Война семей между Сефир и Байдент закончилась объявлением о капитуляции главы Байдент, Джордика.

Одна неделя. Для кого-то это было лишь мгновением, но для солдат, рисковавших жизнью на поле боя, это было самое длинное время в их жизни.

Семья Сефир переживала самый напряженный и суматошный период в своей истории. Дело было не только в вопросах слияния с Байдент, но и в том, что отовсюду прибывали внешние силы.

— Не оправдывайтесь тем, что нет времени или что тяжело. В такое время нужно быть еще более сосредоточенными и осторожными.

Хиссоп каждый день, не пропуская ни одного, появлялся на местах, контролируя и подбадривая людей.

Дошло до того, что он не замечал, как у него течет кровь из носа, и вассалы сами умоляли его отдохнуть хотя бы день.

— На кону судьба семьи Сефир. Ради предков, которые возвели эту семью до нынешнего уровня, и ради будущих потомков я не могу отдыхать.

Страсть и убеждения Хиссопа, наоборот, убедили вассалов.

Естественно, вассалы тоже загорелись энтузиазмом. Хоть работа и шла медленно, слияние и присоединение внешних сил проходили без проблем.

Если так пойдет и дальше, Сефир, несомненно, станет сильнейшей семьей королевства, обогнав семью Браунинг.

И, конечно же, принцы не собирались спокойно на это смотреть.

— Глава Хиссоп! Срочное сообщение! Дворец прислал армию. Они говорят, что уничтожат Сефир за государственную измену!

Услышав новость от Набакина, Хиссоп прикусил губу до крови.

— Я же ясно передал в письме, что приду сам через месяц… Неужели они не могут подождать даже это время?

Как только Сефир победила в войне семей с Байдент, наследный принц Рокан прислал письмо с угрозами.

«Семья Сефир, поправшая священные законы королевства Лилиан и совершившая государственную измену, сотрудничая с внешними силами, должна немедленно распустить всех солдат, а глава Безил должен явиться во дворец для суда».

Это было предсказуемо, поэтому Сефир, не сильно волнуясь, ответила, что они прибудут через месяц, и дворец вроде бы согласился.

Но теперь они изменили решение и отправили армию.

— Доложи о численности королевской армии.

— Это 30-тысячная регулярная армия, костяк которой составляют Драконьи рыцари и Великие воины. Кроме того, в войне участвуют магический корпус королевства и потомки знатных семей мечников со своими частными армиями. Это только та информация, которую мы знаем на данный момент, силы продолжают прибывать.

— Как далеко они продвинулись?

— Они подошли на расстояние одного-двух дней пути. Убейте меня за то, что я не заметил передвижения такой огромной армии заранее.

Хиссоп остановил Набакина, который собирался удариться лбом о землю.

— Это войска, которые дворец отправил внезапно, специально скрывая это. Чудо, что мы узнали об этом сейчас. Так что подними голову.

Хиссоп отправил Набакина и тут же созвал совещание. Советники, услышав новости, лишь стонали, не в силах вымолвить ни слова.

— Может, стоит попробовать сразиться… даже с королевской армией?

Командир Священного рыцарского ордена осторожно начал разговор. В его голосе звучала сильная уверенность.

И неудивительно, ведь мощь Сефир, продемонстрированная в войне семей с Байдент, превзошла все ожидания.

Они раздавили Байдент с такой подавляющей разницей в силе, что сами удивились, насколько они сильны.

Конечно, это было и благодаря собственным силам Сефир, но в основном благодаря множеству факторов, тайно помогавших Сефир.

Новое оружие, созданное под руководством Кетера, особенно арбалеты, значительно увеличило дальность и скорострельность. К тому же ими было легко пользоваться, так что, когда враг подходил слишком близко, можно было убрать лук и стрелять из арбалета — и это гарантировало победу.

Точно так же рыцари королевства Лилиан были слишком невежественны в отношении луков и арбалетов и не были готовы к защите.

И это еще не все. Наемники защищали семью Сефир, поэтому рыцари Сефир могли спокойно идти на поле боя.

Утверждение командира Священного рыцарского ордена «давайте попробуем сразиться» было, по крайней мере, не беспочвенным.

На лицах некоторых вассалов тоже появилась решимость. Они, еще не остывшие от упоения победой, были готовы сражаться в любой момент.

Жар войны способен растопить даже лед. В тот момент, когда в зале совещаний начало нагреваться…

— Нельзя.

Хиссоп решительно пресек идею начать войну.

— Почему, глава? Разве вы сами не видели, насколько сильна наша Сефир в этой войне семей?

Командир Священного рыцарского ордена, будучи очень возбужденным, тут же спросил Хиссопа.

Хиссоп закатал рукав. Обнажился большой и длинный шрам.

— Похоже, вы забыли, что мы все чуть не погибли от рук одного Прайма, Крея. В королевской армии есть как минимум пять таких Праймов. Если выступит хотя бы один из них, наша Сефир не сможет выстоять.

Эликсир — это универсальное лекарство, способное убрать даже шрамы, но Хиссоп специально не использовал эликсир и оставил шрам. Чтобы не забывать, насколько важно и абсолютно существование трансцендента.

— Но у нас ведь есть сэр Люк, обладающий способностью? Если есть сэр Люк, то с одним Праймом…

— Сэр Люк ушел.

— Что?!

Другие вассалы тоже не знали об этом и широко раскрыли глаза.

— Рыцарь Люк отправился в империю на поиски своей родины. Знайте это.

— К-как рыцарь может бросить своего господина и уехать в другую страну? Это же пренебрежение рыцарской добродетелью…

— Я разрешил это именем главы. И почему вы думаете только о том, на кого опереться, а не о том, как победить своими силами? Раньше вы полагались на Кетера, теперь на сэра Люка. Если нет даже сэра Люка, то наша Сефир — это сброд?

— …

Командир Священного рыцарского ордена замолчал, не в силах ответить. Сколько бы он ни думал, у Сефир не было сил, чтобы справиться с Праймом.

Дрожь.

Некоторые вассалы задрожали. Это были те, кто находился на месте во время нападения Крея.

«Власть», которую продемонстрировал Крей, была за гранью здравого смысла, это был момент, когда смерть прошла совсем рядом. Если бы не появился Люк, все они бы погибли.

В этот момент заговорил Панир, который молча слушал, скрестив руки на груди.

— Если проблема в Прайме, беспокоиться не о чем.

— …?!

— Можно использовать Три Священных Сокровища Сефир.

— …!

В Сефир было три лука, называемых Тремя Священными Сокровищами.

Лук ветра «Темпест», созданный совместными усилиями великого мага-человека и эльфа-элементалиста.

Сверхтяжелый лук «Агарес», созданный королем дварфов из самого тяжелого металла в мире.

Лук-мимик «Доппельгангер», способный принимать любую форму.

«Темпест» не использовался из-за запрета на магию, а «Агарес» был слишком тяжел, чтобы кто-то мог им пользоваться.

Наконец, нынешним владельцем «Доппельгангера» был Безил. Поэтому сейчас в Сефир оставались только «Темпест» и «Агарес».

— Глава Хиссоп. Примите это.

Но почему-то из рукава Панира появился черный пояс. Хиссоп лучше всех знал, что это такое.

— Почему это у старейшины Панира, а не у отца?

— Глава Безил доверил это мне прямо перед тем, как уйти в уединение для тренировок. Он просил передать это главе Хиссопу, когда тот будет готов как глава.

— …!

— Конечно, он добавил, что тебе не обязательно использовать это самому.

— …

Хиссоп крепко сжал «Доппельгангер». Ему показалось, что он чувствует тепло отца, а не неведомую силу, исходящую от «Доппельгангера», и у него на глазах навернулись слезы.

Но это не должно было стать его.

— Я передам этот «Доппельгангер» Анису.

«Доппельгангер» был, по сути, символом главы. И он собирался передать его второму сыну, Анису.

Вассалы смотрели с недоверием, но Хиссоп сказал твердо:

— Я тоже уверен в своей стрельбе из лука, но до Аниса мне далеко. Лук ветра «Темпест» я также отдам леди Катерине, у которой самые глубокие познания в магии.

— П-подождите, глава. Леди Катерина даже не заместитель командира.

— Сейчас не время обсуждать ранги и происхождение. Сверхтяжелый лук «Агарес» — тот, кто сможет поднять его и натянуть тетиву, тот и хозяин. Немедленно созовите всех рыцарей и пусть попробуют поднять «Агарес».

Смелое заявление: отдам семейную реликвию тому, кто сможет ее поднять. Вассалы забеспокоились.

— Глава. Ситуация, конечно, серьезная, но отдавать семейную реликвию кому попало…

— Как можно называть рыцарей Сефир «кем попало»? Это братья, которые ели под одной крышей, тренировались и рисковали жизнью в войне семей. Больше никогда не называйте их «кем попало». Это приказ, а не просьба.

Несмотря на то, что он не отдыхал десятки дней, вассалы были подавлены мощью и духом Хиссопа.

— Но, глава. Поиск хозяев для Трех Священных Сокровищ означает, что вы все-таки готовитесь к войне?..

— Я собираюсь быть готовым, но не хочу войны. И принц, скорее всего, тоже.

— Значит, окружение Сефир — это блеф?

— Не блеф. У них определенно есть желание сражаться. Но они не нападут первыми.

Не нападут первыми. Это было даже более хлопотно и неприятно, чем нападение.

— Они собираются уморить нас голодом.

Старейшина Реганон разгадал замысел принца. Как он и сказал, Рокан не собирался опрометчиво нападать на Сефир.

То, что Кетер исчез, теперь было секретом, но те, кто пострадал от Кетера, не верили, что он исчез.

«Наверняка где-то прячется и ждет удобного случая».

В армии, осаждавшей Сефир, было целых четыре грандмастера, но ни одного Прайма.

Даже наследный принц не мог позволить себе задействовать Прайма, собирая армию в спешке.

Главной причиной этого была шаткость союза между Роканом и Лаканом. Они были согласны в том, что нужно сначала разобраться с Сефир, но оба не хотели отправлять своих Праймов в Сефир. Они подозревали, что, пока Прайма не будет, на них могут напасть внезапно.

Вражда между Роканом и Лаканом, созданная Кетером, привела к нынешней картине.

Но отсутствие Прайма не означало, что Сефир нельзя уничтожить. Сефир тоже не знала, есть ли в армии Прайм или нет.

Принцы тоже не хотели нападать опрометчиво, опасаясь засады Кетера, поэтому они выбрали затяжную войну.

Сефир не могла существовать за счет самообеспечения. У них были сельскохозяйственные угодья, но их абсолютно не хватало, чтобы прокормить 5 тысяч человек.

К тому же, сейчас была зима. Хоть у них и были запасы дров и еды, но без поставок извне они не продержатся и до следующего лета.

— Но все же в Сефир течет река, и в природе много фруктов. Если захотеть, можно продержаться целый год.

Обычно для осады нужно иметь как минимум в три раза больше войск, чем у противника.

В Сефир, поглотившей Байдент, вместе с семьями было чуть меньше 10 тысяч человек. Чтобы полностью блокировать Сефир, королевскому дворцу нужно было как минимум 30 тысяч, но как можно было потратить 30 тысяч солдат на поддержание осады в течение года?

Как бы ни был богат королевский двор, это было безрассудством. Только ради того, чтобы уморить Сефир голодом.

— Но наследный принц Рокан. Ты на это способен.

Рокан никогда не будет содержать армию на деньги королевского двора. Он скорее повысит налоги для народа.

И если Сефир не выдержит блокады и нападет первой, королевский двор использует это как предлог, чтобы заставить семьи отправить войска. Ведь Сефир, напавшая на королевский двор, — явный еретик.

Если бы они только оборонялись, другие семьи наблюдали бы, но если Сефир нападет на королевскую армию, это будет равносильно объявлению войны этой стране.

— Может, было бы лучше, если бы они напали.

Хиссоп потер глаза обеими руками. Это была стратегия верной смерти. Стратегия, которой нельзя противостоять, даже видя намерения противника.

Нападешь — станешь полным предателем.

Будешь обороняться — в конце концов умрешь от голода.

— Нужно хотя бы 2 года, нет, год спокойствия, чтобы мы могли выжить своими силами.

Начинать возделывать поля сейчас было слишком поздно. Осаждающая королевская армия тоже не будет сидеть сложа руки. Они будут постоянно провоцировать.

Хиссоп ломал голову, но альтернативы не было. То же самое было и с другими вассалами, все они сидели, опустив головы, в глубоких раздумьях.

В этот момент Хиссоп почувствовал что-то странное. Кого-то, кто обязательно должен был быть здесь, не было.

— …Стратег Даат.

Подчиненный и спутник Кетера, у которого всегда были ответы. Хиссоп был уверен, что Даат может знать решение.

Но рыцарь Набакин осторожно поднял руку и сказал:

— Стратег уехал вчера утром. Сказал, что у него есть дела и он вернется в течение трех дней.

— Кх, именно сейчас…

Вчера осады королевского дворца не было. А если и была, то слабая, и можно было выбраться из Сефир. Но теперь нельзя. Осада завершена, и войти или выйти стало трудно.

«Нет. Я же сам отчитывал вассалов за то, чтобы они не полагались на Кетера, я не должен полагаться на Даата».

Хиссоп привел в порядок мысли, которые вот-вот могли помутиться.

Когда на душе стало легче, пришел единственный ответ.