— А-а-а-а! Дракон!

— Дурак! Это не дракон, а дрейк! Его можно убить стрелой!

В небе над Сефир с рёвом пронеслись дрейки, и лучники Сефир, испугавшись, выпустили стрелы.

Но из-за размеров дрейков казалось, что они близко, хотя на самом деле они были на расстоянии не менее 500 метров.

Все лучники Сефир были меткими стрелками, но попасть в дрейков, летящих высоко в небе с огромной скоростью, было практически невозможно.

— Хватит! Даже если попадёте, с вашим уровнем вы не пробьёте шкуру дрейка!

Священный рыцарь быстро навёл порядок среди солдат, а другой Священный рыцарь прицелился в дрейка.

Но дрейки, увидев Священного рыцаря, улетели вдаль или поднялись ещё выше. Дикие дрейки так себя не вели.

— Драконьи рыцари… проклятые ублюдки!

Второй день войны между Сефир и наследным принцем Роканом.

Полномасштабного сражения, которого все боялись, не случилось. Зато началась война куда более жестокая.

Королевская армия, поддерживая окружение, медленно, понемногу, сужала кольцо. И при этом сажала семена ада.

Конечно, лучники Сефир нанесли упреждающий удар в первый же день, чтобы помешать росту семян ада.

Чтобы подавить противника в самом начале и оценить его силы, они отправили только элиту Ордена Серебряных рыцарей.

Однако реакция королевской армии была безупречной.

— Тяжёлая пехота, вперёд!

В первом ряду встали тяжеловооружённые пехотинцы, держащие двумя руками огромные щиты толщиной в 10 сантиметров, размером со взрослого мужчину.

И это было не всё. Королевская армия наступала, строя временные заграждения из мешков с песком в несколько слоёв.

Рыцари Серебряного ордена усмехнулись, увидев, как королевская армия ставит щиты.

— Стреляйте «Львиной стрелой»!

Пятая форма Зодиакальной стрельбы, «Стрела Льва», разрушает даже крепостные стены.

Ква-ква-ква-кванг!

«Стрела Льва» рыцарей Серебряного ордена беспощадно ударил по щитам тяжёлой пехоты.

Результат — победа «Стрелы Льва». Щиты толщиной 10 сантиметров были разбиты вдребезги или разорваны, став бесполезными.

Рыцари Серебряного ордена думали, что этого будет достаточно, чтобы сломить дух королевской армии. Но дух упал у самих рыцарей.

— У них есть запасные щиты?!

«Стрелы Льва» полностью уничтожили толстые щиты, но не смогли убить тяжёлых пехотинцев. Ведь они тоже были одеты в толстые доспехи. Тяжёлые пехотинцы бросили сломанные щиты и тут же взяли новые.

Но и рыцари Серебряного ордена могли выстрелить «Стрелами Льва» не один раз. Заместитель командира Ордена Серебряных рыцарей бодро крикнул:

— У них не может быть много таких толстых стальных щитов. Стреляйте ещё раз!

Снова ударили «Стрелы Льва», но на этот раз звук был другим.

Не «Бам!» или «Ба-бах!».

Хруст!

Словно сталь скрежещет о сталь.

Слова заместителя командира оказались верны. Стальных щитов больше не было. Вместо них появились оранжевые щиты из адамантия.

— А-адамантий?!

Адамантий не только в десятки раз дороже стали, но и в десятки раз сложнее в обработке. И в десятки раз прочнее.

— Они сделали сотни щитов из адамантия?!

Удивлены были не только войска Сефир. Генерал Колтон из герцогства Браунинг, командовавший королевской армией, не скупился на похвалы, глядя на стрелы Сефир.

— Щит из адамантия помялся. Неужели такова сила стрелы?

Хоть «Стрела Льва» и не пробила адамантий, но и не была остановлена бесследно. По крайней мере, она оставила вмятины или следы урона на щите из адамантия.

— И они могут выпустить не одну-две, а много таких мощных стрел…

Генерал Колтон, увидев, что рыцари Серебряного ордена снова натягивают тетиву, подал сигнал флагом.

Щит из адамантия выдержит «Стрелу Льва», но рука солдата, держащего щит, больше не выдержит.

— Теперь наша очередь.

По команде генерала вперёд вышли Великие Воины, ожидавшие за спинами тяжёлой пехоты. На их мечах ярко сияла аура.

Дзи-и-и-инг!

Мечи Великих Воинов отбили «Стрелы Льва» рыцарей Серебряного ордена. Но бойцы Великих Воинов, отведав «Стрелы Льва», не могли восхищаться так, как генерал Колтон.

— …Сумасшествие. Даже клинком из ауры в полную силу их трудно отбить.

Дрожь.

Они отбили «Стрелы Льва», но их руки дрожали. Даже аура треснула и была в осколках.

Генерал Колтон посмотрел на отступающих рыцарей Серебряного ордена, убравших луки.

— Хм.

Генерал Колтон просто смотрел, и адъютант подбежал к нему.

— Генерал. Рыцари Сефир убегают. Они устали и без лошадей, их вполне можно догнать.

— Нет, мы не будем преследовать.

— Что?

— Сефир не из тех, кто отступает так неосмотрительно. Наверняка там засада или ловушка.

Адъютант, тоже выходец из знатной семьи, настойчиво возразил старшему по званию Колтону:

— Генерал. Всё, что они могут, — это стрелять из лука. А у Великих Воинов достаточно мастерства, чтобы отразить стрелы.

— Адъютант. Это твой первый реальный бой?

— Да. Но я прочитал тысячи книг по тактике и помню их все. Сейчас определённо есть шанс.

— А в книгах, которые ты читал, не было сказано: «Побеждать без боя — это лучшее решение»?

— …?

— Если не понял, то молчи. Бездарный командир опаснее вражеской ловушки.

Колтон махнул рукой, показывая, что разговор окончен. Адъютант, поджав губы, отступил.

— Тц, нынешняя молодёжь.

Цокнув языком, генерал Колтон посмотрел на снег, упавший ему на нос.

— Неужели наследный принц Рокан не знает, что войну нельзя начинать зимой?..

Ему не нравилась эта война. Но как солдат и дворянин королевства, он не мог ослушаться приказа принца.

Однако он старался сохранить хотя бы свою гордость.

Изначальный приказ наследного принца был: «Растоптать Сефир одним ударом». То есть, начать полномасштабную войну, не считаясь с потерями королевской армии.

Но генерал Колтон проигнорировал это. Он медленно и тщательно душил Сефир.

— Как и положено сыну бога, он не ценит человеческие жизни.

Каким бы ни был приказ принца, генерал Колтон не мог допустить бессмысленных потерь в армии, которую он вырастил.

***

Зал совещаний Сефир.

Лица советников были мрачными. Даже Хиссоп, который как глава должен был выглядеть уверенным, был серьёзен.

— Не думал, что армией будет командовать тот самый генерал Колтон…

Генерал Колтон. Если судить только по послужному списку, он не был великим генералом.

100 боёв, 99 поражений, 1 победа.

Глядя на результат, можно было бы назвать его бездарным, но те, кто знал правду, никогда не говорили о бездарности.

В 99 боях поражение было неизбежным, но он проигрывал с минимальными жертвами и потерями, а в единственном победном бою, где поражение тоже казалось неизбежным, он одержал великую победу с минимальными силами.

Причём противником была Империя. Генерал Колтон победил армию сильнейшей страны на континенте.

Старейшина Реганон, известный своим хладнокровием в любой ситуации, тоже грыз ногти и выражал беспокойство.

— Генерал Колтон — это генерал, который настойчиво бьёт туда, где врагу больнее всего. В войне нельзя быть ни в чём уверенным, но против него засады, ловушки и обман не сработают.

Сефир виляла хвостом, чтобы выманить королевскую армию, но это не сработало. Что бы они ни делали, королевская армия не шелохнулась.

Они просто сажали семена ада и медленно душили их. К тому же, дрейки Драконьих рыцарей провоцировали их днём и ночью.

Игнорировать провокации дрейков было нельзя. Стоило проигнорировать, как они тут же спускались на землю и убивали.

— Если кольцо окружения сузится до жилых районов, нам придётся эвакуировать всех во внутреннюю крепость. И тогда Сефир конец.

— Кто этого не знает? Все знают! Но другого способа-то нет!

Реганон вспомнил войну семей с Байдент.

Байдент тоже подготовил щиты против стрел. Но они не были толщиной 10 сантиметров, и щитов из адамантия у них не было. И, что самое главное, у них не было терпения.

Но королевская армия была другой. Во всех отношениях она превосходила Байдент. Боевой дух Сефир, поднявшийся после великой победы над Байдент, не мог не упасть.

— Разница между Байдент и королевской армией — как небо и земля…

Никто не мог возразить на слова одного из вассалов. Настолько безупречными были действия королевской армии.

Взгляд Хиссопа обратился к месту старейшин. Там, где сидел Панир. Но Панира сейчас не было. Он ушёл во дворец. Неизвестно, жив ли он.

«Знал бы я, остановил бы».

Пожертвовать Паниром ради недели времени? Хиссоп был готов расплакаться.

— Старейшина Реганон, вы ведь хорошо знаете генерала Колтона. Нет ли способа его победить?

Хиссоп спросил совета у старейшины Реганона, надеясь на чудо, но ответом была жестокая реальность.

— Генерал Колтон не боится отступать. Если Сефир пойдёт в атаку, не считаясь с потерями, он не примет бой, а спокойно отступит и займёт пустую внутреннюю крепость и особняки. Победить его можно, только заставив отступить с помощью армии и сильных воинов, превосходящих его.

Армия, превосходящая королевскую? Даже если мобилизовать жителей, не хватит.

Воины, превосходящие королевских? Нет.

— …

Решения нет. Придётся смотреть, как королевская армия душит их.

Поспешная атака лишь ускорит удушение — это было настолько очевидно, что не стоило и говорить.

Когда зал совещаний наполнился отчаянием, Реганон сообщил хорошую новость.

— Сдаваться ещё рано. Принц Рокан объявил Сефир предателями, но реакция дворян не была благоприятной. Если бы знатные семьи объединились, генерал Колтон не стал бы медленно наступать этой зимой.

Рокан не получил поддержки дворянской фракции. Это была, несомненно, хорошая новость.

Но когда Хиссоп и вассалы сделали лица, говорящие: «Ну и что с того?», Реганон через силу сказал обнадёживающие слова.

— Глава. Зима в этом году суровее, чем когда-либо. К тому же, в королевстве Лилиан январь холоднее декабря, и холода продолжаются до марта. Сейчас они наступают спокойно, но когда морозы усилятся, они тоже застрянут, и их боевой дух упадёт. Наши лучники не могут остановить наступление королевской армии, но, к счастью, могут замедлить его. Если мы будем тянуть время упорным сопротивлением, то и у нашей Сефир есть шанс.

После убеждений Реганона Хиссоп наконец поднял голову. Шансов на победу не было, но, по крайней мере, нельзя было оставаться в таком пессимизме.

— Старейшина Реганон прав. Принц Рокан не получил поддержки дворян. И он посадил семена ада, за что заслуживает осуждения всего мира. К тому же, двор разделён на три фракции. Принц Рокан не сможет вечно держать королевскую армию у нас в Сефир.

Когда Хиссоп объявил, что есть шанс на победу, к вассалам вернулся цвет лица.

— Глава. Послушав вас, я согласен. Сейчас торопиться должны не мы, а королевская армия.

— Теперь я понял. Целью генерала Колтона было заставить нас отчаяться и сдаться. Поэтому он специально вёл себя так расслабленно. Если мы не поддадимся панике и будем спокойно реагировать, то в итоге отступит королевская армия.

Сначала Реганон сказал это только для того, чтобы дать надежду, но в процессе разговора этот план показался им действительно правдоподобным.

Конечно, в итоге это было лишь «желаемое», но если всё пойдёт по плану, то шансы правда были.

Так или иначе, у Сефир снова появилась надежда. Советники приступили к обсуждению плана выживания.

— Чтобы перейти к затяжной войне, нужно экономить продовольствие. Нужно сократить приём пищи с трёх раз до двух и уменьшить порции вдвое.

— Я согласен, но нельзя сокращать рацион солдат, которые целый день стоят на страже на морозе. Вместо этого можно сократить паёк слугам. Из-за холодов работы мало, так что многие слуги бездельничают. Если они пропустят один приём пищи, ничего страшного не случится.

— Если голодать - то всем. Если мы не будем этого делать, возникнет недовольство.

— Согласен.

— Так и сделаем. Также запрещается есть закуски и десерты.

— Глава. Может, вместо полного запрета выдавать их в качестве награды?

— Хорошая идея. Одобряю.

Совещание, начавшееся с отчаяния, закончилось надеждой.

С тех пор прошла ещё одна неделя.

Безил, Кетер, Даат. Никто из них не возвращался. И всё же Сефир держались. Они доказали, что Сефир не рухнет и без них.

И правда, скорость наступления королевской армии заметно снизилась. Благодаря сильным морозам и снегопадам.

— Скоро январь…

Хиссоп, закутавшись в одеяло, пробормотал.

В кабинете главы было холодно, как в морозильной камере. Чтобы сэкономить дрова, в кабинете не разжигали огонь.

Зато солдатам, стоявшим на страже снаружи, дрова выдавали без ограничений.

— Хотел отпраздновать первый день рождения и совершеннолетие Кетера…

Кетер говорил, что не знает своего дня рождения. Поэтому Безил назначил ему день рождения.

Первый день нового года, 1 января.

И 1 января следующего года Кетеру исполнится девятнадцать, и он пройдёт обряд совершеннолетия.

— Кетер. Пожалуйста, просто будь жив.

Хиссоп, сжав руки, молился богу милосердия.

Но, словно доказывая, что бога нет, в коридоре послышались торопливые шаги.

— Кх.

От одного звука шагов Хиссопа затошнило и закружилась голова.

— Глава!

Хиссоп невольно обиделся на Набакина, который приносил только плохие новости. Он молил, чтобы на этот раз новость не была плохой.

— Т-те, кто пил воду из колодца, страдают от рвоты и болей в животе. Врач говорит, что вода в колодце отравлена!

Могла ли вода в колодце загрязниться естественным путём в разгар зимы? Причина была очевидна.

— Рока-а-ан!..

Скрежет.

Было очевидно, что Рокан отравил источник воды.