Всевидящий наблюдатель, Ниппур, косвенно объяснил мне ценность моих жертв.

Сотворение вселенной, провидение богов, бог пожирающий богов, причина падения Магической империи… Знание хотя бы одного из этого могло изменить жизнь, это была информация трансцендентного уровня.

Но он сказал, что не может рассказать мне о личности моей матери, Акры, и о том, где она находится.

«Неужели информация о том, кто моя мать и где она, ценнее информации о сотворении вселенной? Бред какой-то».

Боги не лгут.

Но они могут говорить правду так, что она звучит как ложь. Короче говоря, Ниппур мне очень подозрителен, вот что я хочу сказать.

— Я слышал, что Ниппур — справедливый бог, а ты обдираешь меня как липку.

Это был не вопрос, а диалог. Я чувствовал, как Ниппур смотрит на меня.

[Какие у тебя отношения с Великим королём и Безумным Святым?]

Внезапно Ниппур упомянул Крона.

Так как Ниппур задал вопрос, Кетер решил воспользоваться этим.

— Отношения отца и сына. А ты сейчас задал мне вопрос? Тогда и я задам один вопрос. Почему информация о личности и местонахождении Акры такая дорогая?

[Ты смотрел мне прямо в глаза, поэтому я подумал, что ты не человек, а ты, оказывается, сын Великого короля и Безумного Святого. Понятно, значит, есть причина, по которой ты знаешь обо мне.]

Это пламя было его глазами? Так или иначе, Ниппур, похоже, понял и честно ответил на мой вопрос.

[Акра — существо гораздо более великое, чем ты думаешь. Поэтому информация о ней и её местонахождении стоит соответственно.]

— Может, для тебя Акра и великое существо, но для меня она просто мать.

[Как ты смеешь судить о ценности информации по своему усмотрению. Я позволил тебе говорить, потому что почувствовал, что Великий король и Безумный Святой относится к тебе по-особенному, но ты переходишь границы.]

Похоже, Крон что-то для меня сделал. Наверное, это и есть тот «подарок», о котором он говорил.

Тогда, может, стоит довериться отцу и сделать ещё один шаг?

— Если хочешь продать золото, продавай его в городе, а если будешь продавать в пустыне, кто его купит? Я не хочу платить так дорого за информацию об Акре. Узнаю — хорошо, не узнаю — тоже ладно. Но с твоей стороны, Ниппур, кто, кроме меня, спросит об Акре? Единственный, кто купит эту информацию, — это я. Если я откажусь, ты никому не сможешь её продать. Вот почему ты должен продать мне информацию об Акре дёшево.

[Мысли, достойные смертного. Я могу ждать покупателя тысячи, десятки тысяч лет. Времени я не теряю.]

— Почему ты думаешь, что этот мир будет существовать вечно, тысячи и десятки тысяч лет? Как пчёлы умирают без цветов, так и боги исчезнут без людей. Ниппур, ты веришь, что этот мир вечен, или знаешь это?

[Как смеешь ты, не проживший и 20 лет, рассуждать о времени? Я живу миллионы лет.]

— Важно то, что ты видел и чувствовал, а не время, не так ли? Старик может предсказать дождь, просто взглянув на облака, но дети, играющие на улице, понимают это, только промокнув под дождём.

[…Дерзкий. Ты сейчас пререкаешься с богом. Не боишься божественной кары? Если ты надеешься на Великого короля и Безумного Святого, то это твоя последняя ошибка.]

— Я встречал немало тех, кто называл себя богами. Все они хвастались своей силой. Говорили подчиниться, угрожали убить. Но в итоге всё это было лишь пустым звуком.

[Хочешь сказать, что я тоже пустой звук?]

— Наоборот. Ниппур, ты, несомненно, настоящий бог. Величественный бог, которого представляю я и все остальные!

В переговорах важно не только задеть собеседника за живое. Важно также почесать там, где чешется, чтобы ему стало приятно.

— Великое существо злится на слова ничтожного смертного? Значит, оно изначально не великое. Человек, который смог разозлить великое существо, — вот кто более велик. Потому что он смог управлять эмоциями. Ниппур, ты кажешься рассерженным на мои слова, но это не так. Наоборот, ты проявил интерес, словно говоря: «продолжай». Поэтому ты меня не накажешь. Разве что отменишь сделку.

[Ху-ху, ху-ху-ху. Забавно, правда забавно.]

Как говорится, похвала заставит танцевать даже бога, Ниппур смеялся и радовался.

[То выражение лица, с которым ты не понимаешь, что сейчас делаешь, — действительно забавно.]

Не знаю, что он имеет в виду, но я понял, что он не настроен враждебно. И этого достаточно.

— Ты расскажешь мне об Акре?

[Хорошо. Но не заблуждайся. Я не убеждён тобой. Я просто с нетерпением жду, что ты покажешь в будущем.]

— Если не будешь наблюдать слишком близко, смотри сколько угодно.

[Платой за информацию об Акре будет «Книга Творения». За информацию о местонахождении я возьму «Косу Суда» и «Посох с черепами». Согласен?]

Это была невероятно низкая цена.

Но даже так цена была огромной. Я искал Ниппура, чтобы остановить Крёстного отца, а не из-за Акры.

— Крёстный отец Алкион нацелился на меня и Сефир. Я хочу знать способ остановить его всего на 1 год. Хватит ли остальных жертв?

[Если ты хочешь только знать способ, то с жертв останется даже лишнее. Лучше «попроси» меня. Тогда я заберу все остальные жертвы и сам остановлю Алкиона.]

Узнать способ и спросить что-то ещё за оставшиеся жертвы или пойти более лёгким путём.

Тут и думать нечего.

— Тогда прошу тебя остановить его лично.

Ш-ш-ш!

Жертвы, парившие в воздухе, исчезли одновременно. Маленькие язычки пламени разлетелись и создали завесу.

[Сначала я расскажу тебе об Акре, которую ты называешь «матерью».]

Глоть.

Слюна сама собой проглотилась. Я догадывался, что она «бог», но какой именно — вот в чём вопрос.

Ниппур, словно наслаждаясь моим напряжением, тянул время, но недолго.

[Её имя — Акра Нецах. Она — мать богов.]

***

— Мать богов?!

Кетер ахнул.

— А дальше?

[Ты просил рассказать об Акре. Я всё рассказал. Она — мать богов.]

— Нет, а…

Кетер, яростно почесав голову, приложил руку ко лбу.

Конечно, Ниппур рассказал об Акре. Он не солгал.

— Мать богов — это значит, мать всех богов, включая тебя, Ниппур?

[Если хочешь задать вопрос, давай жертву. Если отдашь всю чешую драконов, я отвечу.]

— Ну что ты, как мелочно. Мы же семья.

[…?]

— Ну, если у нас одна мать, значит, мы семья.

[…]

Шокирующий факт, что Акра — мать богов, поразил его, но Кетер в первую очередь подумал о том, как использовать это против Ниппура.

Но, к сожалению, Ниппур лишь дошёл до стадии «возможно?», но не ответил.

— Раз мы семья, буду говорить проще. Сначала нужно встретиться с матерью и разобраться. Раз я сын бога, она должна была дать мне какую-нибудь крутую способность. Так где же мать?

[…Она сейчас в Лемегетоне.]

— Лемегетон! А это где?

Кетер сначала восхитился, а потом переспросил, пытаясь провести атаку с задержкой.

[Если дашь сердце дракона, я скажу.]

Но Ниппур и на этот раз не попался.

— Ха…

Кетер, погладив подбородок, посмотрел на Ниппура и сказал:

— Верни потраченные артефакты.

[Ты говоришь безумные вещи.]

— Нет, ну ты же совсем не помог. То, что моя мать — мать богов, конечно, немного льстит, но я понятия не имею, где этот Лемегетон.

[Ищи сам или отдай сердце дракона.]

— Чем больше просишь, тем меньше хочется отдавать.

Как только Кетер получил сердце дракона, ему пришла в голову мысль.

«А что, если заменить им моё сердце?»

Кетер, десятки раз перешагнувший черту смерти, чтобы выжить, не только перенёс «модификацию тела», но и множество пересадок органов.

И не только рук и ног, но и внутренних органов. Не будет преувеличением сказать, что ниже головы он заменил почти всё.

Среди заменённого были и нечеловеческие органы. Если операция была возможна, Кетер с радостью переливал себе даже кровь монстра, например, тролля.

[Если вопросов нет, уходи.]

Огненная завеса открылась, и за спиной Кетера подул горячий ветер. Словно подгоняя его уйти быстрее.

Кетер, терпя жар, сказал:

— Слишком холодно для родственников. И Алкиона ты ещё не остановил.

[С этим уже разобрались. Крёстный отец Алкион не тронет тебя и Сефир в течение года.]

— Жаль уходить вот так. Можно прийти ещё раз?

[Если найдёшь мой знак с жертвой, сколько угодно.]

— Этот знак. Он же исчезает после использования. Искать его снова лень, может, просто нанесёшь его на моё тело? Как услуга для семьи.

Он сказал это на удачу.

Но…

[Фу.]

Ниппур вздохнул. И в центре ладони Кетера появился знак равнобедренного треугольника с глазом.

[Больше не надоедай, уходи.]

— Да, брат. В следующий раз приду!

В тот момент, когда он собирался уйти, назвав Ниппура братом…

[Подожди.]

— Всё-таки жаль расставаться?

[Мать просила передать тебе кое-что.]

— !..

Кетер ожидал. Что же скажет Акра? Может, скажет, где Лемегетон?

[Ты — неудачный образец.]

—…?!

[Не покидай королевство Лилиан. Это моё последнее милосердие и совет тебе.]

— Что за хрень…

Он хотел выругаться, но был изгнан из пространства Ниппура раньше, чем успел.

***

Подпространство Ниппура.

Как только Кетер ушёл, пространство разорвалось, и появилась женщина.

[К-хе-хе, мать Нецах. Давно не виделись. Или теперь называть вас Акра?]

Кетеру Ниппур казался «пламенем». Но на самом деле это был его «глаз».

Вскоре щупальца, густо усеянные глазами, покрыли всё вокруг. Акра, выглядевшая как человек, спокойно сказала, несмотря на взгляды этих щупалец и глаз:

— Исказить мои слова и передать их Кетеру. Ты перешёл границы.

[Слова были длинными, я просто передал суть. Если Кетер ошибся, ничего не поделаешь. Вы рассердились?]

Щупальца, словно дразня, пронеслись в опасной близости от тела Акры.

Акра слегка сдвинула капюшон, скрывавший её голову, и показала глаза.

Глаза, в которых, казалось, заключена вселенная. Чувствовалась бесконечная глубина, словно затягивающая, если просто смотреть.

В этот момент бесконечные щупальца и глаза Ниппура сжались, как моллюск, на которого посыпали солью.

Кри-и-и-и-ик!

Щупальца бились в агонии. Ниппур расхохотался.

[Ха-ха-ха! Похоже, вы действительно рассердились? Вы действительно считаете Кетера своим «ребёнком»? Хоть я и говорил долго, но Кетер — всего лишь «неудачный образец».]

— Ниппур. Твоими узкими знаниями меня не понять.

[Понять не могу. Но знаю, что вы собираетесь делать. Вы хотите сделать то же, что пытался сделать император Магической империи?]

— …

[Объединить континент и снова сразиться с богами. Неужели вы совсем забыли то поражение? Человек никогда не сможет победить бога. Первопроходец или кто там ещё, в конечном счёте, — лишь игрушка бога.]

— …

[Если вам нечего сказать, не могли бы вы уйти?]

Акра, снова надвинув капюшон и закрыв глаза, молча покинула пространство Ниппура.

Ниппур бросил в спину уходящей Акре слово, острое, как кинжал.

[Лицемерка.]

Затем он перевёл взгляд и подсмотрел за миром явлений.

Он мог подсматривать за любым местом в мире своими десятками тысяч глаз, но сейчас эти десятки тысяч глаз смотрели только на одного человека.

Кетер.

Ниппур, слегка улыбнувшись, пробормотал:

[Два неудачника… будет весело.]