Ночь приходит и на поле битвы.

— М-м-м…

Раджис, который бросил вызов Кетеру и был вырублен, пришёл в себя. Он попытался сразу же встать, но тело не слушалось.

Первое, что он почувствовал, когда к нему вернулись ощущения, — это холод.

Была зима, так что холод был естественен, но не для сверхчеловека. Став сверхчеловеком, он почти перестал чувствовать жару и холод.

Ур-р-р.

Услышав странный звук в животе, Раджис подумал, что это просто последствия.

И неудивительно, ведь он никогда в жизни не знал голода. В детстве он всегда был сыт, а став сверхчеловеком, мог спокойно обходиться без еды неделю.

Но тело было честным. С голодом обострилось и обоняние, и вскоре аппетитный запах пощекотал ему нос.

«Этот запах… что это? Пахнет жареной кукурузой, и в то же время сладковато».

Раджис, родившийся в знатной семье и пробовавший всё на свете, был сбит с толку незнакомым запахом и чувством голода.

— Эй, он очнулся. Приведите его.

Раздался голос Кетера. Послышались тяжёлые шаги, и его подняли.

— Джордик?

Джордик, поддерживая Раджиса, привёл его к тёплому костру.

Там собрались все. Кетер, Джордик, Тесла, Джион.

Но одного человека не хватало. Раджис, к которому более-менее вернулись чувства, огляделся и спросил:

— Где сэр Гарган?

Ш-ш-ш.

Джордик указал на небо.

Раджис посмотрел на Кетера. Тот был тяжело ранен, но теперь выглядел совершенно здоровым.

— Сколько дней прошло?

— Какие дни, прошло всего три часа.

— Не может быть… такие раны… не могут зажить всего за три часа.

— Эликсиры для красоты, что ли?

— После использования эликсира на коже остаются характерные следы.

Раджис показал своё запястье. Кожа на запястье, исцелённом эликсиром, была очень гладкой. Казалось, если прикоснуться, палец будет проскальзывать.

— Кетер, ты точно человек?

Кетер с раздражённым видом протянул миску. В миске был густой суп с большим количеством ингредиентов.

Раджис был очень серьёзен. Не было никаких причин поддаваться еде, но…

Ур-р-р.

Тело было честным. Нос жадно вдыхал запах супа, а глаза смотрели не на Кетера, а на суп.

—…Что ты со мной сделал?

Раджис подумал, что Кетер что-то с ним сделал. Иначе как он мог отвлечься на еду?

Кетер объяснил просто и ясно.

— Сделал тебя человеком.

—!..

— Есть не будешь?

В этот момент Джион тихонько обратился к нему.

Раджис вздрогнул. Взгляд Джиона был слишком жалобным. Присмотревшись, он увидел, что у Джиона в руках такая же миска. Только очень чистая. Как новая.

Почувствовав неладное, он огляделся и увидел, что на него смотрит не только Джион.

Джордик и Тесла тоже пристально смотрели на него, нет, на суп в его миске.

«Что такого в этом супе, что они так смотрят?»

Раджис не мог понять, почему трое так хотят этот суп. Тем более что в котле перед ними супа было ещё много.

Джион, прочитав его взгляд, ответил:

— Господин Кетер сказал не трогать ничего, кроме того, что он даст сам.

— А…

— Сэр Раджис. Раз уж я вам сказал, отдайте этот суп мне…

— Подожди. Это я принёс Раджиса.

— А дрова собрал я!

Джордик и Тесла, забыв о приличиях, рычали друг на друга, споря, кому достанется суп. Видя это, Раджис тем более не мог отдать суп.

«Да что это за суп такой».

Даже ложки не было. Если хочешь есть, придётся пить прямо из миски.

А это позор для дворянина. Он же не нищий, зачем пить из миски?

Но иначе поесть было нельзя, поэтому Раджис в итоге приложился к миске и выпил суп.

Хлюп.

— !..

Глаза Раджиса расширились. Ореховый вкус, распространяющийся от языка по всему рту, тепло, спускающееся по горлу в желудок и растекающееся по всему телу, — он чувствовал это в реальном времени.

Вкус не был особенным. Просто ореховый вкус растворился в супе. Тёплый, в меру солёный, но вкуснее любого деликатеса.

— О?!

Раджис удивился. Ему показалось, что он сделал всего глоток, а, придя в себя, обнаружил, что выпил весь суп.

Наряду с сожалением он почувствовал прилив сил. Он ел и раньше, но впервые почувствовал себя лучше сразу после еды.

— Господин Кетер. Что это за еда и что ты с ней сделал?

— Вкусно? Кедровые орехи, толчёный картофель, вода, каменная соль — всё это долго варилось. Особое блюдо, которое я ел на день рождения в детстве.

— На день рождения такую еду… а!

Кетер был настолько силён, что Раджис и трое других забыли. Кетер был не дворянином, а простолюдином, нет, даже хуже — бродягой.

Город беззакония Абсент.

Раджис вдруг представил, как Кетер рос там.

— Кетер. Ты был сильным с самого начала? Или стал сильным?

— Интересный вопрос для такой ночи. Раньше я думал, что второе, а теперь думаю, что и то, и другое.

Звяк.

Кетер зачерпнул половником суп и наполнил миску Раджиса до краёв. Трое остальных смотрели на это с явной завистью.

— Раньше я тоже был глупым и слабым. Меня обманывали, мне лгали, предавали моё доверие, каждый день били так, что не было дня без синяков. Тогда я думал, что жизнь дерьмо. Мало того, что меня бросили в этом проклятом городе беззакония, так ещё и обидно было, что у меня нет никакого таланта.

— …

Четверо не могли поверить. Нынешний Кетер — абсолютный сильнейший, победивший шестерых грандмастеров и даже Прайма. И у такого сильного человека было такое тяжёлое детство?

Абсолютные сильнейшие, которых они знали, рождались в знатных семьях, пили эликсиры как воду, имели хороших учителей и даже превосходили их талантом.

Но Кетер вырос не в такой среде. Он говорил, что выжил, сталкиваясь со смертью в суровых и бедных условиях.

— Сначала я жил только одной мыслью — о мести. Мыслью найти родителей, которые меня бросили, и отомстить. Я ел печенье из грязи, пил дождевую воду, прятался от преследователей в навозной куче, но делал всё, чтобы выжить, и учился всему. Никто не хотел учить такого ничтожного, как я, поэтому я учился у всех. У муравьёв — как использовать силу, у лягушек — как прыгать, у пыли, гонимой ветром, — как сражаться.

Треск.

Костёр догорал.

Четверо затаили дыхание. Они представляли себе Кетера. Униженного Кетера, избитого Кетера, плачущего Кетера, клянущегося отомстить…

— В любом случае, я не думаю, что выжил потому, что был хорош. Это стало возможным благодаря тому, что у меня была исключительная жизненная сила. Но с одной жизненной силой ты просто живучий, а не сильный, верно? Поэтому я учился владеть оружием. Сначала меч, потом серп, топор, молот, копьё… не было оружия, которое я бы не пробовал. И в итоге я выбрал…

Вжух!

Кетер создал на кончике пальца стрелу из ауры и начал крутить её.

— Десять тысяч дней с мечом, тысяча дней с копьём, сто дней с саблей. Я думаю, здесь чего-то не хватает. Почему нет «беспредельного лука», предела совершенства которого никогда не достичь?

Раджис и Тесла, члены семей мечников, нахмурились, но возразить не могли. Ведь они проиграли искусству стрельбы из лука, которое недооценивали.

— Стрельба из лука несовершенна. Несовершенна, поэтому возможности безграничны. Это одна из многих причин, почему вы не можете меня победить.

Вспышка!

Стрела из ауры сгорела, как пламя, и исчезла. Когда рассказ Кетера закончился, у четверых на душе стало неспокойно.

«Почему мы сидим здесь и слушаем это?»

Ответ был прост. «Так получилось». Кетер сохранил им жизнь, и они, наблюдая за ним, оказались в такой ситуации.

«Что будет дальше?»

Беспокойство от того, что ими помыкает кто-то сильнее их, и неизвестность будущего. Это тоже было для них незнакомым чувством.

А Кетеру нравилось их замешательство.

«Показать сильным, как чувствуют себя слабые. Это тоже довольно забавно».

Прямые потомки знатных семей, с детства почитаемые как гении и прославляемые как сверхлюди, — Кетеру было забавно видеть их в растерянности.

В этот момент Кетер почувствовал чьё-то присутствие и обернулся. Там ничего не было, но именно это заставило Кетера улыбнуться.

Встав с места, Кетер сказал четверым:

— Я ненадолго отлучусь по делам, а вы тут поиграйте.

Ш-ш-ш!

Не дожидаясь ответа, Кетер исчез в темноте леса.

***

Треск-треск.

— …

У костра без Кетера четверо неловко смотрели друг на друга.

— Сэр Раджис. Как ваше самочувствие?

Джион, командир Ордена Белого леопарда семьи Байдент, первым заговорил с Раджисом. И тут Тесла вдруг вскочил и рассердился.

— Эй! Что мы здесь делаем? Кетер ушёл!

— Говорите тише. Кетер услышит.

— Нет, я имею в виду… почему мы сидим здесь, как велел Кетер? Разве не следует поскорее вернуться в основные силы, объяснить ситуацию и запросить подкрепление?

— Вы тоже сидите, сэр Тесла.

Джордик поддержал Джиона. Тесла повернулся к Раджису.

— Сэр Раджис. Пойдёмте вместе.

Раджис, который смаковал суп, поспешно поставил его и сказал:

— Кхм, сэр Тесла. Так или иначе, мы проиграли Кетеру и обязаны ему жизнью. Не забывайте об этом.

— Это так, но… разве семья Байдент не в опасности, пока мы тут сидим? Грубо говоря, что если «дела», о которых говорил Кетер, — это убийство рыцарей Байдент?

— Кетер не такой человек.

— Если бы он хотел, он бы нас не оставил в живых.

Раджис и Джордик сказали это почти одновременно. Тесла выглядел озадаченным.

— Вы двое сейчас защищаете Кетера?

— Не защищаем, а говорим факты.

— И раз уж зашла речь о Кетере, спрошу: как он может быть в порядке? Я не видел следов использования эликсира.

Раджис спросил, чтобы сменить тему, но ему было правда интересно.

— Он восстановился с помощью техники «Выживание сильнейшего». Говорят, это техника, которая делает сильнее, если выжить в смертельной опасности. Восстанавливает не только раны, но и ауру и ману, повышает сопротивляемость к режущим ударам и реакцию на внезапные атаки.

— Джордик. Откуда ты так хорошо знаешь?

— Кетер сам мне рассказал. Похвастался.

— Неужели существует такая техника культивации. Это техника Сефир?

— Сказал, что научит, если захочу. Если стану его учеником.

— …

«Выживание сильнейшего» — это техника, которую знал и изучал каждый житель Ликёра, она была распространена, как камни на дороге, но четверо, не знавшие этого, на мгновение замолчали.

— Вы похоронили тело командира отряда «Великих воинов»?

— Похоронил.

— А вещи?

— На безымянном пальце левой руки было кольцо.

— …Я передам.

— Хорошо.

Раджис, забрав кольцо командира, глубоко вздохнул.

— …Кетер ушёл далеко.

— Я тоже это знаю.

— Не нужно идти? Как главе.

Хоть грандмастера и проиграли, а глава Байдент Джордик стал почти пленником, война семей не закончилась.

Прямо сейчас, в этой холодной и тёмной ночи, Байдент и Сефир сражались друг с другом, и ситуацию никак нельзя было назвать благоприятной для Байдент.

Джордик, бесцельно бросая камешки в костёр, сказал:

— Если я сейчас вернусь в Байдент. Кетер будет спокойно смотреть?

— Не будет.

— Он простит раз, ну может два. Но Кетер не милосерден. Если он узнает, что я не слушаюсь, он просто убьёт меня.

Джордик, бросив взгляд на могилу командира отряда «Великих воинов», как на доказательство, уставился на пляшущий огонь.

— Другие дворяне могут сказать: «Зачем так жалко жить? Лучше умереть с честью в бою». Но я думаю иначе. Жить правильнее, чем умирать.

—…Я тоже так думаю.

Раджис бросил в костёр сухую ветку, лежавшую рядом.

— Я собирался умереть в бою. Но выжил. Кетер сохранил мне жизнь. Если бы я хотел, я мог бы умереть снова. Напасть на Кетера или покончить с собой. Но я выбрал жизнь. И вовсе не потому, что боюсь смерти.

— Бессмысленная смерть страшна.

Джион и Тесла тоже молчали, но, слушая их разговор, молча кивали.

— Мы тренировались не для того, чтобы бессмысленно умереть. Изначально мы тренировались не для того, чтобы умереть, а для того, чтобы выжить. Может, поэтому, когда я думаю о смерти… мне страшно.

То ли темнота придавала смелости, то ли маленький костёр делал их откровенными.

Джордик, глава семьи, сам заговорил о страхе. Но никто его не осуждал. Все были в одном положении.

Раджис с многозначительной улыбкой сказал:

— Кетер превратил нас в мальчишек.

— Хватит называть его по имени. Звучит так, будто вы близкие друзья.

— Мы же не враги.

— …В разгар войны семей?

— Эту войну начали не мы по своему желанию.

— …

Верно. Войну семей начали в конечном счёте принцы, а не Байдент или Сефир. Ни те, ни другие не хотели идти до конца.

Джордику вдруг показалось, что во всём виноваты принцы.

— Суп выкипает.

В неловкой тишине Джион заметил выкипающий суп, и Тесла, словно ничего не поделаешь, взял половник и сказал:

— Сэр Кетер тоже не хотел бы, чтобы этот суп пропал зря.

Тесла налил суп не только себе, но и другим, делая их соучастниками.

Остальные, похоже, тоже не собирались отказываться, так как не стали его останавливать, лишь кашлянув.

***

Холм, залитый лунным светом.

Кетер стоял перед девочкой.

Два пушистых уха, торчащих на макушке. Нилла из расы лунных кроликов сказала Кетеру:

— Я собиралась только посмотреть и уйти, но ты заметил.

Кетер, глядя на Ниллу, погладил подбородок.

— Хм. Возможно.

— …Что за взгляд?

— Можно потрогать эти уши? Один раз.

— Убери руки. Для лунных кроликов уши — второе по важности место после сердца.

— Тц, жадина.

— Я получила записку.

Вжух.

Она бросила Кетеру записку, которую ей передала Катерина.

«Я сохраню тебе жизнь, давай встретимся».

Содержание записки было очень кратким. Я сохраню тебе жизнь, давай встретимся.

Изначально Кетер собирался захватить Байдент и найти её, но Нилла пришла первой.

Нилла, освещённая лунным светом, с очень милым и в то же время гордым лицом сказала:

— Говори. Как ты собираешься сохранить мне жизнь?

— Но прежде я хочу предупредить, что тебя ищет специальный отряд.

— Только ли специальный отряд? Нет никого, кто бы не знал, что с моей помощью можно обеспечить себе безбедную жизнь, так что я не могу доверять даже своим сородичам.

— Тогда будет ещё проще. Я могу гарантировать тебе безопасность. Конечно, если ты заплатишь соответствующую цену.

— Равноценный обмен я приветствую. Чего ты хочешь? Знаний? Или древних технологий? Или, может, артефакт с силой бога?

— Если дашь всё это, я буду благодарен. Но есть кое-что, что ты должна отдать обязательно.

Ш-ш-ш.

Кетер указал пальцем на Ниллу.

— Отдай мне свою жизнь. Тогда я тебя спасу.

— …?!

Услышав эти нелепые слова, уши Ниллы поникли.