Кетер опустил Ультиму на соломенную подстилку в углу конюшни и произнес:

— Можешь открывать глаза. В этот час конюха здесь нет, а солдаты после обеда избегают этих мест из-за запаха навоза.

Ультима был жив. На его шее красовался отчетливый след от сдавливания, будто его душили, а удар о землю был настолько силен, что казалось — треснули ребра и сместились внутренности. Но...

Хруст...

Неожиданно Ультима резко поднялся. Опираясь на солому, он вытер рукавом кровь с губ.

Громкий звук был обманом. Тело Ультимы не касалось земли — Кетер ударил кулаком в грунт, создав иллюзию для наблюдателей. Ультима выжил, но облегчения не чувствовал. Кетер, переигравший всех, теперь преграждал ему путь.

«Педантичный ублюдок. Даже в такой ситуации думал о том, как одурачить зрителей.»

Ультима и Кетер знали друг друга с детства. Судьба сводила их не случайно — оба были брошенными сиротами, поэтому их пути часто пересекались. Из-за этого Ультиму постоянно сравнивали с Кетером, который во всем оказывался первым.

Конечно, Ультима не был дураком. Он не раз пытался убить Кетера — так было принято в Ликере — но каждый раз терпел поражение и лишался всего.

— Ты всегда действовал безрассудно, но за этим скрывался расчет. А страдал неизменно я.

— Я привел тебя сюда не для ностальгических воспоминаний.

— Ах, да. Значит, ты предлагаешь защиту… мне и моей компании? Или, точнее, семья Сефир?

— Тьфу. Ты ударился головой? Я же сказал — не семья Сефир.

Кетер ткнул большим пальцем в себя:

— “Я” буду защищать тебя.

— ...Погоди, это галлюцинация? Может, ты все-таки убил меня, и это загробный мир?

Когда Кетер сжал кулак, Ультима поспешил сменить тон:

— Шучу. Но ты-то тоже шутишь, да? Защитить меня от высших дворян? Это не один род, а целая коалиция. Пусть и не самые влиятельные, но вместе они — сила, с которой не справится даже престижный дом.

В этом мире дворяне делились на высших и низших. Даже последние могли жить в достатке поколениями, но амбициозные мечтали о большем. Высшие дворяне имели право содержать частные армии — минимум пятьсот солдат и десять рыцарей. И теперь против Ультимы объединились четыре таких рода.

Даже для знатного дома это серьезная угроза, а Кетер, всего лишь один человек, утверждал, что сможет его защитить. Логика подсказывала — это невозможно. Но Кетер всегда был тем, кто ломал логику.

— Ультима, я привел тебя сюда не для того, чтобы выслушивать, насколько могущественны наши противники, — сказал Кетер.

— ...

— Я жду ответ: “да” или “нет”. Разве это сложно? Не пытайся меня переубедить — просто скажи, что решил.

Неозвученная угроза была очевидна: от выбора Ультимы зависело, останется ли он в живых. Тот не до конца понимал ситуацию, но уже не мог отвергнуть предложение так легко, как раньше.

Это было абсурдно. Сколько бы раз он ни обдумывал — сто или тысячу — ничего не менялось. Если бы семья Сефир предложила защиту, Ультима лишь усмехнулся бы. Но слова Кетера заставили его заколебаться. Решение требовало времени — дня, месяца, — но Кетер торопил.

— Если умрешь, у тебя будет вечность на раздумья. Хочешь, помогу с этим?

— Прежде чем отвечать… Что я получу, если соглашусь? Высшие дворяне пообещали сделать меня низшим дворянином.

— Последний раз объясняю, Ультима: ты будешь работать не с семьей Сефир, а “со мной”.

— Погоди… Значит, это не приказ лорда Безила? Ты действуешь сам по себе?

Щелк!

Кетер щелкнул пальцами.

— Наконец-то дошло.

— ...Думал, хуже уже некуда, но ты превзошел себя.

— Есть одна вещь, которую я могу тебе гарантировать. Слушай внимательно, чтобы не запутаться.

Кетер присел, чтобы оказаться на уровне глаз Ультимы.

— Я не убью тебя.

— Ха.

Ультима скривился. В глазах Кетера же читалась ясная, ледяная решимость. Взгляд безумца.

***

— Неужели этот псих действительно прикончил его? — пробормотал один из носильщиков торговой компании Ультимы.

На вид — обычный работник, но на деле — подчиненный высшего дворянина, следивший за Ультимой. Он украдкой наблюдал за конюшней, куда зашел Кетер.

И в этот момент...

Бум!

Дверь конюшни распахнулась с грохотом, и наружу вырвался человек. Ультима. С губ стекала кровь, волосы были в беспорядке, но это определенно был он. Выглядел он так, будто чудом спасся от смерти.

Кетер, преследовавший его, рявкнул:

— Эй! Если вернешся сейчас, отделаешься двумя ударами!

— Уиии!

Любому зрителю было ясно: Кетер избил Ультиму. Убийца под личиной носильщика разочарованно вздохнул.

— Если бы Кетер убил его, мы бы использовали это против семьи Сефир. Какая досада.

Раз Ультима жив, притворяться приходилось дальше. И он был не одинок в этой мысли. Подчиненные Ультимы бросились на защиту хозяина. Окруженный толпой, Кетер яростно кричал о “дворянских законах”, а Ультима, не оглядываясь, вскочил на коня и покинул поместье.

— Хм, сбежал? Как повезло.

Теперь все знали: Кетер жестоко избил Ультиму и выгнал его. Новость мгновенно разнеслась не только среди семьи, но и среди шпионов. За два дня в доме Сефир Кетер устроил грандиозный скандал.

Те, кто враждовал с Сефир, злорадствовали. Они предполагали, что неожиданный новичок может оказаться талантом, но теперь убедились — это катастрофа.

В тот же день шпионам поступил срочный приказ:

— Отныне не вмешивайтесь в действия Кетера.

— Прекратите слежку, чтобы не быть втянутыми в его дела.

Они временно отступили, ожидая, пока семья Сефир рухнет сама. Перемены не остались незамеченными. Безил, глава семьи, еще не знал подробностей, но почувствовал неладное.

— Это дурной знак.

Как обычно, он был погружен в бумаги, но встал и подошел к окну. К сожалению, его предчувствия редко обманывали.

— Не похоже на нападение.

Шум был, но не опасный. Скорее, оживленный.

— Надеюсь, это просто беспочвенное беспокойство, — пробормотал он, потирая руку.

Безил уже корил себя за арест Панира, своего дяди. Прямых доказательств измены не было, лишь намеки. Но если бы они нашлись, это тоже стало бы проблемой.

Сейчас семья должна сплотиться, но...

Старейшины, ее опора, действовали разрозненно. Предыдущий глава исчез без объяснений, Панир — под стражей, а тесть, старейшина Реганон, избегал разговоров.

«Мои дети стараются, но...»

Они были исключительны, но не могли помочь по-настоящему.

«Остается полагаться только на Хиссопа.»

Старший сын, Хиссоп, теперь занимался внешними делами. Хотя особых достижений не было, в нынешней ситуации отсутствие плохих новостей уже было успехом.

Тук-тук.

Размышления Безила прервал стук в дверь.

— Лорд Безил, это Навакин, рыцарь Священного ордена Сефир. У меня срочное донесение.

Безил, мгновенно сменив выражение лица, разрешил войти.

Навакин, не тратя времени на приветствия, сказал:

— Лорд Кетер устроил инцидент.

— ...Опять Кетер.

Честно говоря, это имя Безил сейчас слышать не хотел. Только вчера Кетер устроил череду происшествий: нокаутировал Аниса, присвоил Демонический лук Амарант, превратил Тарагона в скаковую лошадь и лишил Катерину, цветок Сефир, дара речи. А затем поползли слухи о призраке, режущем глотки по ночам.

Жалобы и подозрения в адрес Кетера обрушились на Безила со всех сторон. Но он терпел, даже извиняясь перед пострадавшими.

«Подожду еще день. Я не могу разгадать его истинные мотивы.»

Так он решил утром. Но перед приходом Навакина к нему явились Вулканус и Ханс. Они без предисловий сообщили: продали все запасы луков Ультиме.

Безил доверял им и потому поверил, что на то была причина... пока не услышал имя Кетера.

— Сделку инициировал Кетер. Вот временная расписка от Ультимы.

— ?..

Безил был шокирован, увидев документ. Не из-за суммы в двести тысяч золотых за луки и не из-за того, что впервые узнал о долге в четыреста тысяч перед Ультимой.

— Комиссионные?..

Кетер взял десять процентов от сделки, что было указано в расписке.

«Кто ему позволил?»

Продажа луков без одобрения главы семьи уже была самоуправством. Безил мог бы простить это Хансу, отвечавшему за финансы, и Вулканусу, главе кузни. Но “Кетер”? Он не только организовал сделку, но и взял огромные комиссионные?

— Мастер Вулканус, что произошло? Я понимаю продажу луков, но зачем позволили Кетеру брать комиссию?

— Кхм... Кетер сам все объяснит. Нам пора.

Вулканус поспешно ретировался с Хансом. Так мог поступить только он. Безил потер лоб, чувствуя нарастающую головную боль. Вулканус, всегда такой непреклонный, убежал, не оглядываясь.

«Вызвать Кетера?»

Странная дилемма: глава семьи не должен колебаться, вызывая провинившегося. Однако вчера Безил поклялся никогда больше не видеться с Кетером. Пусть и неофициально, но даже мысль о нарушении ранила его гордость.

В глубине души Безил отчаянно хотел немедленно вызвать Кетера и допросить: “О чем ты думал?!” Но он не мог позволить себе импульсивность. Он был не ребенком, а мудрым главой семьи. Ради ее чести он сдержался.

— Так что же натворил Кетер? — спокойно спросил он, подавив нетерпение.

Его тон был настолько мягким, будто он готов был простить даже убийство, что Навакин осмелел:

— Он избил торговца Ультиму.

— Ха-ха-ха.

Безил рассмеялся, и Навакин неуверенно присоединился:

— Ха... ха-ха.

— Ха-ха-ха.

— Приведите его ко мне.

— Ха-ха... Простите? Ах, мистер Ультима уже ускакал. Прикажете догнать?

— Нет, не Ультиму.

— Тогда?..

— Моего сына.

— А, лорд Тарагон? Он бегает по ипподрому. Сейчас приведу.

Когда Навакин все еще не понимал, Безил мягко назвал его по имени:

— Навакин.

— Да, милорд.

— Приведите “сумасшедшего”.

Если сейчас Навакин не поймет, Безил уже не винил бы себя, если бы поколотил его.