В королевстве Лилиан простолюдинам запрещалось даже смотреть на представителя высшей знати без разрешения. Таков был строгий закон страны. Хотя Ультима относился к верхушке среднего класса, находясь всего в шаге от дворянства, он оставался всего лишь гражданином. Поэтому он обязан был проявлять высшую степень уважения к Кетеру, кровному родственнику знатного дома.

Тук.

Кетер легонько ткнул ногой в колено Ультимы и сказал:

— Давай обойдемся без церемоний и перейдем к делу.

— К делу...

Хотя Кетер назвал это делом, их отношения уже превратились в абсолютное подчинение.

— Сначала разберемся с тем мелким мошенничеством, которое ты провернул.

Кетер сразу перешел к сути, пропуская предисловия. Ультима почувствовал головокружение с самого начала.

— Кетер, если тебе нужны деньги, назови сумму. Если отпустишь меня, я заплачу за свою жизнь.

— Зачем так спешить, если именно здесь решается твоя судьба? Или ты тоже собираешься вернуться, если умрешь? Так, что ли?

— О чем ты вообще?

— Или просто верни все, что украл у семьи Сефир.

— ...Если я признаю мошенничество, репутация моей компании будет разрушена. Это будет равносильно убийству.

— Да ладно тебе — разве это твоя первая сделка? Просто свали все на подчиненного и скажи, что это его ошибка. Если ты сам признаешь это и выплатишь компенсацию, твоя репутация может даже улучшиться.

Хотя в этом был смысл, торговец не понимал, что Кетер получит от этого. Если тот действительно был членом семьи Сефир, странно, почему он не сообщил о мошенничестве им. В конце концов, он решил перестать ломать голову над вопросами без ответов.

— Хорошо, допустим, я признаю ошибку, уменьшу долг перед Сефир и выплачу компенсацию. Что потом?

— У меня есть кое-что, что нужно сбыть. Купи это у меня.

— Сбыть?

Нос Ультимы дернулся. Даже в этой ужасной ситуации его торговые инстинкты сработали, и он почуял возможность прибыли.

В этот момент издалека раздался голос:

— Мастер Ультима! Мастер Ультима! Где вы?

— Дворецкий Ханс ищет вас!

Ультима взглянул на Кетера, словно спрашивая, что им делать.

Кетер взял инициативу в свои руки:

— Пойдем. И улыбнись немного, хорошо? Ты выглядишь неприятно, когда не улыбаешься.

— Хм, ладно, пошли.

Теперь Ультима понял, почему жители Ликера так боялись Кетера. Его намерения казались ясными, но уловить их было невозможно, и хотя казалось, что с ним можно договориться, на самом деле это было не так. Вдобавок он был боевым фанатиком, игнорирующим боль и смерть, а значит, у него не было слабостей.

Ультима, вспомнивший кошмар Ликера, содрогнулся от отвращения, но ему ничего не оставалось, кроме как последовать за Кетером к главным воротам Сефир.

***

— Вы вернулись, мистер Ультима! Хм?

Тот, кто ждал Ультиму у ворот, был Ханс — дворецкий, отвечавший за финансы Сефир.

Ханс удивился, увидев Кетера, стоявшего рядом с торговцем.

— Лорд Кетер? Что вы здесь делаете?..

— А вы кто, дедушка? — спросил Кетер.

— О, я Ханс. Занимаюсь финансами семьи Сефир.

— Дедушка Ханс, понятно. Кажется, вам двоим есть что обсудить. Пожалуйста, заканчивайте.

— О, спасибо. Действительно, это срочное дело.

Дворецкий взглянул на Ультиму и вздрогнул.

— Почему вы так потеете, и почему у вас такие опухшие щеки?

Ультима неловко улыбнулся и нашел оправдание:

— Я ходил в лес по делам, и меня укусило насекомое. Пот — от нервов. Может, так не кажется, но со мной все в порядке, не беспокойтесь.

— А, понимаю. Старейшина Реганон согласился принять вас. Давайте пройдем в приемную.

Встреча со старейшиной Сефир была главной целью Ультимы, но он не собирался идти туда с живой бомбой — Кетером.

— Нет, боюсь, возникло срочное дело, и мне нужно уйти. Приношу извинения.

В этот момент Кетер, до сих пор молча слушавший, положил руку на плечо торговца.

— Ты собирался встретиться со старейшиной Реганоном? Зачем?

— Ничего такого. Действительно ничего важного, вам не стоит беспокоиться, милорд.

Ультима активно отнекивался, а Кетер перевел взгляд на Ханса.

Тот предпочел промолчать, так как не испытывал к Кетеру симпатии — скорее, опасался его. Но Кетер не был тем, кто терпел молчание.

— Дедушка Ханс, почему вы молчите? Очевидно же, что именно вы довели финансы семьи до полного краха.

— !..

Кетер попал в точку, хотя никто ему ничего не подсказывал.

Ханс посмотрел на Ультиму с укором, словно спрашивая, зачем тот рассказал Кетеру об этом. Ультима избегал его взгляда.

«Я тут ни при чем.»

Кетер, встав между ними, заговорил:

— Хватит пялиться. Люди неправильно поймут.

Двоим не удалось выдержать давление Кетера, и в итоге они направились в приемную, где ждал Реганон.

***

Реганон был одним из старейшин Сефир. Он был тестем Безила и жил глубоко под землей. Но теперь, спустя много лет, он поднялся на поверхность по настоятельной просьбе Ханса. Тот умолял его встретиться с Ультимой, кредитором, и уговорить его продлить срок выплаты долга, так как финансовое положение семьи Сефир было катастрофическим.

— ...

Реганон, сидевший в приемной, выглядел дряхлым. Возраст уже иссушил его кожу, а худое тело напоминало пациента на пороге смерти.

Перед ним сидели двое. Слева — Ультима, глава торговой компании. Справа сидел человек, не нуждавшийся в представлении — вылитая копия Безила в молодости, его внебрачный сын, Кетер.

«Но почему он сидит рядом с главой торговой компании?»

Реганон повернулся к дворецкому, стоявшему позади, и спросил:

— Ханс, почему Кетер здесь?

Прежде чем он успел ответить, Кетер сказал:

— Я хотел посмотреть, как выглядит наш старейшина.

— Теперь, когда увидел, можешь идти, — холодно ответил Реганон.

— Ну вот, зачем так сухо, дедушка?

— Между нами нет ни капли родственной крови. Не обманывай себя.

— Разве кровь должна быть общей, чтобы быть семьей? Жизнь под одной крышей делает нас родней.

Наглый и фамильярный тон Кетера шокировал не только Ханса, но и Ультиму. Такое неуважение к старейшине семьи было непростительным даже для законного наследника. В зависимости от строгости наказания это могло привести к лишению имени Сефир и изгнанию из семьи.

«Кетер, ты бьешь рекорды по безумию каждую минуту.»

«Он... сумасшедший?»

Торговец покачал головой, в очередной раз пораженный безумием Кетера, а Ханс, до этого лишь слышавший слухи о его безумии и теперь наблюдавший его воочию, почувствовал головокружение. Даже Реганон, казалось, не остался равнодушным.

— Говорят, ты родился в беззаконном городе Абсент. Вижу, тебя не учили манерам.

Однако вместо гнева Реганон спокойно отчитал Кетера с легкостью, будто имел дело с ребенком. Но Кетер не из тех, кого легко запугать.

— Ну, это правда, так что не больно. Вы же отец покойной графини Оливы, верно?

Для Реганона, Олива была болезненной темой. Тот, кто осмеливался задеть эту струну, совершал безрассудный поступок, который мог привести к смерти. Но Кетер, невозмутимый, спокойно сунул голову в пасть льва.

— Верно. А кто твоя мать?

— Я и сам не знаю. Придется спросить отца.

— Мы взяли тебя после того, как тебя бросила твоя мать. Разве ты не чувствуешь хотя бы каплю благодарности?

— Может, и чувствовал бы, если бы взяли чуть раньше.

— Ты определенно сын Безила, раз не упускаешь ни слова. Итак, мистер Ультима, зачем вы хотели меня видеть?

Старейшина плавно перевел разговор на торговца. Кетер не мог не восхититься.

«Я не считал его важным, раз не встречал в прошлой жизни, но он впечатляет.»

Дело было не только в словах — особенно восхищало хладнокровие, с которым он держался. Как сильные воины могут оценить мощь друг друга в одном ударе мечей, Кетер почувствовал это в их коротком диалоге.

«За этим стариком стоит понаблюдать.»

Отступление ради продвижения вперед. Кетер молча уступил контроль над разговором Реганону.

Тем временем Ультима, встретившийся взглядом с Реганоном, почувствовал, как спина стала влажной от пота. Изначально он хотел использовать долг семьи как рычаг давления и унижения. Через это он собирался запятнать честь Сефир и посеять недоверие внутри. Но теперь...

«Этот парень все испортил. И теперь он словесно сражается со старейшиной Реганоном, а я, посторонний, тут сижу?»

Было впечатляюще, как Реганон сохранял достоинство, несмотря на грубость Кетера, но также было ясно, что его настроение испортилось. Вести разговор с тем, у кого плохое настроение, и так сложно, а когда этот человек обладал всей властью, это становилось крайне проблематичным. Ситуация полностью повернулась против Ультимы.

Единственным плюсом было то, что эта встреча предназначалась для признания ошибок и извинений. У него был шанс укрепить отношения с семьей Сефир, замаскировав мошенничество под ошибку. Если бы Кетер настаивал на раскрытии мошенничества, Ультима никогда бы не пришел сюда, так как это дало бы семье Сефир повод не возвращать долг.

Ультима совсем не понимал мотивов Кетера.

«Он говорит, что хочет сделать семью Сефир величайшей на континенте, так зачем помогает мне?»

Погрузившись в эти мысли, Ультима очнулся, когда Реганон заговорил:

— Мистер Ультима, вы тянете время и не говорите, зачем пришли. Не пора ли перейти к сути?

Он глубоко вдохнул, выигрывая немного времени, и сказал серьезным тоном:

— Прежде всего, я должен извиниться.

— За что именно? — спросил Реганон.

Ультима начал объяснять мошенничество, которое совершил против семьи Сефир, представив его как ошибку подчиненного.

— Кажется, один из моих подчиненных долгое время вел ошибочные подсчеты. Я обнаружил это поздно, но теперь намерен исправить ошибку.

Ошибка, которую описал Ультима, заключалась в следующем: подчиненный, ответственный за учет, манипулировал количеством товаров, поставляемых семье Сефир, и присваивал плату. Торговец утверждал, что обнаружил это лишь недавно и теперь хочет извиниться.

Он пообещал предоставить подробный отчет о финансовых потерях, нанесенных семье Сефир, и вычесть эту сумму из долга. Более того, хотя это была ошибка подчиненного, Ультима признал, что как глава компании тоже нес ответственность за то, что не заметил этого раньше. Поэтому он предложил вычесть дополнительные пятьдесят тысяч золотых в качестве компенсации.

— Подчиненный, укравший товары, сбежал, но мы найдем его и накажем за обман семьи Сефир.

Реганон молча выслушал всю историю, не сводя глаз с торговца. Тот, в свою очередь, выдержал его взгляд, не дрогнув.

Хотя Кетер и выбил его из колеи ранее, Ультима оставался опытным ветераном с немалым стажем и воином, не боявшимся смерти.

Он выдержал молчание Реганона, который пытался понять его истинные намерения.

— Я подозревал, что у семьи есть долги. Однако не думал, что мы должны даже такому простому торговцу, как вы. Каков размер долга?

— Изначально долг составлял пятьсот семьдесят тысяч золотых, но после вычета компенсации в пятьдесят тысяч остается пятьсот двадцать. Сумма за недостающие товары требует детального изучения, но я оцениваю ее примерно в сто тысяч. Таким образом, общий долг — около четырехсот двадцати тысяч.

Реганон вздохнул при упоминании четырехсот двадцати тысяч.

— Наша семья Сефир действительно в долгах из-за каких-то жалких пятисот тысяч золотых? Какое печальное положение.

Пятьсот тысяч золотых — отнюдь не маленькая сумма. Для высшего дворянина это значительные деньги. Но для магистерской семьи — мелочь. Их казна позволяла тратить миллион золотых, даже не задумываясь.

Бедность семьи Сефир была вызвана не только отсутствием поддержки королевской семьи, но и отсутствием частных источников дохода.

Государственных дотаций обычно хватало дворянам для жизни, но ни один дворянин не был доволен только этим. Обычно они стремились расширить свое влияние, поэтому искали дополнительные источники дохода.

Однако у семьи Сефир не было особых амбиций к власти. Они могли обойтись государственными дотациями, поэтому не видели необходимости расширять финансы.

Реганон, живший в те времена, горько улыбнулся нынешнему состоянию семьи.

— В любом случае, я должен поблагодарить вас, мистер Ультима. Признание ошибок и принятие убытков — поистине достойно дворянина.

Как только губы Ультимы начали растягиваться в улыбке от высокой похвалы, Кетер ущипнул его за бок и прошептал очень тихо:

— Кто разрешал тебе радоваться?

Ультима тут же стер улыбку с лица и сказал:

— Нет, милорд. Я не заслуживаю такой похвалы. Старейшина Реганон, вам не нужно прощать мои ошибки.

— Вовсе нет. Я прощаю вас. Компенсация уже выплачена, так что нет причин не прощать.

— Вы слишком добры.

— Тогда есть что-то еще для обсуждения?

— О...

Ультима взглянул на Кетера, сделал небольшую паузу и сказал:

— Да. Задерживать занятого старейшину — явно дурной тон.

Реганон спокойно поднялся и протянул свою дряхлую правую руку.

— Было приятно встретиться, мистер Ультима.

Ультима взял руку Реганона обеими руками и поцеловал ее.

— Для меня это тоже честь.

Перед тем как выйти из приемной, Реганон обернулся и посмотрел на Кетера. Тот тоже смотрел на него, и их взгляды встретились.

— ...Веди себя прилично. Это пойдет тебе на пользу.

С этими словами Реганон ушел. Ультима почувствовал ожидание, а Ханс — беспокойство.

«Неужели Кетер промолчит?»

К счастью, Кетер не ответил словами. Вместо этого он показал Реганону в спину длинный средний палец.