— Генерал Колтон. Я не уверен, что мы поступаем правильно.

Генерал Колтон, отдыхавший в своей палатке, спросил пришедшего к нему советника:

— О чём ты?

— О том, что вы отравили источник воды в Сефир.

— Хм-м?

Колтон сделал вид, что не понимает, и советник достал из кармана стеклянный флакон.

— Принц Рокан приказал использовать яд из Земель Демонов. Но вы, генерал, использовали ядовитые травы, вызывающие рвоту и диарею… Это уже второе ваше неповиновение.

— Как тебя зовут?

— Лог, генерал.

— Ты пришёл дать мне совет или угрожать?

— …

— Посадить семена ада, отравить источник воды ядом из Демонического Царства. Тогда этот юг станет землёй смерти. Землёй, где никто не сможет жить.

— Но это приказ принца. Вы же знаете, что каждый день приходят письма с требованием покончить с Сефир как можно скорее.

— Я ответил, что мне нужно время как минимум до марта следующего года.

— Ответ принца только что прибыл.

Советник протянул пергамент. Колтону показалось, что он видит содержание, даже не читая.

— Тц.

Содержание было ожидаемым, но более серьёзным.

«Генерал Колтон. Даю неделю. Я больше не позволю продвигаться со скоростью черепахи. Если вы не нападёте на Сефир, я буду считать, что вы замышляете измену».

Колтон, едва сдержавшись, чтобы не разорвать пергамент, пробормотал:

— Какой безрассудный принц. Если подождать, победа придёт сама собой, зачем настаивать на жертвах и сеять семена мести?

Если бы он последовал приказу принца Рокана и начал полномасштабную войну, он бы без проблем победил Сефир. Но возникли бы две проблемы.

Во-первых, огромные потери среди своих. Во-вторых, невозможность «полного уничтожения» Сефир.

Единственный способ разорвать цепь мести — уничтожить врага полностью, не оставив даже семян.

Конечно, Колтон не хотел этого, он не был кровожадным, но в реальности, если этого не сделать, месть обязательно вернётся бумерангом.

То есть, если уж решил напасть на Сефир, то нужно убить всех до единого, даже муравьев. Нельзя оставлять ни малейшего шанса.

И осада была первым шагом к полному уничтожению.

— Если бы он хотя бы прислал Прайма…

Рокан не включил Прайма в состав экспедиционного корпуса в Сефир. Он решил, что грандмастеров будет достаточно. Даже если там есть Кетер.

— Знать, что это глупость, и всё равно делать. Я что, клоун?

Колтона охватило раздражение. Годы службы притупили его эмоции, так что он редко злился или радовался, но тирания принца Рокана заставила даже его холодное сердце закипеть.

В голове мелькнуло слово «измена». И одновременно всплыл образ человека. Это был не второй принц Лакан.

Консорт Леркин.

«Если подумать сейчас, то многое в нём привлекает».

Леркин получил поддержку дворян не только благодаря статусу мужа королевы. Он выдвинул невероятно смелые обещания.

Отменить наследование престола по крови и позволить стать следующим королём дворянину, обладающему соответствующими качествами.

И в доказательство этого изменить название страны не по имени конкретного человека, а на «Маркион», что означает «страна всех».

Вдобавок он обещал значительно расширить свободы и права дворян, объявив, что для выезда за границу больше не потребуется разрешение и надзор королевского двора.

Обещания Леркина, которые решали проблемы, угнетавшие дворян королевства Лилиан, нашли отклик у многих.

«Но его силы всё ещё нестабильны по сравнению с Роканом и Лаканом».

У принца Рокана 200-тысячная армия. У него три Прайма, так что 30-тысячная армия, отправленная на подавление Сефир, — капля в море.

«Нет ни повода, ни оснований для измены».

В итоге оставался только один выход.

Подчиниться глупому приказу проклятого принца Рокана.

— Советник Лог.

— Да, генерал.

— Мы начнём общую атаку на Сефир во время следующей метели.

— …Понял!

Во время метели видимость резко падает, и ничего не видно на расстоянии вытянутой руки.

В такое время наступление обычно прекращают, поэтому лучники Сефир тоже подумают, что можно спокойно отдохнуть.

Кто бы мог подумать, что они атакуют сквозь метель?

— Передай всем солдатам. Когда начнётся метель, снять всё, кроме оружия и основной боевой формы, чтобы обеспечить мобильность. Неизвестно, когда метель закончится, так что нужно спешить. Нельзя давать Сефир времени на реакцию.

Лог замер. Оставить только основную боевую форму означало выбросить зимнюю одежду и обувь.

— Что? В такую погоду снять зимнюю экипировку… солдаты не избегут обморожения.

— От того, что пальцы на руках и ногах немного отморозятся, не умирают. А от стрелы Сефир — ещё как.

— Может, разрешить хотя бы кожаные плащи? Если сделать так, как вы говорите, солдаты, особенно рыцари, будут сильно недовольны. Боевой дух упадёт…

— Конечно, упадёт. Если офицеры и адъютанты будут кутаться в меха и пить у костра. Но что, если я буду бежать впереди всех в той же одежде?

— …?!

Адъютант был книжным червем, не знавшим битв. Даже закутавшись в меха с головы до ног, он мёрз. Представив, как он бежит в атаку раздетым в такую погоду, он невольно сжался.

Колтон усмехнулся и сказал:

— Не волнуйся. Я говорю и о себе тоже.

— Что? Н-неужели?

— Не притворяйся, что не понял. Я, главнокомандующий, буду бежать впереди, а ты собираешься отдыхать сзади?

Советник Лог снова подумал, что хорошо, что генерал Колтон на их стороне.

Военный гений, который жертвует даже собой, чтобы добиться лучшего результата в неблагоприятных условиях. Представить такого врагом — мороз по коже.

«Сефир никогда не сможет победить генерала Колтона».

Но с другой стороны, закралось сомнение.

«Бежать в такой мороз в возрасте за семьдесят? Да ещё и впереди всех? Это невозможно. Наверняка он сказал это, чтобы подбодрить меня».

Но на следующий день мысли Лога оказались ошибкой.

Как только появились признаки метели, генерал Колтон первым сбросил одежду.

— !..

Даже рыцари, менее чувствительные к холоду, мешкали, не решаясь раздеться, а генерал Колтон подал пример. Кто посмеет остаться одетым?

Офицеры, адъютанты, рыцари, солдаты — все по очереди разделись. От сильного холода тела сжались.

Тело Колтона нельзя было назвать телом воина. Худое, с выступающим животом. Но дух, исходивший от него, был велик.

— Выжившим я дам суп с мясом и крепкую выпивку!

Даже сквозь метель слова генерала Колтона отчётливо донеслись до их ушей.

Адъютанты и советники повторили слова генерала Колтона. Чтобы они дошли до всех 30 тысяч солдат, потребовалось всего 10 секунд.

— В атаку-у-у!

Колтон, сжимая меч, громко крикнул и двинулся вперёд. Это было не притворство.

— У-а-а-а-а-а!

В лютый мороз, под метелью, 30 тысяч солдат одновременно бросились в атаку. Совершенно не так, как они робко сжимали кольцо до этого.

— Ой!

— Не толкайся!

Многие падали на скользкой земле, кому-то снег попадал в глаза, и он, барахтаясь, толкал соседа — происходили мелкие и крупные инциденты.

Но Колтон не останавливал атаку. Всё это было ожидаемо. У него не было возможности заботиться об отставших.

— Захватим Сефир, пока не кончилась метель!

Лучникам невозможно стрелять в таких условиях. А мечники могут махать мечами. Абсолютное преимущество.

Если прорваться сквозь холод, победа за нами. Колтон продолжал подчеркивать это, подбадривая солдат.

Как он и ожидал, разведчиков Сефир не было. В такую метель вести разведку сложно, да и кто мог предсказать атаку в такую погоду?

Сколько они бежали? Ещё до начала боя отстали 2 тысячи из 30 тысяч солдат, но в итоге они добрались до внутренней крепости Сефир.

Стены Сефир были низкими. Можно сказать, как забор, рыцари могли перепрыгнуть через них.

— На стенах нет стражи. Небо помогает мне!

Убедившись, что из-за плохой погоды нет даже дозорных лучников, генерал Колтон, уверенный в победе, закричал. Подчинённые тоже были уверены в победе.

— Г-генерал! Смотрите! Ворота, ворота открыты.

— Что?!

То, что на стенах нет лучников, понятно, но почему открыты ворота?

В этот момент.

Дзынь, дзи-и-и-инг.

Чистый и ясный звук арфы разнёсся по полю боя. Звук был настолько неуместным, что все сами собой остановились, хотя никто не приказывал.

— Генерал, посмотрите на колокольню!

Один из рыцарей указал пальцем на верх ворот. Там сидел мальчик и играл на арфе.

***

На колокольне над открытыми воротами.

Там сидел мальчик с арфой.

Дзынь, дзынь-дзынь-дзынь…

Зима, метель. Мальчик, играющий на арфе на глазах у десятков тысяч солдат, — это был Даат.

Королевская армия не узнала Даата. Но из-за странной атмосферы они не смели двигаться вперёд и ждали приказа командира.

Колтон пристально смотрел на Даата.

«Что он задумал? Знал, что мы придём? Как?»

То, что на стенах нет стражи, можно объяснить метелью, но открытые ворота — это за гранью здравого смысла.

И при этом играть на арфе прямо над воротами?

Ни охраны, ни мощной защитной магии. Видно, как снег скапливается на теле мальчика.

Взгляд.

Мальчик мельком взглянул на Колтона и огромную армию, но продолжил играть, не обращая внимания.

Звук арфы был чистым. Удивительно, как можно издавать такой чистый звук в такой холод.

— Генерал. Отдайте приказ. Если так пойдёт дальше, все замёрзнут насмерть.

Времени на разглядывание не было. На слова адъютанта Колтон прищурился.

— Это ловушка.

Колтон никогда не попадался в ловушки Сефир. Если чувствовал опасность, всегда отступал.

— Обманный манёвр, использующий мою осторожность. Показали непонятную сцену, чтобы сбить меня с толку.

Взмах.

Колтон указал мечом на ворота.

— Рыцари — в авангард. Даже если есть засада, в такую метель прицельно стрелять невозможно. В атаку!

Предвидя страх солдат, Колтон сам встал впереди.

— Что делать с мальчиком?

— Схватить.

— Да.

Тут же один рыцарь бросился к Даату.

Всё решено. Королевская армия без сопротивления вошла во внутреннюю крепость Сефир, во двор.

Двор был пуст. Может, из-за метели ничего не видно, но всё же.

В этот момент.

— Генерал Колтон. Я так и думал, что вы сочтёте это обманным манёвром.

Голос Даата, игравшего на арфе на колокольне, раздался отовсюду. Рыцаря, который пошёл его ловить, нигде не было видно.

«Ловушка. Но мы уже вошли во внутреннюю крепость».

Из 30 тысяч солдат 20 тысяч вошли во внутреннюю крепость. Остальные окружили её снаружи, так что они могли справиться с чем угодно.

Генерал Колтон посмотрел на небо. Как раз в этот момент метель прекратилась.

— Небо помогает нам!

Благодаря метели они смогли незаметно добраться сюда. Теперь метель была бы помехой, но она прекратилась.

— Ха-ха-ха! Как я и думал, никого нет!

Метель прекратилась, и небо прояснилось. Во внутренней крепости Сефир действительно никого не было.

— Подождите, никого нет?

Осознание того, что отсутствие людей — это ещё более странно, пришло быстро.

— Г-генерал. Небо! Посмотрите на небо!

Один из рыцарей указал пальцем на небо. Там парил человек. Юноша, засунув руки в карманы, смотрел вниз.

Все, кто увидел его, закричали в один голос:

— К-Кетер!

— Божественный Лук Юга!

Недавно титул Кетера повысился с «Лука Юга» до «Божественного Лука Юга». Благодаря тому, что он победил пятерых грандмастеров.

«Это и есть Кетер».

Колтон насторожился при виде внезапно появившегося Кетера, но он предвидел и такую ситуацию.

Взмах.

Колтон поднял руку, подавая сигнал.

И тут же из рядов рыцарей вышли заместители командиров и командиры. Семь грандмастеров 6-го ранга.

И это было не всё. Они были вооружены магическими доспехами из орихалка и оружием 4-го уровня. Они были намного опытнее и лучше вооружены, чем те пять грандмастеров, с которыми сражался Кетер.

Даже если сила Кетера была настоящей, они были готовы убить его. Было решено, что, если появится Кетер, семеро грандмастеров окружат и уничтожат его.

Но почему-то.

Шаг назад.

Семь прославленных грандмастеров дворца не решались напасть на Кетера и переглядывались.

Они знали. Тот, кто нападёт первым, умрёт первым.

Кетер не делал свирепого лица, не угрожал словами, но их инстинкты говорили им. Что они умрут.

От одной только ауры, которую Кетер излучал неосознанно, десятки тысяч солдат и семь грандмастеров замерли.

Но это противостояние не могло длиться вечно. Генерал Колтон отдал приказ.

— В рассыпную. Грандмастеры разберутся с Кетером!

В тот момент, когда он отдавал приказ, чтобы солдаты не попали под удар…

Кетер, медленно окинув взглядом армию, открыл рот.

— У вас есть бог, в которого вы верите?

Кетер вытянул указательный палец. На его кончике вспыхнула искра.

Дз-з-з-з-з.

Крошечная искра, вырвавшаяся из пальца, в мгновение ока начала усиливаться и размножаться.

Искры превратились в стрелы. Сначала казалось, что одна, потом семь, потом двадцать. Потом сто.

Мгновенно размножившиеся до бесконечности стрелы развернулись по обе стороны от Кетера, как крылья.

Треск-треск.

Каждая стрела была «Млечным Путём», всего 1000 штук. Они выросли по бокам Кетера, как крылья. Как крылья ангела.

Но Кетер не был милосердным ангелом, каким его представляют люди.

— Даю время помолиться.

Ангел смерти спустился в Сефир.