В зале совещаний семьи Сефир было шумно. Причиной стало одно предложение, выдвинутое Хиссопом.

— Как мы можем отправить главу Хиссопа и думать о будущем? Никто не сможет заменить главу Хиссопа!

— Кто сказал, что мы должны бросить главу Хиссопа? Даже наследный принц не посмеет причинить вред главе Хиссопу. Время на нашей стороне. Шанс обязательно представится, так что сейчас это единственный выход!

Вассалы разделились почти пополам, указывая друг на друга пальцами и повышая голос.

Их бурные дебаты были вызваны предложением Хиссопа.

— В обмен на снятие осады королевской армии я стану заложником. Мы сможем выиграть как минимум 3 месяца. Хоть это и недолгий срок, но мы сможем подготовиться к следующему году.

Хиссоп старался говорить так, словно он не «жертвует» собой, а «обманывает» принцев, но вассалы не могли принять это так просто.

Возникло острое противостояние: правильно ли отправлять Хиссопа в заложники или нет.

В этот спор, который, казалось, не утихнет, как масло в огне, плеснул воды Панир.

— Вместо главы Хиссопа пойду я.

— …?!

И противники, и сторонники посмотрели на Панира.

Панир выпятил грудь, словно хвастаясь, и сказал:

— Я бывший судья Высшего суда и нынешний советник. Как заложник я ценнее неопытного главы Хиссопа. Игнорировать меня — значит игнорировать всю судебную систему королевства.

— Старейшина Панир. Я этого не допущу…

— Заткнись!

Бам!

Не довольствуясь тем, что прервал Хиссопа, Панир в гневе ударил по столу и встал. Его лицо исказилось от ярости.

— Я сейчас заявляю о своих правах как судья. Хиссоп, тебя только начали называть главой. Это не та область, в которую ты смеешь вмешиваться!

— …!

От убийственного тона Панира не только Хиссоп, но и вассалы не смогли вымолвить ни слова.

— Прошутто!

Его дворецкий Прошутто, ожидавший за дверью зала совещаний, тут же открыл дверь и вошел.

— Да, старейшина.

— Немедленно отправь письмо наследному принцу Рокану. Скажи, что я приду лично, так что пусть отведет войска! Передай ясно: если он не согласится, я, как бывший судья, сделаю все, что в моих силах.

Бывший судья Панир знал все грязные тайны королевства. Если это станет известно во всех странах, королевство Лилиан не избежит осуждения.

И так уже ходили слухи, что Рокан — преемник, не прошедший законную процедуру, а если к этому добавится падение репутации королевства, то было очевидно, как на них будут смотреть.

Панир до сих пор не угрожал этим, потому что королевство Лилиан было его родиной. Нежелание позорить родину было естественным для дворянина этой страны.

Но если семье грозит уничтожение, если семья в опасности — даже консервативный старейшина Панир теряет рассудок и перестает думать о чести и гордости дворянина.

— Приготовь большую и роскошную карету. Хиссоп, может, и стерпит, а я терпеть не могу, когда меня недооценивают.

Панир покинул зал совещаний, даже не спросив мнения Хиссопа.

А на следующий день.

Наследный принц Рокан принял предложение Панира.

«Учитывая репутацию Панира, бывшего судьи Высшего суда, я даю отсрочку в один месяц. До тех пор Кетер и Безил должны явиться в королевский суд и ответить на обвинения в государственной измене».

Королевская армия, осаждавшая Сефир, отступила.

Но, как назло, не полностью. Они расположились в деревнях, городах или полях вблизи Сефир, продолжая оказывать давление.

— Черт…

Хиссоп тайно ругался и злился в кабинете главы.

Старейшина Панир пожертвовал собой ради него, выиграл месяц времени…

«Почему я должен просто ждать возвращения Кетера и отца?»

Он не хотел сражаться. Хотел избежать войны. Хотел закончить все мирно.

Но способа не было.

Наследный принц Рокан, да и второй принц Лакан, отказывались от аудиенции. Как можно вести мирные переговоры, если они вообще не идут на диалог?

Они были похожи на зверей, желающих безоговорочной капитуляции и гибели Сефир.

Хиссоп считал жадность и амбиции Рокана и Лакана отвратительными. Хотя он первый предложил уступить, они не отпускали его, требуя сражаться до конца.

Он не боялся битвы. И не думал о поражении. Просто ему было горько.

«Почему соотечественники должны сражаться насмерть?»

Если бы это был Кетер или отец, они бы нашли способ. Даже если бы пришлось сражаться, они бы смогли закончить все с минимальными потерями.

— Ха-а, так или иначе, придется готовиться к войне.

Если не готовиться, потому что не хочешь войны, тебя просто сожрут. Хиссоп, как и вчера, провел всю ночь, разрабатывая стратегию.

Так прошла неделя. В один из дней над Сефир нависла тень войны.

Об этом никто не говорил, но все это чувствовали.

— Глава!

Набакин поспешно нашел Хиссопа.

Его приход явно означал плохие новости, но Хиссоп постарался спросить спокойно:

— Что случилось?

— Королевская армия снова формирует кольцо окружения!

Сжал.

Как бы он ни старался не подавать виду, глаза Хиссопа сами собой закрылись, а сжатый кулак задрожал.

Рокан не сдержал обещание. Он сказал, что подождет месяц, но через неделю снова начал осаду.

Но это не было совсем уж неожиданно. Разве это первый раз, когда Рокан не сдержал слово?

— Это было ожидаемо.

Хиссоп сделал вид, что ничего не произошло, боясь, что вассалы начнут паниковать.

Но даже у него отвисла челюсть, когда он услышал следующие слова Набакина.

— И это еще не все. Королевская армия сажает семена ада на землях Сефир!

***

Услышав о «семенах ада», Хиссоп не поверил своим ушам.

Семена ада — это общее название семян всех растений, растущих в Королевстве Демонов.

Если они пустят корни в этом мире, эта земля станет «зараженной землей». На ней не смогут расти никакие культуры, а люди, просто находясь там, отравятся демоническим ядом.

Более того, это даже нельзя очистить. Сколько бы ни перекапывали землю, ни поливали водой, ни излучали божественную силу — это лишь остановит распространение Демонических Земель, но не уничтожит их.

Одним словом, семена ада — это проклятие Демонического Королевства, которого все опасаются и которое ни в коем случае не должно распространиться в этом мире.

И они сажают это проклятие на землях Сефир.

— Сумасшедшие… Сефир — это тоже территория королевства Лилиан, как они могут творить такое безрассудство!

Намерение понятно. Понятно. Это самый надежный способ уморить Сефир голодом, не атакуя напрямую.

Но если так уничтожить Сефир, земли юга станут землями смерти.

— За что они так с нами!..

Кап.

От гнева и обиды у Хиссопа пошла кровь изо рта.

Реакция вассалов, услышавших эту новость, была такой же. Мало того, что не сдержали обещание, так еще и семена ада сажают? Слов «жестокость и бесчеловечность» было недостаточно.

— Не гнушаться поступков, которые осудит весь мир. Принц Рокан точно сошел с ума.

— Теперь действительно нет другого выхода, кроме войны, глава. Нужно немедленно остановить распространение семян ада. Иначе, даже если мы победим в войне, весь юг станет мертвой землей, где не смогут жить люди!

Те, кто был против войны, теперь все как один призывали к войне.

Даже у Хиссопа возникло желание немедленно прогнать безумную королевскую армию.

— К-х-х…

Чем горячее голова, тем холоднее должно быть сердце. Хиссоп, следуя словам отца, пытался думать хладнокровно, но…

— Готовьтесь к войне.

Похоже, другого выхода, кроме войны, не было.

***

— Ваше Высочество. Сообщают, что Сефир строит лагерь и выстраивает боевой порядок.

На слова адъютанта наследный принц Рокан ответил равнодушно:

— Где Кетер?

— Я вызвал сэра Теслу, который был с ним до последнего, и спросил, но он сказал, что тот ушел, не сказав ни слова.

— И нет никаких вестей о том, что Кетера видели?

— Были люди, которые говорили, что видели Кетера здесь и там… но в большинстве случаев это были ложные доносы ради награды.

— «В большинстве» — значит, были и настоящие?

— …Простите. Все были ложными.

Бам! Хруст!

Рокан ударил адъютанта тростью по колену. Удар казался легким, но коленная чашечка адъютанта разлетелась вдребезги.

— Не смей льстить. Докладывай только правду.

— Я… запомню.

— Моя армия сможет победить Сефир?

— 50 Драконьих рыцарей, 70 бойцов отряда Великих воинов. 20 тысяч отборной пехоты королевства. 10 тысяч призывников. 127 рыцарей-добровольцев из разных семей. 29 магов из магического корпуса. В то время как силы Сефир не достигают и половины наших. Если Сефир окажет сильное сопротивление, возможны некоторые потери, но победа гарантирована.

— А если появится Кетер?

— …

Адъютант не смог ответить сразу и забегал глазами. Он не знал, говорить правду или то, что хочет услышать Рокан.

— Потенциал Кетера превосходит воображение. Он не только победил пятерых грандмастеров, но и обладает выдающимися способностями к массовому уничтожению. Если он прячется и нападет на королевскую армию из засады…

— Если нападет?

— В-возникает небольшая вероятность поражения.

— Ты недооцениваешь Драконьих рыцарей, которых называют непобедимыми, и Великих воинов, закаленный только в реальных боях? Адъютант. На чьей ты стороне?

К несчастью, слова адъютанта были не тем ответом, которого хотел Рокан. Адъютант попытался оправдаться, но в этом не было необходимости.

Бам.

Его голова разлетелась от повторного удара трости Рокана.

— Грязный предатель.

Глаза Рокана, пробормотавшего это в адрес ставшего трупом адъютанта, блестели жаждой убийства.

Служанки, дрожа от страха, убрали труп, и вошел «новый» адъютант. Это был молодой судья, известный как очень способный и умный человек.

— Ваше Высочество. Это…

— Что это?

Рокан спросил, глядя на пергамент, который протянул молодой адъютант.

— Письмо от Панира, заключенного в дворцовой тюрьме. Он просил обязательно передать его Вашему Высочеству.

Бам.

Голова молодого адъютанта тоже разлетелась.

Следом загорелось письмо Панира, которое он принес.

— Смеешь приносить вещь изменника прямо мне под нос? Совсем с ума сошел.

Снова убрали труп, и на этот раз вошел старый адъютант. Он играл очень важную роль связующего звена между Кругом Старой Знати и королевским двором.

В глазах Рокана была жажда убийства, а приемная была наполнена запахом крови, но старик, казалось, не обращал на это внимания и сказал:

— Ваше Высочество. Поступают многочисленные просьбы прекратить бесчеловечное давление на Сефир.

— Смеют обращаться с просьбами ко мне, королю этой страны? Что за жалкие черви?

— Культ Солнца, Гильдия наемников, Общество Алого Креста, Владыка Юга.

Были и другие, но старый адъютант, щадя чувства Рокана, назвал только половину.

— Всякий сброд меня игнорирует. И Владыка Юга? Эслоу, я же ясно написал ему в письме, чтобы он лично расправился с Сефир, а он что? Наоборот, просит снять давление с Сефир?

Др-р-р-р.

Вся приемная задрожала от жажды убийства, исходящей от Рокана. Слабонервные служанки, едва коснувшись этой ауры, закатили глаза и упали в обморок.

— Немедленно внесите Владыку Юга Эслоу в список изменников! Прикажите Владыкам Севера, Востока и Запада покарать Эслоу!

Старый адъютант попытался остановить Рокана, заявившего, что покарает и Эслоу.

— Ваше Высочество. Даже если Владыка Эслоу действительно совершил измену, сейчас не время. Сначала нужно расправиться с Сефир, которая как кость в горле.

— Заткнись. Кто ты такой, чтобы давать мне советы?

Тон стал резким, а выражение лица — свирепым, но Рокан, похоже, не совсем сошел с ума и не убил старого адъютанта. Он знал, что если убьет его, то весь Круг Старой Знати отвернется от него.

Круг Старой Знати был одной из фракций, которую ценил наследный принц. Потерять его было все равно что потерять палец.

Но старый адъютант открыл рот не ради своей безопасности или Рокана, а ради этой страны.

— Ваше Высочество. В стране и так достаточно хаоса. Если начнется карательная операция против Владыки, вражеские страны не будут сидеть сложа руки. Владыки — это последний оплот, защищающий от вторжения других стран. Прошу вас, будьте благоразумны…

Бам.

В конце концов раздался звук разлетающейся головы старого адъютанта.

Это был также звук того, как оборвалась нить рассудка Рокана.