Личность раскрывается в кризисной ситуации — таков был принцип Кетера при выборе союзников.

«Ультима, покажи мне. Покажи, на что ты действительно способен.»

Ультима бросил на Кетера недоуменный взгляд.

«Какого черта ты творишь?»

Но Кетер лишь невозмутимо смотрел в ответ.

«Он слишком расслабился. До сих пор не понял, в каком мире живет.»

— Ты же сам сказал, что сможешь его убедить? Я пришел сюда, доверяя только тебе. Сейчас отступать поздно, — произнес Кетер.

— Ах... Кхм! Разумеется, — поспешно ответил Ультима, незаметно сжимая кулаки.

«Вот же сукин сын. Вот зачем он меня сюда притащил. Чувствовал, что все идет слишком гладко.»

Отрицать или оправдываться было бесполезно. Ультима отчетливо понимал: если попытается, Кетер запросто может прибить его на месте. Более того, следующими словами Кетер окончательно отрезал все пути к отступлению.

— Дедушка Ханс, какое наказание полагается простолюдину за ложь перед дворянином?

— Вы пока не официально признанный дворянин, милорд... но обычно за это отрезают язык.

Остановив робкую попытку Ханса возразить одним взглядом, Кетер снова повернулся к Ультиме:

— Для купца язык — и оружие, и щит. Думаю, тебе не хочется его лишиться.

«Ты сам-то слышишь, что говоришь?»

Ультима едва не выпалил это вслух, но вовремя сдержался.

— Ха-ха, как я посмею лгать лорду Кетеру? Причины продать эти луки... не одна, а целых две! Разумеется, у меня есть аргументы.

Вулканус, до этого момента скептически наблюдавший за странной атмосферой между ними, проявил интерес.

— Продолжай. Я слушаю.

Ультима глубоко вдохнул, выигрывая время.

«Хочешь проверить меня, Кетер? Хорошо. Я покажу, как дошел до того, что имею.»

Пусть со стороны казалось, что Кетер держит его под контролем, Ультима был одним из самых успешных купцов королевства Лилиан. Для человека, поднявшегося с самых низов без поддержки, убедить такого, как Вулканус, было элементарной задачей.

И купец начал излагать свои доводы. По мере его речи хмурое недоверие на лице Вулкануса постепенно смягчалось, а затем старый кузнец и вовсе рассмеялся. Даже Ханс, испытывавший к Ультиме неприязнь, невольно кивал, поддаваясь убедительности его слов.

Кетер наблюдал за Вулканусом. Ультима закончил объяснять второй довод, но его аргументация была настолько безупречной, что третий даже не понадобился. Выражение лица Кетера в этот момент напоминало гордого родителя, наблюдающего за успехами своего чада.

«Неплохо, паренек. Как и ожидал от того, кого я признал.»

Его впечатлила не только скорость мышления Ультимы, но и умение анализировать информацию и подавать ее убедительно. Он удовлетворенно улыбнулся.

«Не зря я пощадил его в Ликере. Молодец, прошлый я.»

Разумеется, если Ультима когда-нибудь предаст его, Кетер без колебаний прикончит купца. Последствия? Если бы он заботился о таких вещах, то не заработал бы репутацию безумца в Ликере.

***

— Что здесь вообще происходит?

Прохожие замедляли шаг, завидев ряд карет у кузницы Сефир. Повозки принадлежали Ультиме, а его работники грузили в них ящики из кузницы. Сам Ультима наблюдал за процессом, в то время как Вулканус, Ханс и Кетер беседовали в стороне.

— Не теряя времени, вы двое должны отправиться к патриарху. Сообщите ему о долге Сефир перед Ультимой, а также о продаже луков, — распорядился Кетер.

Ханс, выглядевший постаревшим и изможденным, тревожно пробормотал:

— Продажу луков я еще как-то объясню, но как мне оправдать то, что вы взяли десять процентов комиссии, милорд? Меня прибьют на месте!

Кетер не стал бы устраивать эту сделку бесплатно. Его комиссия составила десять процентов от суммы продажи — двадцать тысяч золотых. Огромные деньги, которых хватило бы на безбедную жизнь сотни простых семей.

Но даже при такой сумме Кетер оставался невозмутим, не проявляя ни радости, ни удовлетворения. Его лицо словно говорило: “Это само собой разумеется.”

Когда Ханс тяжко вздохнул, Кетер достал из кармана сто белых золотых монет и вручил их старику.

— Я о тебе позаботился.

— Это не чаевые...

— Это не чаевые. Это на твои похороны. Покойся с миром.

— Кх-кхм!

— Хватит ныть в твоем-то возрасте. Кроме того, если бы не я, эти луки так и сгнили бы на складе. Там где я жил, минимальная комиссия — тридцать процентов. Хочешь, чтобы я взял столько?

Ханс тут же замахал руками.

— Нет-нет, я как-нибудь объясню это патриарху.

— Отлично. Сначала он разозлится, но в итоге ему придется смириться.

— Вы действительно так думаете?

— Что он сделает? Убьет тебя? В худшем случае — выгонит из семьи.

— В моем возрасте быть изгнанным...

— Значит, надо было с самого начала действовать лучше.

— ...

Пока Ханс стоял, ошеломленный циничным ответом Кетера, настала очередь Вулкануса вступить в диалог:

— Кажется, дедушка-карлик хочет что-то мне сказать?

Хотя Вулканус и был полностью убежден доводами Кетера и Ультимы, он все же считал действия Кетера опасными.

— Безила я уговорю без проблем, но что насчет тебя? Ты уже привлек излишнее внимание, подчинив Амарант. А теперь еще и продал луки Сефир без разрешения патриарха. Не боишься последствий?

Продажа луков сама по себе не была проблемой. Патриарх поймет, если Ханс и Вулканус его убедят. Проблема в том, что сделку организовал Кетер — человек, который еще вчера был для Сефир чужим.

Хотя в семье его уже называли “лордом” или “молодым господином”, официального статуса дворянина у него не было. Настоящие права он получит только после одобрения королевской семьи. Поэтому логичнее было бы действовать уже после официального признания.

Конечно, Кетер это понимал. Более безопасный путь существовал, но у него были причины поступить иначе.

«Эти дворяне годами решают, какую яму на дороге залатать.»

Он даже не рассчитывал на скорое признание. А если его и удостоят титула, то лишь через десятилетия. Особенно учитывая, что он — бастард Сефир, к тому же неугодный королеве Лилиан.

«Я просто сдохну от бешенства, если буду ждать.»

Поэтому он действовал сейчас, оставаясь в подвешенном состоянии — ни простолюдин, ни дворянин.

— Худшее, что мне грозит — смерть. Ну и ладно. Но запомни...

Кетер указал большим пальцем на себя.

— Не пытайся повторить. Я могу себе это позволить.

— Цыц, псих. Будь я на твоем месте, я бы хотя бы не крал деньги семьи в виде комиссии. К чему эта жадность? — спросил Вулканус.

— Кто говорит, что не любит деньги — тот врет. Взгляни на меня — я чист и искренен.

— Даже так, это перебор. Что ты собираешься делать с такими деньгами?

— Дедуля, мой учитель говорил, что одно лишь насилие не решает всех проблем. Но насилие “плюс” деньги — решают все.

— ...Удивительно, что кто-то вообще согласился быть твоим учителем.

— Хочешь взять ученика? Я знаю отличного кандидата.

— Не интересует!

Вулканус резко повернулся к Хансу:

— Пошли. Безил уже наверняка знает о продаже луков. Если не поторопимся, будут осложнения.

— Ох, надо было стараться лучше...

Ханс поплелся за Вулканусом, словно скот на бойню.

Когда они ушли, взгляды Кетера и Ультимы случайно встретились. Ультима сделал вид, что рассматривает горы вдалеке, но Кетер подозвал его жестом.

***

— Вы звали, милорд?

Ультима, довольный сделкой, вел себя почтительно. Помимо денег, он приобрел нечто более ценное — статус первого купца в королевстве, которому удалось заключить сделку с Сефир. Это открывало перед ним двери, которые раньше были наглухо закрыты.

Однако Кетер, бегло оглядевшись, заговорил непринужденно:

— Я показал тебе все, что можно было показать.

— ...

— Пора решать. Ты со мной или нет?

— Хорошо, буду откровенен.

В памяти Ультимы всплыли воспоминания о прошлых перепалках с Кетером. Этот человек был как трясина — чем больше пытаешься вырваться, тем глубже увязаешь. Единственный выход — встретить опасность лицом к лицу.

— Торговая компания “Ультима” спонсируется четырьмя знатными домами. Благодаря им мы избегаем проблем даже при сделках с Сефир, которые для них — как кость в горле. Но если я официально встану на сторону Сефир, они разорвут мою компанию в клочья. Может ли семья Сефир защитить меня?

— Семья Сефир — нет.

— Тогда о чем нам говорить?

Отказ. Ультима не собирался связываться с Кетером. Конечно, он понимал, что, несмотря на внешнюю вежливость, Кетер предпочитал насилие переговорам. И вряд ли просто так отпустит его.

Но сейчас Ультима был в выгодном положении.

«Мы в самом сердце владений Сефир, и я — единственный купец, с которым они работают. Убьешь меня, Кетер, и тебе не сдобровать.»

Именно поэтому он мог отказать уверенно.

«Что ты сделаешь, если я откажусь? Что вообще сможешь?»

Возможно, позже последует месть, но это уже другая история.

«Я хочу навсегда стереть твое лицо из памяти, Кетер.»

Ультима надеялся, что Кетер спокойно отступит, и был готов ради этого потерпеть. Но Кетер не был бы собой, если бы так поступил.

— Но я — могу.

Как только эти слова сорвались с губ Кетера, по спине Ультимы пробежал холодок.

«Он убьет меня!»

Он умрет.

Ультима резко отпрянул, но левая рука Кетера схватила его за горло быстрее, чем он успел среагировать.

— Гх!..

Сила Кетера была нечеловеческой — он запросто поднял взрослого мужчину одной рукой. Ультима, чья физическая подготовка позволяла ему соперничать с рыцарем второго ранга, тщетно пытался освободиться.

Осознав, что грубая сила бесполезна, Ультима отбросил гордость и начал громко барахтаться, привлекая внимание. Если солдаты увидят это, даже Кетер не сможет просто так его прикончить.

И действительно, слуги и стража обратили внимание на происходящее. Несмотря на удушье, Ультима почувствовал слабый проблеск надежды.

«Отпусти, Кетер. Они же видят.»

Однако...

Хруст!

— Ккх!

Кетер сжал горло Ультимы еще сильнее. Подошедшие солдаты узнали купца, но не решались вмешаться, лишь нерешительно перешептываясь.

«Этот псих опять за свое.»

«Говорят, он уже добрался до лордов Аниса и Тарагона.»

«А Катерина вообще онемела после сделки с лордом Кетером.»

«Если даже патриарх молчит, что уж говорить о нас? Разве лорд Кетер кого-то слушает?»

Среди солдат был тот, что ранее стоял у входа в кузницу. Он быстро отвернулся и засвистел, делая вид, что ничего не происходит.

«Фух, будь я на его месте, мне тоже несдобровать.»

Он мысленно пообещал себе, что в следующий раз, даже если Кетер войдет в кузницу с Цербером на поводке, он почтительно отойдет.

Пока солдаты делали вид, что ничего не замечают, отчаяние Ультимы росло.

«Это... это же абсурд. Темнеет в глазах...»

Поздно было сожалеть. Поздно — сопротивляться. Сознание уже уплывало.

И в этот момент Кетер прошептал ему на ухо:

— Ты ведь доверяешь мне, да?

— Ч...то?

— Расслабься.

Удар!

Кетер поднял Ультиму и с размаху вколотил его в землю. Ни купец, ни солдаты не успели среагировать. От удара содрогнулась земля, а люди в отдалении обернулись на звук. Происходящее видели не только члены семьи Сефир, но и подчиненные Ультимы.

Собрав на себе все взгляды, Кетер перекинул безжизненное тело Ультимы через плечо и бросил:

— Никогда не видели, как дворянин лупит простолюдина? За работу.

С этими словами он направился к конюшне, и никто не посмел преградить ему путь.

Тем временем за всем происходящим наблюдали шпионы других семей. Они усмехались про себя, думая, что Кетер, выходец из бандитского Абсента, принесет Сефир лишь гибель.