.

— Господин Кетер. Спрошу на всякий случай, мы тоже отправляемся на остров вместе с ними?

— А куда же ещё? На тот свет?

— Н-нет. Но я слышал, что нужно оставить всё снаряжение, но мы не можем оставить дрейков. Без хозяев они быстро одичают и начнут буйствовать. Это создаст ещё больше проблем для Сефир, так что мы заберём их с собой.

Прославленные Драконьи рыцари говорили с Кетером уважительно и просили разрешить забрать дрейков.

Кетер глубоко вздохнул и пробормотал.

— Не хотел доставать, но…

Ш-ш-ш.

Из кармана брюк Кетера появилось что-то большое, твёрдое и длинное — кочерга.

— Похоже, вы не чувствуете моей доброты.

Сказал добрый Кетер, который перед отправкой на остров решил добавить им недостающего ума.