Расстояние и первый удар были сильнейшим оружием лучника. Пока враг не вступал в рукопашный бой, лучник имел бесконечное количество первых ударов. Две тысячи метров — немалое расстояние. Это заняло бы пять минут полным спринтом, и целую минуту даже верхом на лошади. Кроме того, это была не открытая равнина, а густой лес с разбросанными валунами. Пришлось бы идти осторожно, чтобы не упасть, но…

Грохот!

Гром гремел каждый раз, когда Гиперион прыгал, и он преодолевал десятки метров в одно мгновение. Его скорость была настолько ужасающей, что даже стрелы Кетера — стрелы, которые никогда не промахивались, когда он целился, — были беспомощно отклонены.

— Стрелы. Такое милое оружие.

Однако Гиперион не недооценивал стрельбу Кетера из лука.

«Кто бы мог подумать, что кто-то, кроме моего мастера, сможет пронзить моё Божественное Железнокровное Тело?»

Божественное Железнокровное Тело, в теории, безгранично затвердевало тело, делая его настолько прочным, что даже орихалк, самый прочный минерал, по сравнению с ним казался бы мягким. Оно не просто затвердевало плоть — оно формировало тончайшие слои как на поверхности, так и под кожей, и эти слои были такими же прочными, как орихалк.

Хотя это было невидимо невооружённым глазом, Гиперион был защищён девяносто двумя слоями. И всё же стрела, попавшая ему в лоб, разрушила некоторые из этих слоёв и пронзила плоть.

«Мой проклятый мастер мог просто стукнуть меня по голове и пробить её… Но сейчас это было тревожно.»

Стрела Кетера пролетела тысячи метров в полной тишине. Поскольку Гиперион почувствовал её слишком поздно, он не мог избежать её без травм.

«Если бы эта стрела попала в меня год назад, я бы умер без единого шанса.»

Год назад у него было всего пятьдесят два слоя, так что стрела вошла бы на половину длины в его череп. Каким бы чудовищно сильным ни был человек, любой, у кого половина стрелы в голове, умер бы на месте. Это означало…

— Ты пришёл слишком поздно, Кетер.

Поняв, что он не может пригвоздить и выстрелить в несущегося Гипериона на бегу, Кетер изменил тактику. Он выстрелил Млечным Путём по траектории Гипериона, надеясь, что взрывы остановят его продвижение.

— Это всё? Повтори ту же атаку, что оставила шишку у меня на лбу! Попробуй ещё раз!

Млечный Путь был мощным. Одни его взрывы могли разрушить несколько слоёв, но Божественное Железнокровное Тело недаром называлось божественным искусством. Разрушенные слои мгновенно восстанавливались, независимо от числа повреждённых. Короче говоря, если не разрушить все девяносто два слоя одновременно, атака была бессмысленной. Кетер знал это, но, видя это в действии, он всё равно внутренне смеялся.

«Нелепо.»

Гиперион обладал практически неуязвимым щитом, который самовосстанавливался. Кетер честно удивлялся, кто разработал и усовершенствовал его.

«Но я не просто так выстрелил.»

— Хм…?

Гиперион пробился сквозь взрыв Млечного Пути, затем остановился, осматривая окрестности.

— Убегаешь? Один?

Только Декамерон остался там, где был Кетер.

— Ха! Ты бросил гордость и бежал, чтобы выжить? И ты называешь себя мужчиной?

Его смех разнёсся по лесу, достаточно громко, чтобы достичь соседней страны.

— Хм, ты действительно убежал?..

Гиперион не мог почувствовать присутствие Кетера. Вскоре его взгляд упал на Декамерона. Его глаза были полны жизни, но не выражали эмоций.

— Э? Ты вообще человек?

Спустившись сверху, Гиперион встал перед Декамероном, который не двинулся, чтобы преградить ему путь.

— При ближайшем рассмотрении, ты…

Гиперион нахмурился и поднял кулак, но затем неожиданно отвёл левую руку назад.

Белая стрела — Белое Облако — дрожала в его руке.

— Я знал, что ты не убежишь.

Гиперион был поражён Белым Облаком один раз, и он не собирался быть поражённым во второй. Он толкнул ладонью, а не кулаком, в направлении, откуда прилетела стрела.

«Внезапный Гром Ладони Из Синевы!»

Техники Императора Кулака были не только кулачными техниками. Хотя техники ладони были менее разрушительными, чем кулаки, их радиус действия был намного больше. Десятки метров леса были сметены дочиста. Это была попытка Гипериона выманить Кетера, который где-то прятался.

Затем…

— Я ожидал, что ты тоже будешь целиться туда, откуда прилетела стрела.

Голос Кетера донёсся откуда-то ещё. Он был прямо за Декамероном.

— …!

Глаза Гипериона расширились, когда он был застигнут сзади.

«Он лежал за этим коротышкой и прятался?!»

Это было не только потому, что Кетер обладал впечатляющими навыками скрытности. Присутствие Кетера было подавлено и присутствием Декамерона. Кроме того, Гиперион не мог представить, чтобы лучник атаковал с такого близкого расстояния стрелой, не меньше.

Сжимая два Бивня, Кетер вонзил их в шею Гипериона. Ускорения не было, но Кетер активировал Небесную Силу: Пятый Уровень, пытаясь компенсировать любую нехватку чистой скорости.

Рррр! Ррррааахх!

Два Бивня ударили по толстой шее Гипериона. Это был явно удар, пронзающий слабое место противника. И всё же…

— Твои навыки массажа на высоте. У меня все мышцы болели, так что спасибо.

Бивень — тот самый, который убил Королеву Каменных Муравьёв — не сработал. Он не был пропитан Белым Облаком или Демонической Стрелой, но было шокирующе видеть, что Гиперион даже не пошевелился ни на йоту.

Гиперион повернулся и взмахнул рукой. Кетер блокировал Амарантом, но был отброшен.

— Я не думал, что кто-то такой сильный, как ты, будет бежать. Но я и представить не мог, что ты ляжешь и спрячешься. Пожертвовать гордостью, чтобы победить — я уважаю это.

Кетер вытер кровь со рта. Даже блок Демоническим Луком Амарантом не мог полностью нивелировать удар. Теперь стало ясно, что шансов на победу нет. Он даже отказался от лучшего преимущества лучника — расстояния — и устроил засаду, но всё равно потерпел полный провал.

Даже Бивень, известный своей проникающей способностью в Беспредельной Стрельбе Кетера, не мог пробить Божественное Железнокровное Тело без Белого Облака и Демонической Стрелы. Гиперион не был настолько глуп, чтобы позволить себе быть поражённым этим дважды.

Однако Кетер просто ухмыльнулся.

— Я ожидал, что ты меня уважаешь, — дразняще сказал он.

Гиперион слегка нахмурился.

— Строишь из себя безразличного? Хорошо. Посмотрим, сможешь ли ты продолжать улыбаться, когда твои конечности будут оторваны.

***

Кай думал, что гомункулы созданы исключительно для битвы и резни, но это было не так. Гомункул был ближайшим подобием искусственной человеческой формы жизни: они мыслили и судили сами за себя. Декамерон не отличался. Наблюдая, как Кетер сражается с Гиперионом, он подумал, что должен помочь, но не двинулся. Он просто наблюдал за их боем, но это не было безразличием.

«Если я вмешаюсь, то только помешаю.»

Кетер шёл по лезвию бритвы. Он не просто был окружён смертью — он нёс смерть на своей спине.

Ба-бах! Грохот!

Каждый раз, когда Гиперион выбрасывал кулак, гремел гром. Эти взрывы были такими громкими, что могли лопнуть барабанные перепонки, но пугал не столько шум, сколько чудовищная сила. Всё на его пути разбивалось вдребезги. Это было похоже не столько на ломание предметов, сколько на разрывание самого пространства.

Ближний бой Кетера также был исключительным. В то время как Гиперион постоянно промахивался по Кетеру на тончайшие доли миллиметра, меткость Кетера была безупречной. Он отбивал луком, бил древком, колол, резал и рубил стрелами в руке. Стрелы ауры расходились веером, как крылья, по его бокам, целясь в самые нежные части тела: глаза, уши, губы и пах.

«Ничто не проникает. Я даже не могу измерить его уровень защиты.»

Декамерон не знал механики Божественного Железнокровного Тела, но даже он видел, что защита Гипериона выходила за рамки обычных границ. Возможно, существуют материалы или техники со сравнимой твёрдостью, но ничто не активировалось постоянно и не защищало тело целиком всё время.

«Парадокс: Гиперион — человек, владеющий одновременно сильнейшим копьём и сильнейшим щитом.»

Декамерон хладнокровно анализировал, кто выиграет эту битву.

«Шанс мистера Кетера на победу — один из восьмидесяти одного миллиона четырёхсот пятидесяти тысяч.»

Это не означало, что шанс был равен нулю, но этот процент был ближе к вероятности самоуничтожения Гипериона, чем к реальной победе Кетера.

— Перестань пялиться на мои интимные части!

Уже восемь раз ударенный Кетером в пах, Гиперион сорвался и указал пальцем. Это была техника пальца. Лазер выстрелил из его кончика пальца и поразил плечо Кетера. Это было быстро и целенаправленно — тип, который Гиперион никогда раньше не показывал.

— О, не можешь уклониться от этого?

Кетер едва избегал кулачных и ладонных техник. Конечно, уклонение не уничтожало силу, но одной ударной волны было недостаточно, чтобы убить Кетера.

После нанесения видимого удара техникой пальца Гиперион начал тыкать пальцами и быстро выпускать лазерные лучи. Со стороны это выглядело почти нелепо, но Кетеру, столкнувшемуся с этим, ничего не оставалось, кроме как отказаться от уклонения и полагаться на Амарант и свою руку, чтобы защитить только жизненно важные точки.

Хлюп! Кап…

На теле Кетера начали появляться отверстия, и кровь брызгала повсюду. Он взмахнул своей окровавленной рукой в сторону Гипериона, и брызги крови попали Гипериону в глаз.

— Что, думаешь, что если я ничего не вижу, это что-то изменит?

Грандмастеры не слепли просто потому, что их глаза были закрыты. Другие чувства могли компенсировать это.

Гиперион не двинулся и остался стоять перед Кетером. После того, как он принял удары Кетера, он не видел причин бояться поражения. Спокойно он свёл большой и указательный пальцы.

— Калейдоскоп, — произнёс Кетер.

Тридцать два осколка с ускорением и эффектами преломления разлетелись наружу.

— У тебя есть кое-какие трюки, которые понравятся детям.

Гиперион скрестил руки, словно предлагая атаковать, и Кетер не отказался.

Вжух!

Крылья из стрел выросли по бокам Кетера. Он уже однажды потерпел неудачу с Бивнем. Теперь он также вложил Бивень в Амарант.

Гиперион усмехнулся.

— Эта техника причинила боль в первый раз, конечно, но теперь всё по-другому. Сила твоей стрелы уменьшилась. С этой полумерой ты не сможешь даже растрепать мне волос.

— Тогда не уклоняйся.

— Непременно.

Гиперион поманил Кетера, дразня его.

Дзинь!

Кетер выпустил двадцать один Бивень полной силы в Гипериона одновременно. Это было похоже на предыдущий раз, но по-другому. Панели Рассеивания Калейдоскопа вокруг Гипериона многократно ускоряли и преломляли снаряды, увеличивая их скорость.

— Хм?

Ж-ж-ж… Ж-ж-ж-ж-ж!

Двадцать один Бивень вращался по орбите так быстро, что образовывали вихри. Внимательно наблюдая, Кетер сжал кулак, когда снаряды достигли критического ускорения.

Каааанг!!!

Бивни, ускоренные до предела, поразили Гипериона повсюду. Внешние концы вращались, стуча по стенам Божественного Железнокровного Тела. Когда вращение замедлилось, последовало второе ускорение, но…

— Конечно, лучше, чем раньше, но это всё, что у тебя есть?

Гиперион вытер кровь с глаза и показал, что он совершенно невредим. Разговор давал Кетеру отдых, но Кетер отказался от передышки и продолжил. На этот раз это были не Бивни, а Млечный Путь.

Бум-бум-бум!

— Я же сказал, ты не можешь… А?

Однако Млечный Путь был направлен не на Гипериона, а туда, где он стоял.

— Пытаешься похоронить меня? Ты сдался?

Гиперион подпрыгнул с рушащейся земли. Над ним был Кетер — он предвидел прыжок Гипериона и поднялся первым.

— Ха! Что ты можешь сделать там? Что ты будешь делать?

Гиперион начал упиваться мыслью услышать крик Кетера, и это была идеальная возможность. Движение было ограничено в воздухе, так что если Гиперион ударит в этот момент, даже Кетер не сможет избежать этого.

Гиперион приготовил Внезапный Гром Ладони Из Синевы; хотя это было слабее, чем техника кулака, это было бы более точно.

Тук!

Удар пришёлся в грудь Кетера. Это не было прямым попаданием в сердце, но, учитывая силу Громовой Ладони, это могло бы оторвать весь его торс.

«Давно я не встречал такого интересного человека. Его еда тоже была хороша.»

Несмотря на этот удар, Гиперион почувствовал укол сожаления. Однако, если кто-то должен был умереть в этой битве, то это был не он.

— Ну что ж, коротко, но весело. Прощай, Кетер.

Когда Гиперион начал преждевременно произносить надгробную речь Кетера…

— Я ожидал, что ты используешь технику ладони.

— …?!

Кетер схватил Гипериона за запястье левой рукой и выставил правую руку вперёд. Он держал Белое Облако, пропитанное Бивнем, но не Демонической Стрелой. Увидев это, Гиперион усмехнулся.

«Даже тот первый удар не смог полностью пробить моё Божественное Железнокровное Тело. Что это может сделать?»

Он представил смерть Кетера. Но затем…

Вух!

Кетер вонзил Белое Облако. Это был неожиданный удар, но засады всё равно не действовали на Божественное Железнокровное Тело. И всё же на этот раз что-то было по-другому.

— Гах?!

Звук, который издал Гиперион, отличался от предыдущего.