Восточные пределы Королевства Лилиан, на границе с Демонической Столицей, были известны как Змеиный Каньон, названный так из-за его бесконечных извилистых оврагов. Местность простиралась почти одинаковыми изгибами и поворотами, из-за чего было очень легко заблудиться. Хуже того, по окрестностям бродили монстры из Царства Демонов, которые могли разорвать Мастеров на куски. Из-за этого здесь не было обнаружено никаких следов человеческой жизни. Однако…

Ш-ш-ш…

Из глубины леса поднимался белый дым. Клубы, поднимающиеся вверх в устойчивом ритме, свидетельствовали о том, что кто-то развёл костёр.

Треск, треск…

Над костром, на вертеле, мясо чернело на огне. Перед ним сидел мужчина, уставившись на обугленный комок. Он выглядел как дикарь. Его седые, грубо остриженные волосы торчали, как шкура волка, а грубая одежда, сшитая из звериных шкур, делала его ещё более диким.

— Готово, — пробормотал он, поднимая вертел.

Раньше это был кролик, но теперь это был не более чем сморщенный, почерневший, вопящий угольный шар. Мужчина с хрустом откусил от него.

Треск!

Это совсем не было похоже на мясо. С таким же успехом это мог быть уголь, ломающийся между зубами.

Хруст, щелчок, скрежет…

Мужчина, дико и шумно жующий с тревожными звуками, вдруг повернулся. Из густой чащи без малейшего признака присутствия появился другой мужчина.

Ву-у-у-ш.

Дикарь, не вставая, нанёс удар кулаком. Сжатый поток ветра с рёвом устремился к незнакомцу.

Бум!!!

Мужчина заблокировал его предплечьями, но сила удара не угасла. Не в силах выдержать ударную волну, он отлетел назад, пробив дерево, когда его отбросило.

***

— Ай, ой…

Кетер, отброшенный силой ветра, взглянул на свои руки. Его кожа была порвана и кровоточила, кости треснули под ней. Он обладал исключительной выносливостью даже среди очень сильных. На Турнире Меча Юга он даже принимал ауру в лоб.

Но теперь он был ранен не более чем сжатым давлением ветра. Удар пронзил его кожу и опустошил его внутренности. Если бы такой кулак приземлился точно, независимо от места, его тело не выдержало бы.

— Уф, мне нужно встать.

Кетер, обладавший скоростью регенерации тролля, отряхнулся и встал.

— Идеальное время. Ты ещё не Прайм.

По его ощущениям, Гиперион стоял на самой вершине шестизвёздочного Грандмастера, всего в шаге от вступления в царство семизвёздочного Прайма.

«Воины, которые только что достигли Прайма, — лучшие противники. Они ещё не привыкли к своей Власти, но и слепо доверяют ей. Это лучшая возможность.»

Гиперион, который ещё не достиг семизвёздочного Прайма, на самом деле был сильнее. Именно поэтому Кетер сказал, что время было лучше некуда — он сможет проверить свою истинную силу. Однако это не означало, что он думал, что сможет победить.

— Без шансов, — сказал Кетер.

Одного обмена было достаточно, чтобы он понял, что если они будут сражаться сейчас, он абсолютно проиграет. Это не было догадкой. Даже когда его отбросило назад, он смоделировал сотни сценариев в своей голове, и ни один не закончился победой.

Однако это не означало, что Кетер собирался сдаваться. Если не было пути, он найдёт его. Если он не мог найти его, он создаст его. Впервые за долгое время Кетер почувствовал, как его боевой дух оживает.

— Эй, ты.

Шагая обратно к костру, он позвал.

— Если ты здесь, чтобы заставить меня присоединиться к этой синдикатской чуши, забудь об этом. Оставайся, и я правда убью тебя, — раздражённо пробормотал Гиперион, с сажей на уголках рта.

— Меня зовут Кетер. Я не имею никакого отношения к Синдикату. Я пришёл сюда по своим причинам, Гиперион.

— Что, хочешь, чтобы я взял тебя в ученики? Ты хорош тем, что выжил после моего Кулачного Ветра и встал, конечно, но нет, спасибо.

— Тебя, наверное, преследовали многие? Не волнуйся. Я здесь не для того, чтобы вербовать тебя или умолять быть твоим учеником.

— Тогда что, чёрт возьми, ты хочешь?

— Я пришёл сюда, чтобы убить тебя.

— …Ха?

Гиперион перестал ковырять зубы костью и встал. Просто стоя, он создавал ощущение, будто перед Кетером выросла гора.

Тяжёлый шаг.

Он остановился перед Кетером, глядя вниз. Даже такой высокий Кетер казался маленьким рядом с Гиперионом.

— Кто кого убивает?

Голос Гипериона был похож на звериный рык, смертоносное намерение просачивалось из каждой поры.

— Я убиваю тебя, — спокойно ответил Кетер, глядя в ответ на Гипериона.

— Ты… довольно тощий для того, кто говорит, что собирается меня убить. Честно говоря, тот парень там выглядит интереснее.

Гиперион бросил взгляд на Декамерона. Кетер лишь пожал плечами.

— Кстати, что у тебя за слабость?

— …Что?

— Твоя слабость. Дефект в твоей технике, физический, возможно, что-то в твоей голове. Что угодно. Хочешь поделиться?

— …Хе.

Гиперион недоверчиво усмехнулся.

— Моя слабость? И ты ожидаешь, что я скажу это вслух?

— Щедрость сильного человека. Вежливость слабого человека. Это всё, о чём я прошу.

— Значит, ты признаёшь, что слаб?

— Я не могу помешать тебе думать обо мне так, поэтому, если ты считаешь меня слабым, прояви милосердие и расскажи мне о своей слабости.

Гиперион свирепо посмотрел на Кетера. Кетер был совершенно серьёзен, что лишь заставило его ещё сильнее скривиться.

— Что ты за сумасшедший?

— Ты скажешь мне или нет?

— Ни за что!

— Значит, мелочный. Понятно.

— Ты, мелкий!

Гиперион поднял кулак. Тот же кулачный ветер ранил Кетера одним лишь давлением. Если бы этот удар пришёлся ему прямо в голову, в лучшем случае он разлетелся бы на куски. В худшем случае он испарился бы. И всё же Кетер не двинулся. Ни блока, ни уклонения. Просто стоял.

— Эй! Ты сказал, что убьёшь меня, так что сражайся. Что это за стояние на месте?

Гордость Гипериона возмутилась. Ударить беззащитного человека первым было ниже его достоинства.

— Ты действительно думаешь, что ожидание поможет тебе победить? — спросил Гиперион.

— Я не думаю, что смогу победить тебя прямо сейчас, поэтому я собираюсь сразиться немного позже.

— Ты думаешь, я дам тебе такой шанс? Вынь своё оружие. Я убью тебя здесь.

— Нет.

— Тогда умри!

Бум!

Он отвёл плечо назад, а затем вытянул кулак вперёд простым ударом. И всё же каким-то образом этот единственный удар прорезал воздух со звуком, будто его разрывали на части. Этот удар был не просто смертью. Это было уничтожение.

Но Кетер не сдвинулся с места.

«Что… этот безумный ублюдок?»

Гипериона по-настоящему потрясло лишь однажды в жизни: когда его учитель, Император Кулака Лаврелиан, похитил его. Это был второй раз.

«Он действительно не уклоняется?»

Это был не полумерный удар. Он нанёс этот удар с искренним намерением убить. Гиперион был уверен, что Кетер отреагирует и увернётся, тем самым начав бой. Однако он не сделал этого — ни малейшего намёка на защиту.

«Чёрт, он что, пытается сделать из меня труса?»

Лаврелиан, его учитель, вдалбливал ему: никогда не поступай бесчестно. Даже если бы его этому не учили, Гиперион сам презирал это.

Хруст. Треск!

Остановить удар, наделённый такой разрушительной силой, оказалось огромным давлением на Гипериона. Его кости искривились, а мышцы разорвались от усилия. Тем не менее, он не смог полностью остановить свой кулак. Вместо этого ему едва удалось изменить его траекторию, отклонив его в пустое пространство рядом с лицом Кетера, вместо того чтобы ударить его в лоб.

Бум!!!!

Даже при ослабленной силе это было невероятно разрушительно. Взрыв распространился конусом, разрывая всё на своём пути. Кетер пригладил волосы, растрёпанные ударной волной.

— Освежающе.

— …Псих. Если не будешь драться, убирайся из моего логова.

— О, я буду драться. Просто не сейчас.

— Хмф… Значит, ты будешь ждать, пока я ошибусь? Пустая трата времени. Увидишь.

Гиперион грубо почесал голову и удалился. Кетер не стал его преследовать.

— Он всё равно вернётся.

Хотя логово Гипериона было всего лишь импровизированной хижиной и кострищем, оставшиеся следы долгого проживания ясно давали понять, что он жил здесь довольно долго.

— Ну, начнём с этого.

Как и ожидал Гиперион, Кетер не был тем, кто просто сидел бы сложа руки и ждал удобного случая. Напевая себе под нос, он зашагал в лес, выглядя совершенно довольным.

***

Когда солнце полностью село и наступила ночь, Гиперион вернулся в своё логово. Чем бы он ни занимался, вернулся он отдохнувшим.

— Хм?

Он нахмурился, его хорошее настроение мгновенно испортилось. Что-то незнакомое привлекло его внимание.

— Да ты шутишь.

Это была бревенчатая хижина. По сравнению с его собственной грубой хижиной из связанных веток, новая хижина была настолько совершенна, что его дом выглядел жалко.

— Вернулся?

Кетер небрежно поприветствовал его у костра, вороша кучу дров.

— Что, чёрт возьми, ты… Шмыг, шмыг?

Гиперион собирался огрызнуться, но его нос дёрнулся от внезапного запаха чего-то неотразимого. Он повернулся к костру. Там, балансируя над пламенем, стоял котелок. Аппетитный запах, витавший в воздухе, исходил прямо от него.

Буль-буль-буль.

Мягкие звуки кипения заставили Гипериона пустить слюни.

За все десятилетия, что он прожил здесь, он ни разу не ел нормальной еды. Он выживал на сырых фруктах, корнях и полусгоревшем или полусыром мясе, так как не умел готовить.

Однако это не означало, что он никогда не знал вкусов цивилизации. Он вырос с родителями, в конце концов, но те вкусы давно исчезли в далёких воспоминаниях.

— Тушёный кролик с картофелем. Нашёл поблизости редкие травы. Добавил немного специй, так что будет приятно остренько, — объяснил Кетер, как будто это было самым естественным делом в мире.

У Гипериона потекли слюни, прежде чем он успел себя остановить.

— Х-хмф. Ну и что?

— Что значит, ну и что?

Кетер, который принёс кухонные принадлежности в мешке Декамерона, наложил щедрую порцию в большую миску и передал её.

Пар поднимался от тушёного кролика с картофелем. Мясо кролика было тушено до тех пор, пока оно не стало достаточно нежным, чтобы разваливаться, а картофель был мягким и воздушным, приправленный как раз достаточным количеством соли. В завершение были добавлены чёрный перец и перец чили, придавая блюду глубину и приятный острый привкус.

Р-р-рык.

Желудок Гипериона почти ругал его за то, что он не ест это рагу прямо сейчас.

— Ты думаешь, я буду есть только для того, чтобы ты мог напасть на меня посреди укуса? Ладно, я подыграю.

В мгновение ока он выхватил миску у Кетера и проглотил содержимое, даже не потрудившись взять ложку.

Хлюп!

Кетер спокойно ел ложкой, наблюдая за реакцией Гипериона.

— Мм?!

Глаза Гипериона распахнулись, его выражение лица растаяло, когда вкусы достигли его.

— Кролик… на самом деле вкусный? Картофель… такой воздушный? И этот вкус… Что это? Я никогда в жизни не пробовал ничего подобного…

Слова вырвались у него неосторожно. Прожив все эти годы на горькой, безвкусной еде, кулинария Кетера стала для него откровением. Затем он ел миску за миской, проглотив четыре порции за раз. Он ел так быстро, что, вероятно, едва жевал. Он всё ещё не был удовлетворён и бросил тоскливый взгляд на котелок. Увидев Гипериона, похожего на голодного волка, Кетер щёлкнул пальцами.

— Я дам тебе ещё. Передай мне миску.

— К-кхе! Похоже, я съел слишком быстро и не дал тебе шанса напасть на меня. На этот раз я буду есть медленно.

Кетер наложил ему ещё одну щедрую порцию рагу. Гиперион взял миску и съел её далеко от него. Он снова похвалил её вкус, затем принёс миску обратно. Гиперион возвращался ещё пять раз и в итоге съел двадцать порций в одиночку.

— Уже всё… — Гиперион нахмурился.

— Хочешь ещё?

— Н-нет! Я просто жалею тебя за то, что ты не смог напасть на меня.

— Не волнуйся. Завтра утром я приготовлю что-нибудь ещё лучше.

— Лучше этого?

Глаза Гипериона загорелись детским восторгом, совершенно не соответствовавшим его огромному телосложению.

— Ахе! Ты идёшь на отчаянные меры, чтобы застать меня врасплох. Накормить меня досыта, а затем ударить, пока я сплю — таков твой план, не так ли? Я приму твой вызов в любое время.

Он повернулся к своей ветхой хижине, но Кетер остановил его.

— Подожди.

Кетер бросил ему что-то. Гиперион мгновенно предположил, что это атака, и поймал это левой рукой, готовя правый кулак.

— Хе! Дурак!

Когда он собирался замахнуться правым кулаком…

— Раз воспользовался - помой.

— А?

Но когда он взглянул вниз, это было не оружие. Это была пустая миска.

— Если не будешь пользоваться посудой, завтра еды не будет.

С этими словами Кетер с Декамероном направился в хижину. Костёр теперь погас, и Гиперион остался один в темноте.

— …Может быть, он на самом деле неплохой парень?

Неловко почесав затылок, Гиперион побрёл к реке с миской.

Заглядывая в щель в бревенчатой стене, Кетер смотрел, как он уходит, и тихо пробормотал: Яд на него не действует.