Ультима, глава торговой компании “Ультима”, получил прозвище «Купец Удачи» за то, что быстро построил компанию среднего размера благодаря агрессивным инвестиционным стратегиям, которые многие считали самоубийственными.

Ходили слухи о его внезапном взлете — одни утверждали, что он был павшим дворянином из Империи, другие считали его реинкарнацией легендарного торговца Блюгона. Но те, кто знал правду, понимали: Ультима был из Абсента, города без закона.

Однако даже это было вымышленной личностью. На самом деле Ультима был из Ликера — места, из которого, как считалось, никто не мог сбежать. Ответ на то, как ему удалось покинуть Ликер, крылся в секретной сделке с Крестным отцом Ликера. Ультима ушел оттуда по какому-то таинственному контракту и притворялся уроженцем Абсента, работая торговцем.

— Ч-что за… Я что, еще пьян со вчерашнего?

Шлепок!

Ультима не был человеком, который легко терял самообладание. Даже в переговорах с маркизом он оставался хладнокровным. Но сейчас он бил себя по щеке, не веря своим глазам.

Для Ультимы Кетер был ужасающим существом. Он не хотел встречаться с ним даже в кошмарах. И вот Кетер — существо страшнее самых жутких ночных ужасов — шел прямо к нему.

— Номер Семьдесят Восемь. Ах да, ты же сменил имя на Ультима, верно? Почему такое кислое лицо? Разве ты не рад меня видеть?

Номер Семьдесят Восемь — это было прежнее имя Ультимы. Услышав его, он почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Это не галлюцинация и не обман. Кетер перед ним был настоящим.

— К-Кетер… Ты! Ты!

«Как ты выбрался из Ликера? Тоже заключил сделку с Крестным?»

Ультима едва сдерживался, чтобы не выпалить свои мысли вслух.

— Что… что ты делаешь у ворот Сефир?

Встретить Кетера в большом мире было уже шоком, но увидеть его здесь, у резиденции Сефир, казалось какой-то ловушкой.

С другой стороны, Кетер был искренне рад видеть Ультиму.

«Этот парень доставил мне немало хлопот в прошлой жизни. Так значит, он уже строит козни против семьи Сефир.»

В прошлой жизни Ультима был препятствием на пути Кетера. Он запомнил его как серьезного противника.

«Он возвысился благодаря благосклонности королевы Лилиан, преуспев и как мечник, и как торговец.»

В будущем Ультима станет самым влиятельным торговцем королевства Лилиан и кандидатом в Четырех Владык. Он был коварен, умен, силен в бою и безжалостен.

Кетер высоко ценил Ультиму.

«Наверное, потому что наши стили схожи. Сражаться с ним было… приятно. Он помог мне вырасти.»

Перед битвой с Дейлом, одним из Четырех Владык, Кетер сначала расправился с его подчиненными, и самым сильным среди них был Ультима.

«Но больше всего мне интересно, как он выбрался из Ликера. Я убил его, так и не узнав ответа, но любопытство осталось.»

Кетер был рад встрече с Ультимой. Он нашел своего будущего соперника до того, как тот успел полностью раскрыть потенциал. При желании он мог убить его сейчас и устранить угрозу. Однако Кетер решил пока отложить этот вариант.

— ...

Ультима же, не подозревая, что его жизнь висит на волоске, чувствовал лишь дискомфорт. Кетер вел себя дружелюбно, но они не были друзьями. Скорее, заклятыми врагами.

Взгляд Ультимы неотрывно следил за каждым движением Кетера. Однако…

— Не думаешь, что это судьба — встретиться здесь?

— К-когда ты?..

Несмотря на то, что Ультима не сводил с Кетера глаз, тот уже стоял рядом, обняв его за плечи.

— Я думал, у кого хватит смелости напакостить роду Сефир. Но если это ты, Ультима, то я даже уважаю это.

— !..

Ультима шокированно взглянул на Кетера, затем быстро осмотрелся. К счастью, рядом были только его работники.

— Х-ха-ха, Кетер. Не знаю, зачем ты здесь, но давай просто разойдемся?

— Зачем? Я уже иду правильным путем.

— ...

Ультима бросил на Кетера угрожающий взгляд, давая понять, что не станет терпеть его навязчивость. В ответ Кетер без колебаний ткнул ему в глаз.

Даже быстро прикрыв веко, Ультима не избежал боли.

— Наш дорогой Ультима вырос, да? Уже смеет на меня косо смотреть.

Холод по спине был сильнее боли в глазу. В Ликере все знали: Кетер имеет привычку тыкать в глаза тем, кто на него косо смотрит. Ультима подготовился, но все, что он смог — закрыть веко.

«Он стал еще сильнее? Что ты за монстр…»

В любом случае, злить Кетера, стоящего вплотную, было себе дороже.

— Кетер, не знаю, что тебе от меня нужно, но здесь слишком много ушей. Давай пройдем в мой экипаж?

— Не собираюсь залезать в твой подозрительный экипаж. Вон там пустое поле — пойдем туда, — ответил Кетер.

— Тогда можешь идти первым? Если я внезапно исчезну, Ганс и мои работники начнут меня искать. Тебе ведь не нужен лишний шум?

Кетер на секунду пристально посмотрел на Ультиму, затем кивнул.

— У тебя три минуты.

Когда Кетер направился к лесу, Ультима с хищной ухмылкой проводил его взглядом.

«Дурак! Не знаю, как ты здесь оказался, но если повернулся ко мне спиной… ты покойник.»

Удача, казалось, была на стороне Ультимы. Его охранники, ненадолго отлучившиеся, как раз вернулись. Это было семейство Жакоз.

Семь жестоких преступников, когда-то известных как Охотники на Людей, во главе с Жакозом — золотым наемником, владеющим аурой.

— Жакоз.

По зову Ультимы, он подошел, покачиваясь на ходу. Молча Ультима указал на поле, куда ушел Кетер, и провел пальцем по горлу. Как истинный уроженец Ликера, он без колебаний отдавал приказ убить.

Жакоз быстро понял намек и поднял палец, уточняя: одна цель?

Ультима кивнул и добавил:

— Не недооценивай его. Этот тип — большая шишка из Абсента.

— Кхе-кхе-кхе. Не волнуйся, я тоже оттуда.

С гнилым лицом и зловонием Жакоз вызывал отвращение. Единственная причина, по которой Ультима держал его рядом — его исключительные навыки убийцы.

«Кетер, я тебя не недооцениваю. Но как бы ты ни был силен, против семейства Жакоз не устоять.»

По воспоминаниям Ультимы, сила Кетера равнялась золотому наемнику, в лучшем случае — рыцарю одной звезды. Даже если он стал сильнее, он не превысит уровня двух звезд или платинового наемника.

А семейство Жакоз уже охотилось на рыцарей двух звезд.

«Даже если один из них погибнет — мне только лучше. От этого типа исходит что-то недоброе.»

Без контракта с Крестным покинуть Ликер невозможно. Ультима бы точно знал, если бы Кетер ушел тем же путем. Но это было для него новостью. Значит, Кетер нашел другой способ.

«Как ты сбежал и оказался в поместье Сефир?.. Но мне не хочется это выяснять.»

«Просто сдохни! Не хочу иметь с тобой дела.»

Ультима так жаждал смерти Кетера, что был готов пожертвовать всем семейством Жакоз. Он то и дело проверял карманные часы — каждая минута тянулась как час.

«Прошло две минуты тридцать секунд с тех пор, как Жакоз ушел в лес.»

Густая листва и шум работников заглушали любые звуки боя.

Ровно через три минуты Ультима захлопнул часы и улыбнулся.

«Готово!»

Если бы Кетер победил, он бы уже вышел из леса. Отсутствие признаков жизни означало, что Жакоз, скорее всего, прячет его труп.

«Появился ниоткуда, напугал меня… Все еще обращаешься со мной как с сопляком? Ты сам выкопал себе могилу.»

Ультима вытер пот со лба и направился к лесу. Он чувствовал, что сможет спокойно спать, только увидев труп Кетера своими глазами.

***

Самый простой способ решить проблему — устранить ее источник. Не было причин оставлять в живых врага, которого придется убить в будущем, особенно пока он слаб. Кетер так и думал — встретив будущего соперника случайно, он мог устранить его до того, как тот наберет силу.

Но с Ультимой все было иначе.

«Единственная причина, по которой Ультима вредит Сефир — их слабость. А причина, по которой он встал на сторону королевы Лилиан — ее сила.»

Как уроженец Ликера, Кетер понимал его логику. С его точки зрения, Ультима не делал ничего плохого. Напротив, он действовал блестяще.

«Но теперь, когда я на стороне рода Сефир, все иначе.»

Не было причин оставлять Ультиму в живых — если только он не согласится изменить сторону.

«“Вчерашний враг — сегодняшний друг”. Хорошая поговорка.»

Честно говоря, Ультима был слишком ценен, чтобы просто убить. В будущем он станет величайшим торговцем королевства Лилиан, искусным бойцом, почти равным Эйн, и мастером интриг. Если его переманить, он станет огромным активом в укреплении Сефир и свержении королевы Лилиан.

«К тому же, мысль забрать то, что должно принадлежать этой суке Лилиан, восхитительна.»

Кетер решил, что стоит попытаться переманить Ультиму. Но как? План был прост.

«Нужно просто показать ему, почему он должен быть на моей стороне. Не нужно тратить время на долгие речи.»

А если попытка не удастся…

«Тогда придется убить. Это создаст проблемы сейчас, но если он не с нами — он не должен достаться Лилиан.»

Шорох.

Услышав звук в лесу, Кетер встал с пня, на котором сидел. Появилось семейство “Жакоз”, а не сам Ультима.

— Приятно познакомиться, Кетер. Говорят, ты из Абсента. Тогда ты наверняка слышал имя Жакоз, верно?

Лидер попытался завязать разговор. Кетер ответил любезно — выпустив в него стрелу.

Тук.

В лбу Жакоза появилась дыра размером с монету. Однако он даже не понял, что произошло.

— Почему ты не отвечаешь?..

Бум.

Безжизненное тело рухнуло на землю. Его подчиненные застыли в шоке.

Кетер сидел без оружия, но в мгновение ока в его руках оказался черный лук. Белая вспышка пронзила воздух — и вот их лидер уже мертв.

— Аура-стрела?!

Только заместитель капитана понял, что произошло.

— Он лучник! Рассредоточиться и атаковать!

По его команде подчиненные бросились в разные стороны. Заместитель рассчитывал: даже если потеряют пару человек, они одолеют Кетера. Ведь Аура-стрела требовала огромных затрат энергии, и выпустить несколько подряд было невозможно.

Как и ожидалось, Кетер выпустил лишь одну стрелу.

Плюх!

Звук тетивы Амаранта был подобен падению капли воды.

Заместитель увидел стрелу, летящую к ним, и уже предвкушал победу.

Но затем одна стрела разделилась на семь, пронзив лбы и шеи подчиненных одновременно.

Три секунды — вот сколько понадобилось, чтобы уничтожить все семейство Жакоз, которое когда-то охотилось на рыцаря двух звезд.

— Если броситься всем скопом, умрете вместе.

Семейство Жакоз совершило роковую ошибку: они решили, что Кетер выпустил обычную Аура-стрелу. Но на самом деле это была Мана-стрела. В отличие от ауры, маной можно свободно управлять, позволяя стреле разделяться.

— Спасибо дедушке Вулканусу, теперь я могу тратить ману на таких никчемных противников.

Раньше у Кетера был запас маны всего на два года, и он не мог позволить себе такие траты. Но эликсир Мирового Древа, полученный от Вулкануса, значительно увеличил его резерв.

Кетер снова сел на пень и сказал:

— В любом случае, Ультима, ты не сдашься просто потому, что я убил семейство Жакоз, да?

«Сколько карт мне стоит раскрыть?»

— Пожалуй, все.

У Кетера не было причин скрывать что-то — если Ультима не сдастся, он умрет.

Три минуты прошли. Ультима должен был вот-вот появиться. Как и ожидалось, вскоре раздался шорох — это Ультима пришел проверить труп.

— !!?

Увидев уничтоженное семейство Жакоз, Ультима тут же развернулся, чтобы бежать. Он даже не допускал мысли, что Кетер мог быть ослаблен. Его инстинкты выжившего из Ликера подсказывали обратное.

Бам.

Ультима замер, когда в дереве рядом с ним внезапно появилась дыра. По щеке стекала струйка крови. Это не был промах — это было предупреждение.

Ультима сглотнул и повернулся к Кетеру, все еще сидящему на пне.

Кетер поманил его пальцем:

— У тебя пять секунд, чтобы подойти.