Началось странное сожительство.

— Вкусно!

Каждый день Гиперион ел блюда, приготовленные Кетером, всегда выражая разные эмоции, но неизменно хваля вкус. Кетер, деливший с ним стол, не делал ничего особенно примечательного. Он не вис постоянно на Гиперионе и порой отсутствовал подолгу.

Так, незаметно, пролетела неделя. Гиперион узнал, что кулинарные техники Кетера были исключительными, а Кетер, в свою очередь, изучил распорядок дня Гипериона.

Из двадцати четырёх часов тот двенадцать спал, семь медитировал, пять охотился и громил монстров Столицы Демонов.

Для наследника Императора Кулака, одного из девяти сильнейших в мире, расписание Гипериона было невзрачным и странным. Ему не было причин жить в изоляции, проводя дни в охоте на существ из Царства Демонов. Другие могли не понять, но Кетер был другим. Он знал, почему Гиперион всё это делает.

«Он прокладывает путь к Прайму».

Семизвёздный Прайм был запредельным для человечества царством, недостижимым для смертных. Некоторые говорили, что Прайма можно достичь, только отбросив самое ценное. Любой, кто достигал этого состояния, по определению, был безумен.

«Этот Император Кулака и впрямь безжалостен. Из всех путей к Прайму он выбрал для своего преемника путь Отбрасывания Души».

Люди любили записывать всё, и трансцендентное царство Прайма не было исключением. Таким образом, были известны четыре пути к Прайму: Уничтожение, Ограничение, Линька и Отбрасывание Души.

Уничтожение отбрасывало эмоции, оставляя лишь разум; Ограничение отбрасывало разум, оставляя лишь эмоции; Линька отказывалась от человеческого тела, превращаясь в чистую форму души; и, наконец, Отбрасывание Души — то, что пытался сделать Гиперион, — отказывалось от старого «я», чтобы породить новое.

Никто не мог сказать, какой метод был безопаснее или быстрее, так как исход был непредсказуем. Известно было лишь, что это считалось самыми быстрыми путями к Прайму.

«Вот почему он отличается от того, каким был в моей прошлой жизни. Похоже, ему удалось Отбрасывание Души».

Отбрасывание Души не стирало воспоминания, но полностью меняло человека. Это не было уникальным недостатком только этого метода - каждый метод заставлял покинуть рамки человечности, чтобы достичь Прайма.

Высшей практикой Отбрасывания Души было повторять то, что ненавидишь больше всего, снова и снова, пока это не станет тем, что любишь. Делая это, человек отдалялся от старого «я», порождая новую личность, которая принимала то, что когда-то было ненавистно. В случае успеха человек вступал в царство Прайма.

«И похоже, сейчас у него это плохо получается».

Гроссмейстер мог прожить месяц без еды и питья. Однако Гиперион наслаждался изысканными блюдами и бродил по Столице Демонов в поисках боёв. Еда и драки: это, несомненно, было то, что он любил больше всего. Было очевидно, что он предавался таким эскападам, потому что находил медитацию целыми днями невыносимой.

— Даже если он отклоняется от пути, тот факт, что он всё равно стал Праймом, означает, что с достаточной решимостью он, вероятно, мог бы достичь Прайма ещё быстрее. Монстр — он действительно монстр, — пробормотал Кетер, цокая языком.

И снова его поразило, сколько монстров существует в этом мире. Он думал, что не может быть гения больше, чем этот человек, — способности более разрушительной, — но всегда где-то появлялся ещё один.

«Где они все прячутся, в самом деле?»

Хруст… Хруст…

Кетер готовил кукурузный суп и мясо воробья на ужин, когда…

— Чёрт возьми!

Гиперион, сидевший, скрестив ноги, в медитации, внезапно открыл глаза и пришёл в ярость.

— Эй! Как долго ты собираешься здесь оставаться? Я не могу сосредоточиться, когда ты рядом!

— Хм, полагаю, прошло довольно много времени. Декамерон, сколько дней мы здесь уже?

— Прошло десять дней и семь часов, — ответил Декамерон.

— Десять дней уже? Пожалуй, пора уходить…

Кетер отложил ингредиенты и поднялся на ноги. Гиперион вздрогнул.

— Т-ты уходишь?

— Конечно. Как ты и сказал, я не могу оставаться здесь вечно. И больше нечего смотреть.

— …Разве ты не говорил, что убьёшь меня? Ты сдаёшься?

Гиперион звучал странно разочарованно. Кетер лишь пожал плечами в молчании.

Дзинь!

Гиперион ударил ногой по горшку на земле от досады.

— Ладно, уходи тогда! Я всё равно никогда не хотел видеть твоё лицо!

— Я ухожу.

Кетер тут же ушёл, даже не потрудившись собрать посуду, которую принёс.

Не ожидавший, что Кетер действительно уйдёт, Гиперион запоздало протянул руку, но не смог заставить себя говорить. Он не мог заставить себя попросить Кетера вернуться.

— …Что ты делаешь, Гиперион? Соберись.

Шлёп!

Он хлопнул себя по щеке и энергично потряс головой.

— Я наследник Императора Кулака. Я стану сильнейшим мастером боевых искусств в мире.

Повторяя про себя свою цель, Гиперион вернулся в позу и продолжил медитацию. Однако никогда прежде ему не было так трудно сосредоточиться.

***

«Значит, это предел его восприятия, да».

Конечно, Кетер не ушёл. Причина, по которой он не сражался с Гиперионом в течение этих десяти дней, заключалась не в том, что он привязался, и не в том, что Гиперион был слишком силён.

Засада работает, только если противник её не видит.

Наблюдая за Гиперионом, Кетер понял, что тот ни разу не ослаблял бдительности. Не было ни малейшей лазейки — ни во время еды, ни в бою, ни даже когда он храпел во сне. Поэтому Кетер подготовил ситуацию, чтобы разрушить это совершенство, и этот момент настал.

Кетер сотни раз проверял, как далеко Гиперион может чувствовать живых существ. Результат: его дальность обнаружения составляла примерно восемьсот метров. Поэтому Кетер расположился на безопасном расстоянии — около двух тысяч метров — на утёсе, откуда открывался вид на медитирующего Гипериона.

Он медленно выдохнул и вытянул правую руку. В ней появился Амарант, совершенно чёрный лук. Из левой ладони он достал Белое Облако и наложил его на лук.

Гиперион владел Эйном — не неполной версией, которой Кетер когда-то обладал в прошлой жизни, а полной формой, вероятно, преподанной ему самим Императором Кулака. Полный Эйн был усиленным слиянием силы ауры и маны.

Кетер ещё не обрёл Эйн. Конечно, он обладал Беспредельной Стрельбой из Лука, которая взрывообразно усиливала его разум, технику и тело. Однако техники Гипериона были не менее грозными: Внезапный Громовой Кулак из Синевы и Божественное Железнокровное Телосложение.

Если Громовой Кулак был совершенным копьём, то Железнокровное Телосложение было совершенным щитом. Гиперион был воплощением противоречия. Это означало, что Кетер должен был поставить всё на карту. Если этот удар не убьёт Гипериона, это будет смерть Кетера.

«Небесная Сила: Пятый Уровень.»

Треск!

Кетер высвободил Небесную Силу, взрывая свою мощь и чувства.

Скрип!

Кетер натянул Амарант так сильно, что тот вот-вот должен был сломаться под напряжением. Чтобы поразить Гипериона с двух тысяч метров, нельзя было допустить ни малейшей ошибки.

И затем…

— Бивень.

Он наполнил Белое Облако Бивнем, техникой, которая убила Королеву Каменных Муравьёв одним ударом. Вложив в неё всю ауру и ману, Кетер сжал силу и обернул её вокруг стрелы. Теперь она была в пять раз сильнее Бивня, который он выпустил против Королевы. Однако даже этого не хватило бы, чтобы поцарапать Божественное Железнокровное Телосложение Императора Кулака.

— Демоническая Стрела.

Шух!

Разрушительная сила Демонической Стрелы закружилась вокруг Белого Облака. Все тридцать тщательно сохранённых выстрелов были вложены в этот один удар. В этот момент Амарант задрожал, и в голове Кетера раздался голос.

— Прекрати это, Кетер. Это безумие.

Амарант, который до сих пор ни разу не заговаривал с Кетером первым, внезапно обратился к нему.

— Что в этом безумного? Я не вижу проблемы.

— Гиперион — пользователь Эйн. Ты знаешь, что это значит. Он не тот, кого ты можешь победить. Что бы ты ни делал, ты не сможешь победить.

— А ты так много знаешь о Гиперионе, но так мало обо мне. Ты должен знать, что когда кто-то говорит мне, что я не могу, тогда я хочу сделать это ещё больше.

— Глупец! Если ты умрёшь, я останусь здесь в заточении вместе с тобой!

В ответ на гнев Амаранта Кетер хитро усмехнулся.

— Вот почему я сказал тебе раньше, что тебе тоже придётся выложиться на полную. Этот Стрелок Демонической Стрелы, которого ты скрываешь… Разве это не увеличило бы мои шансы победить Гипериона, хоть немного?

Истинная сила Амаранта заключалась не только в Демонической Стреле. Она заключалась в становлении «Стрелком». Окутывая человека силой разложения, она сливала атаку и защиту в одно целое. Более того, даже разлагающая сила значительно усиливалась, делая каждую Демоническую Стрелу, выпущенную Стрелком, истинным ударом «один выстрел — одно убийство».

— Ты хочешь использовать Стрелка бесплатно? После того, как уже получаешь одну Демоническую Стрелу в день бесплатно, и даже можешь их копить?

— Проклинай меня сколько угодно. Так ты одолжишь его или нет?

— Пять лет. Отдай мне пять лет своей жизни, и я буду твоим Стрелком в этой битве.

Это была чрезвычайно щедрая сделка с точки зрения Амаранта, так как становление Стрелком Демонической Стрелы требовало от него также задействовать свою божественную силу. В этом смысле пять лет жизни Кетера были лишь минимальной ценой, которую Амаранту нужно было получить, чтобы выйти в ноль.

— Нет.

— Что?!

— Просто позволь мне использовать его один раз, бесплатно.

— Твоя жадность горит жарче солнца и глубже чрева Левиафана!

— Тогда как насчёт этого: если я умру, я отдам тебе своё тело.

— А?!

— Даже если я убью Гипериона, я отдам его тебе. Я обещаю.

— …Ты серьёзно?

Кетер пожал плечами.

— Я всегда серьёзен.

Амаранта осенила хитрая идея.

«Победить Гипериона невозможно, и Кетер умрёт. Но если я вмешаюсь, я смогу хотя бы сохранить тело».

Кетер определённо умрёт. Если Амарант сможет сохранить тело нетронутым и забрать его себе…

«Тогда мне нет причин сражаться с Гиперионом. Если я убегу…»

Ожидание действительно окупилось. Амарант знал, что это будет единственная возможность украсть тело Кетера.

— …Ладно, только на этот раз. Я одолжу тебе Стрелка Демонической Стрелы.

Вуууух!

Чёрное пламя вырвалось из стрелы.

Затем Кетер крикнул: Ещё нет. Трансформируйся только по моему сигналу.

— Хмф. Ладно, подожду.

Амарант находил Кетера раздражающим из-за того, что тот ставил условия, пользуясь им бесплатно, но решил смириться.

«Это скоро будет моё тело… Хе-хе-хе…»

Заручившись неохотным сотрудничеством Амаранта, Кетер снова сосредоточился на Белом Облаке. Гиперион всегда медитировал в одном и том же месте, и сейчас он должен был быть там. Он рассчитал координаты, предсказывая, как гравитация и ветер изменят траекторию стрелы во время полёта, затем слегка увеличил угол.

Скрип!

Прямо перед тем, как выпустить Белое Облако, наполненное Бивнем, Кетер оттянул тетиву с такой силой, что, казалось, он мог разбить сам Амарант. Амарант согнулся под напряжением, скрипя, словно крича от боли. Затем…

Дзинь…

Белое Облако полетело. Было слышно только слабый щелчок тетивы. Не было слышно звука полёта стрелы, несмотря на огромную разрушительную силу, которую она несла.

1,5 секунды.

Именно столько потребуется, чтобы преодолеть две тысячи метров и пронзить лоб Гипериона.

Гиперион был настоящим монстром. Даже будучи встревоженным отсутствием Кетера, он открыл глаза, почувствовав эффект скрытности Белого Облака. Но он немного опоздал. Он почувствовал Белое Облако только тогда, когда оно было уже у его лба.

Дзинь… Звон… Двонг!!!

Было невероятно, что это был звук стрелы, попадающей в голову человека. Это больше походило на удар по гигантскому колоколу. Множественные ударные волны разорвали горы и леса, а также исказили пространство.

Стрела бешено вращалась, пытаясь просверлить череп Гипериона. Бивень, пронзивший пятислойный панцирь Королевы Каменных Муравьёв, не мог пронзить человеческую плоть и издавал лишь странные звуки.

Первая стрела Бивня не смогла пробить защиту Гипериона, но Бивень пронзал дважды. Отдача от первого заблокированного удара передалась непосредственно второму наконечнику стрелы, ускоряя его.

Визг!

Со звуком кричащей женщины голова Гипериона резко откинулась назад. Затем Белое Облако исчезло в небе, превратившись в точку на небосводе.

Ш-ш-ш…

Дым поднялся со лба Гипериона.

«…»

Гиперион потёр его. Щипало. Он почувствовал, как на лбу образовалась шишка. Он был поражён Белым Облаком Кетера, наполненным Бивнем, а также силой тридцати Демонических Стрел, но всё, что ему удалось оставить, — это шишка.

Медленно Гиперион поднял голову и свирепо посмотрел в сторону утёса.

— Твоя засада удалась.

Треск…

Он лишь сжал кулаки, но это издало угрожающий звук.

— Теперь… умри.

Бум!!!

Как горилла, он ударил по земле и взмыл в небо, преодолевая сотни метров в одно мгновение. Кетер ясно видел Гипериона, у которого теперь была небольшая шишка на лбу. Кетер чувствовал, как от него исходит звериная ярость.

— Нам не пора бежать?

Голос Амаранта дрожал от нервозности.

Однако Кетер просто активировал Млечный Путь и ответил: Для тех, кто бежит, не существует рая.

Вууунг…

Двадцать стрел Млечного Пути раскинулись, словно крылья, по его сторонам.

Стрелы сияли.

— Только те, кто верит в свой путь… однажды засияют.

Кетер выпустил двадцать один выстрел из Млечного Пути в Гипериона, который преодолел половину расстояния в мгновение ока.

Крах!!!

Когда земля превратилась в пустыню под бомбардировкой Млечного Пути, началась настоящая битва между двумя сверхлюдьми, Кетером и Гиперионом.