Ультима внимательно разглядывал тела семейства Жакоз, пока бежал к Кетеру.

— Дыры?

На лбу каждого из них зияло аккуратное отверстие.

«Что за оружие могло оставить такие раны?»

Через плечо Кетера была перекинута странная штука, похожая на лук, но вряд ли дело в нем. Ультима не припоминал, чтобы Кетер вообще пользовался луком. Даже если так, это ничего не объясняло.

«Отверстия слишком малы для стрел. Да и куда тогда делись снаряды?»

Ультима даже представить не мог, что Кетер достиг уровня, позволяющего стрелять без стрел.

Наконец, он остановился перед Кетером.

Тот, обхватив руками колени, бросил раздраженно:

— Хватит глазеть по сторонам. Надоело.

— ...Ты и правда невредим?

— Невредим? Да я серьезно пострадал, а именно моя гордость! Ты послал этих ничтожеств против “меня”?

Хлоп!

Ладонь Кетера со всей силы врезалась в правую щеку Ультимы.

— Это за то, что разбудил меня так рано.

Хлоп!

Вторая пощечина пришлась на левую щеку, сбив Ультиму с ног.

— А это за то, что недооценил меня. Эй, поднимай башку. Или хочешь получить пинка?

Решив, что пощечины лучше удара ногой, Ультима быстро вскочил.

Шлеп!

Последний шлепок пришелся ему в лоб, после чего Кетер небрежно отряхнул руки.

— Как звонко вышло.

— Пфф, и это все? — спросил Ультима, стойко сглотнув унижение.

Его губы были разбиты и сочились кровью.

Кетер ткнул пальцем в труп Жакоза:

— Думаешь, это все? В тот момент, когда этот ублюдок открыл рот, его вонь чуть не убила мой нюх. Как ты собираешься компенсировать попытку уничтожить мое обоняние?

— ...Я заплачу.

Ультима достал из пальто банкнот в тысячу золотых и протянул Кетеру. Это была цена его ошибки — он действительно поверил, что семейство Жакоз сможет убить Кетера.

Кетер взял купюру и понюхал ее.

— Хм. Настоящая. Вполне сойдет за компенсацию.

— Шесть... нет, семь лет прошло с нашей последней встречи. Ты тогда не пользовался луком. Как ты убил Жакоза?

— В качестве бонуса скажу — да, я убил его этим, — Кетер похлопал Амарант, угольно-черный лук, демонстративно показывая его.

— А стрелы?

— Не таскаю с собой такие неудобные штуки.

— ...Ладно, оставим это. Я не спрашиваю, как ты выбрался из Ликера, но мне нужно знать, почему ты с семьей Сефир.

— Разве не очевидно? Даже живя в Ликере, я всегда излучал благородство. На то была причина.

— Ха-ха-ха, ты серьезно? Хочешь сказать, что в тебе течет кровь Сефир?

— Титула пока нет, но я — сын Сефир.

— Это даже не смешно. Они что, приняли тебя в семью только из-за цвета глаз? Семья Сефир стала совсем беспечной.

— Наслаждайся их беспечностью, пока можешь.

Ультима нахмурился. На самом деле, он годами обманывал семью Сефир, пользуясь их доверием. В криминальном мире “кидать” означало надувать или обманывать, и он делал именно это.

Пока Ультима молчал, Кетер продолжил:

— Все выглядело довольно забавно. Так легко было манипулировать, сваливая все в хранилище без проверки. Даже я бы не удержался, чтобы не кинуть их.

— Мы с тобой одного поля ягоды, разве нет? Ты же тоже притворяешься молодым господином Сефир и прибираешь их активы к рукам?

— Эй, не перекручивай мои слова. Я на стороне Сефир. Ты понял, да?

— Мы оба из Ликера, Кетер. Нам незачем враждовать. Сефир слишком велики для одного. Давай разделим их.

Ультима не хотел конфликта с Кетером — в противостоянии с ним не было выгоды.

Кетер встал и шагнул к Ультиме.

— Почему ты так разошелся? Ты что, не понимаешь? Обманывать Сефир — значит обманывать “меня”.

Ультима отступил:

— То есть ты предлагаешь мне сдаться?

— Нет, продолжай в том же духе.

— ...Что?

— Но давай работать вместе. Я сделаю Сефир сильнейшей семьей на континенте.

Ультима, стоя на границе поляны и леса, закусил губу.

«Что за бред?»

Он всегда знал, что Кетер безумен, но теперь тот заявлял о возвышении Сефир до уровня величайшего дома. Ультима недоумевал — Кетер вообще в курсе, в каком состоянии находится семья?

— Кетер, похоже, ты недавно покинул Ликер и не понимаешь, как все устроено здесь. Но Сефир загнаны в угол. Враги окружают их со всех сторон.

— Я знаю. Так каков твой ответ?

— ...

— Ты откажешься, да? Я бы на твоем месте отказал.

Ультима даже не пытался отрицать. Какие бы угрозы ни сыпал Кетер, присоединиться к Сефир сейчас — значит подписать себе смертный приговор. Но и солгать, чтобы выйти из ситуации, тоже не получалось. Кетер чуял ложь за версту.

Значит...

«Похоже, один из нас должен умереть.»

Ультима не был настолько наивен, чтобы просто принять смерть. Он достал из пальто свиток и поднял его.

— Стоять, Кетер! Ты же знаешь, что это?

— Магический свиток. С позолотой — не ниже Пятого круга.

— Ха, это Огненная буря Шестого круга.

— Шестой? Такое просто так не купишь. Но ты раздобыл.

— Ты все еще не понял? Объясняю: этот свиток стоит пятьдесят тысяч золотых. Ты должен осознавать, насколько он мощный!

— Пятьдесят тысяч? Тебя обманули. Его можно взять за тридцать.

— Сейчас не об этом!

— Что может быть важнее денег?

Кетер, ненадолго остановившийся, снова двинулся вперед.

— Стой! Если подойдешь ближе, я разорву его!

Тррр…

Ультима слегка надорвал край свитка, показывая, что это не блеф. Но Кетер не остановился.

***

Пот струился по руке Ультимы, сжимающей свиток. Он начал бояться, что выронит его.

«Кетер, ты псих. Почему не останавливаешься?»

Ультима держал настоящий свиток Огненной бури. Если он разорвет его, все в радиусе ста метров обратится в пепел. Даже Мастер меча не выживет, столкнувшись с заклинанием Шестого круга.

«Неужели этот безумец не знает этого? Или он идет вперед просто по невежеству? Нет, не может быть. Я точно знаю, что он разбирается в магии! Какая у него уверенность, если он продолжает идти, хотя я рву свиток? Почему он не пытается подкупить или запугать меня, чтобы я не рвал его?»

Кетер был уже в пяти шагах. Лук — оружие дальнего боя, но он сокращал дистанцию. Теперь они оба попадали под действие Бури. Ультима колебался не из-за страха погибнуть самому.

Он смотрел в глаза Кетера — безумца. Фиолетовые зрачки с золотыми ободками выглядели вычурно. Еще при первой встрече Ультима решил, что с такими глазами Кетер долго не проживет — в Ликере броские быстро гибли. Но Кетер выжил. Возможно, он был первым, кому это удалось.

Ультима думал, что, покинув Ликер, больше не увидит Кетера. Но тот появился в самый неподходящий момент, перекрыв ему путь.

Кетер все еще держал лук — угольно-черный, явно необычный. Им он мгновенно убил семейство Жакоз.

«Зачем он приближается, если лук — оружие дальнего боя?»

И тут Ультиму осенило.

«...Он уверен, что атакует быстрее, чем я разорву свиток?»

Мир вокруг замедлился. В голове Ультимы пронеслась тысяча мыслей.

«Кетер, если бы ты хотел меня убить, ты бы не промахнулся в первый раз. Ты пощадил меня. Но зачем?»

Пощечины Кетера были болезненны и унизительны, но Ультима позволял ему это — в них не было намерения убить. Он стерпел бы хоть сотню пощечин, лишь бы выжить — зелья залечат раны.

Он готов был отдать Кетеру любые деньги. Деньги можно заработать снова. Но жизнь — нет. Ирония для уроженца Ликера, но Ультима слишком полюбил жизнь. Там он знал только страдания, но за его пределами открыл для себя счастье.

Теперь у него была торговая компания, амбиции, мечты о дворянстве.

«Я не могу умереть здесь. Особенно так глупо.»

«Значит, нужно разорвать свиток. Убить Кетера — иначе не выжить.»

«Но…»

«Почему я чувствую, что если я разорву его, Кетер выживет, а я умру?»

Инстинкты, не раз спасавшие Ультиму, кричали: “не двигайся”. Но как оставаться на месте, глядя на невозмутимое лицо Кетера?

Даже в замедленном времени секунды шли. Кетер был в трех шагах — на расстоянии вытянутой руки. Последний шанс. Если не разорвать свиток сейчас, они оба погибнут.

В ушах зазвенело, голова закружилась.

Топ.

Кетер сделал последний шаг. В итоге Ультима так и не разорвал свиток.

***

Теперь Кетер стоял так близко, что мог коснуться Ультимы. Свиток Огненной бури был слегка надорван, но недостаточно для активации.

— Кетер... Ты думаешь, свиток фальшивый? — спросил Ультима, весь в поту, но сохраняя хладнокровие.

Кетер бросил взгляд на свиток:

— Внизу подпись Великого Мага Маркосса. Его подпись невозможно подделать.

— Ха... ха-ха... Ты знаешь такие мелочи. Но если ты все еще здесь, значит, считаешь меня легкой добычей? Потому что я проиграл тебе в Ликере?

— Ультима, я же говорил — ты недооцениваешь себя.

— Не припоминаю.

— Теперь запомнишь. Тебя нельзя недооценивать. Но...

Кетер ткнул большим пальцем в свою грудь.

— Я на другом уровне.

— ...Понял. Ты — безумец среди безумцев.

В Ликере обычного безумия было недостаточно, чтобы считаться настоящим психом — там все были сумасшедшими. Но пятеро выделялись даже на этом фоне.

Балт, Демонический клинок; Рагнон, Подрывник; Дженни, Цепная Коса; и Маран, Коллекционер Глаз. Каждый житель Ликера знал этих четверых. Незнание равнялось смерти.

И был еще один. Вершина безумия, тот, кого избегали даже эти четверо — Кетер, Решала.

Ультима сложил свиток и убрал его в пальто. Исход был ясен.

Эти чистые, нечитаемые глаза; псих, относившийся к своей жизни, как к чужой. Ультима снова понял — никто не мог стоять перед Кетером и ставить на кон свою жизнь.

Но это не значило, что с ним нельзя договориться.

— Кетер, я не хочу биться насмерть. Дело не в том, смогу ли я победить — просто не хочу. Что тебе нужно от меня?

— Наконец-то заговорил разумно. Продолжай, — ответил Кетер.

— Как я уже сказал, я не претендую на род Сефир. Что ты хочешь? Я дам тебе это, даже если это реликвия Сефир. В конце концов, мы оба знаем тайну побега из Ликера.

— Тц-тц. Ты все еще не понимаешь.

Ультима не скрывал раздражения, когда его попытка договориться провалилась.

— Чего ты тогда хочешь? Мы просто тратим время.

— Ты слеп. Семья Сефир принадлежит “мне”.

— ...Что?

Ультима соображал быстро, но слова Кетера не укладывались у него в голове.

— Представлюсь еще раз.

Вжик!

Кетер закинул Амарант за спину и засунул руки в карманы.

— Кетер Эль Сефир, незаконнорожденный сын семьи Сефир. Вот кто я.

Крупная капля пота скатилась со лба Ультимы.

«Даже если он безумец... он не лжет.»

Кетер славился тем, что нес чушь с легкостью дыхания, но никогда не врал. Значит, он действительно был крови Сефир. Ультима даже не сомневался.

С расстояния было сложно разобрать, зеленая фигура — орк или огр. Но вблизи огр оказывался впятеро больше и с рогами.

Для Ультимы было очевидно — он уже видел рога. Если подойти ближе, огр его просто сожрет.

«Черт. Я думал, что превзошел тебя, но даже здесь ты выше.»

Следуя обычаям внешнего мира, Ультима опустился на колени и склонил голову.

— Ультима, глава торговой компании, приветствует лорда Кетера Эль Сефир.