— Я Кетер. Как тебя зовут?

— Орион. У меня есть фамилия, но я ею не пользуюсь. Но… Можешь ли ты отпустить мои волосы сейчас?

— О. Мне было так приятно держать их в руках, что я забыл, что держусь за них.

Высвободившись из хватки Кетера, Орион самостоятельно выбрался из груды сокровищ. Его одежда была порвана и в лохмотьях, а синие синяки и засохшая кровь под ними намекали на жестокое испытание.

— Зачёт.

Кетер одобрительно кивнул.

Орион взглянул на труп Королевы каменных муравьёв и сам одобрительно кивнул.

— Ты силён, мистер Кетер. Конечно, не так силён, как я.

Хотя Орион был поцарапан везде, кроме лица, он имел наглость назвать Кетера относительно сильным. Похоже, Орион был невероятным воином.

— Что ты несёшь, слабак? — сказал Кетер, поднимая руку, словно собираясь снова ударить его.

Однако Орион не увернулся и не защитился, почти так, будто ему было всё равно, если Кетер снова ударит его.

Конечно, Кетер никогда не колебался.

Шлёп!

Щёки Ориона покраснели, а глаза наполнились слезами, но он держался прямо. Кетер это в нём ценил.

— Удачливый, упрямый и смелый… Ты заслужил право рассказать свою историю.

— Я не хочу тебе рассказывать.

— Тогда умри на месте.

— Всё началось, когда я собирал сладкий картофель…

Орион попытался призвать свой дух рассказчика, когда прибыли незваные гости.

Скри-и-ик?!

Это были Каменные Муравьи, которые опоздали, чтобы охранять свою королеву. Увидев её труп, они обезумели и безрассудно бросились в атаку. Однако…

— Мне продолжать? — спокойно спросил Орион.

— Да.

Кетер развернулся и выпустил Стрелы Ауры, чтобы сдержать рой, а Орион продолжил, глядя на спину Кетера.

— Я собирал сладкий картофель, когда ко мне подошли двое мужчин, которые выглядели крайне подозрительно. Они схватили меня за лицо, осмотрели, взяли мою кровь и вдруг начали называть меня лордом…

Рассказ Ориона звучал знакомо, но немного необычно.

— …Так что, конечно, я сказал: «Я ждал. Пожалуйста, увезите меня, чтобы жить в роскоши». Я явно был незаконнорождённым дворянином. Я был самым красивым мужчиной в деревне, а у моей матери всегда был этот таинственный взгляд. Но затем Аллен — о, Аллен был одним из двух мужчин, которые пришли меня искать — сказал, что семье Браунинг не нужны слабаки, и что он проверит меня. Моя первая мысль была: «Я в заднице». Фух, подожди, у меня перехватило дыхание. У тебя есть вода? Похоже, нет.

Орион рухнул на землю, чтобы отдышаться. Тем временем Кетер продолжал выпускать стрелы, и с этим горы трупов муравьёв росли.

— В общем, я провалил испытание. Аллен сказал мне, что даже идиот покажется гением по сравнению со мной. Это было несправедливо, потому что мой меч здесь, в моём сердце. Моя мать всегда говорила, что ни один легендарный клинок или стиль меча не сравнится с мечом, который ты выковываешь в своём сердце. Я был слишком занят заточкой меча своего сердца, чтобы заморачиваться фехтованием.

— Аллен так и не понял, как бы я ни объяснял. Он требовал, чтобы я показал ему меч моего сердца, но я отказался. Потому что, однажды вынув меч сердца, ты никогда не сможешь вложить его обратно в ножны… и его следует вынимать только для защиты самого драгоценного. Это то, что всегда говорила моя мать. Поэтому Аллен вынул свой меч и сказал мне, что если я дорожу своей жизнью, я должен вынуть его. Ну, как ты видишь по моему нынешнему виду, я его не вынул. Отчасти из принципа, но в основном потому, что его крики были раздражающими.

Впервые Кетер ответил: Ты любишь отказывать тем, кто считает себя сильным, не так ли? Даже если это стоит тебе жизни?

— Точно! Ты понимаешь меня, мистер Кетер. После этого было обычное: избиения почти до смерти, угрозы убить мою семью. Ничто не сработало, поэтому они сказали, что им нет пользы от такого недоумка, как я, и бросили меня в это муравьиное гнездо.

— Если ты им был не нужен, почему бы просто не убить тебя на месте?

— Они сказали, что если я злюсь или озлоблен, я должен выжить и отомстить мечом своего сердца. Но, честно говоря, я просто хотел жить, поэтому спрятался в куче сокровищ.

Рассказ Ориона был настолько идеально структурирован, что Кетер был впечатлён.

— Ты избегал внимания муравьёв, потому что у тебя недостаточное телосложение, верно?

Недостаточное телосложение было проклятием — это означало, что человек не мог поглощать ауру или ману. Однако у него были и свои преимущества: оно считалось идеальным для убийц, потому что даже неталантливые люди несли слабые следы маны или ауры, которые выдавали их, в то время как люди с недостаточным телосложением были абсолютно необнаружимы. Именно поэтому Кетер не заметил Ориона, зарытого среди сокровищ.

— Я не знаю, что это значит, но Аллен сказал что-то вроде этого.

— Неважно. Теперь, серьги в твоём кармане: где ты их взял?

Кетер не случайно схватил Ориона за волосы. Он просто потянулся в направлении, где чувствовал «Клятву Смерти», а Орион случайно оказался там, что означало, что он держал её.

— Я украл их у Аллена прямо перед тем, как они бросили меня сюда. Его лицо, когда он понял, что они у меня, было бесценным.

— Ещё и вор? Какой талант.

— …А?

Хлыст!

Кетер метнул Амарант, как бумеранг, убив последнего Солдата каменных муравьёв, затем положил руку на плечо Ориона.

— Добро пожаловать в Аркану, новобранец.

***

Орион обладал многими качествами, которые нравились Кетеру: он был разговорчив, но не навязчив, горд, но не упрям.

— Мистер Кетер, если ты собираешься пощадить мою жизнь, я благодарен. Но у меня нет желания связывать себя с какой-либо группой.

Орион отверг предложение Кетера наотрез. Это не было кокетливым отказом, призванным повысить его собственную ценность. Даже когда его жизнь была на кону, он не изменил своим убеждениям. Именно такой характер Кетер ценил больше всего: гордость и уверенность.

«В этом разница между человеком, который отмахивается от мечтаний как от фантазий, и тем, кто стремится воплотить их в реальность.»

Кетер был уверен, что Орион не сдвинется с места, несмотря на пытки или угрозы. Кетер хорошо понимал это, потому что сам был таким же, и поэтому он также знал, как с ним обращаться.

— Шестьдесят золотых в месяц, а также еда и жильё. И поскольку я из Сефир, ты будешь жить как гость Сефир.

— У меня были подозрения, увидев твою стрельбу из лука. Такое мастерство могло принадлежать только лучнику Сефир. Но, как я уже сказал, я ублюдок семьи Браунинг. Если они узнают, что я жив, сможет ли Сефир действительно защитить меня?

— Сомневаюсь, что Браунинг рискнёт ссориться с Сефир только ради того, чтобы забрать тебя.

— Это только потому, что они ещё не знают моей ценности. Как только я извлеку меч из своего сердца, мне не будет равных.

— Ты вообще собираешься его вынимать?

— Если придётся, то да. Но, честно говоря, я не знаю, наступит ли этот день. Моя мать всегда говорила, что меч лучше всего держать в ножнах. Я ценю, что ты признаёшь мой потенциал, мистер Кетер, но я не могу использовать меч в своём сердце для Сефир.

Орион был твёрд в своём решении.

Кетер усмехнулся и ответил: Ты думаешь, я нанимаю тебя как воина? Я нанимаю тебя как клоуна. Сефир пригодился бы такой болтун, как ты.

Кетер не считал Ориона воином, но это было не потому, что он не верил в меч в сердце Ориона. Он знал, что такое состояние боевого мастерства действительно существует: Меч Разума. Как и Единение, оно достигалось не чистой аурой, а духовной дисциплиной и просветлением.

Меч Разума было невозможно блокировать или защититься от него. У него не было замаха, только результат. Не было формы, только намерение, которое искажало саму реальность. От него нельзя было защититься физическими средствами, но он не был непобедим. Сила разума могла сопротивляться Мечу Разума, хотя эту силу было труднее достичь, чем ауру или ману. Тем не менее, она была более доступна, чем Меч Разума.

— Я не клоун, — сказал Орион.

Его настроение, похоже, испортилось, но не от того, что ему отказали в признании как воина.

— Если ты не воин и не клоун, то что ты умеешь? — спросил Кетер.

— …Я умею заниматься фермерством, но предпочёл бы этого не делать. Лучше всего у меня получается есть и лениться. Я бесполезен, правда. Почему ты пытаешься меня нанять?

— В Сефир слишком тихо. Кто-то вроде тебя оживил бы обстановку.

— Я мог бы это сделать, но… не является ли твоим истинным намерением использовать меня как политическую пешку? В конце концов, я всё ещё Браунинг! — сказал Орион, гордо выпятив грудь, несмотря на своё потрёпанное состояние.

Кетер был единственным, кого стали бы развлекать такие заявления. Любой другой отверг бы утверждения Ориона о том, что он незаконнорождённый ребёнок Браунинга, самой сильной семьи в королевстве, и что у него есть Меч Разума, которому никто не может противостоять. Если выразиться мягко, Орион звучал как хвастун. Менее любезно, он производил впечатление сумасшедшего, который несёт чушь, за которую его могли бы забить камнями на улицах.

Конечно, Кетер не всему этому верил. Не потому, что это была очевидная ложь, и не потому, что он знал Ориона из своей прошлой жизни.

— Независимо от того, ублюдок ты Браунингов или нет, есть у тебя Меч Разума или нет, мне всё равно. Мне просто нравится твоя бесстыдность.

— В моей деревне много бесстыжих мужчин.

— Но никого лучше тебя.

— …!

Орион обнаружил, что кивает, хотя это едва ли было чем-то, чем можно гордиться.

— Можешь отказаться, если хочешь, но у тебя есть пять секунд. Я просто заберу эти серьги из твоего кармана и отпущу тебя.

Орион не стоил того, чтобы принуждать его к вербовке, поэтому Кетер дал ему последний шанс.

— Я пойду в Сефир, — сказал Орион, приложив руку к груди, его глаза блестели. — Меч в моём сердце велит мне идти в Сефир.

— А у тебя есть куда ещё идти?

— …Уф, вдруг закружилась голова…

Орион притворился, что падает, и Кетер поймал его за руку.

— Просто одолжу это.

Кетер вытащил пару серёжек из кармана Ориона. Это была Клятва Смерти — последнее сокровище, которое он искал, наконец-то оказалось в его руках.

***

Кетер поднялся на поверхность с Орионом и Декамероном, и их встретило несколько групп. Они были одеты как наёмники, но их изысканная энергия была больше похожа на рыцарскую. Один человек, который, казалось, был их представителем, вышел вперёд и представился.

— Я Ривер, Великий Лидер Эскадрона Ветра Торговой Компании Ультимы. Я ответил на сигнал мистера Кетера и прилетел сюда.

Это не было просто фигурой речи. Позади них были виверны с сёдлами. Весь Эскадрон Ветра состоял из всадников на вивернах.

— Эта шахта была связана с гнездом Каменных Муравьёв. Я всех их уничтожил. Пусть Ультима вывезет материалы.

— Вы уничтожили гнездо Каменных Муравьёв… в одиночку?

Ривер не мог в это поверить. Даже для пятизвёздочного Мастера Каменные Муравьи были проблемой. Они были чертовски крепкими и многочисленными; это не то, с чем можно было справиться в одиночку.

— Также, отвезите этого парня в Сефир, — сказал Кетер, подталкивая Ориона вперёд.

Ривер покачал головой.

— Мистер Кетер, вход в гнездо Каменных Муравьёв слишком опасен. Даже если вы уничтожили большинство из них, королева должна быть ещё жива… — запротестовал Ривер, беспокоясь.

Бровь Кетера дёрнулась.

— Ты глухой? Я сказал, что уничтожил их всех. Единственные живые существа внутри гнезда — это похищенные шахтёры. Вам просто нужно войти и забрать их.

Орион подошёл к Риверу и добавил: То, что говорит мистер Кетер, правда. Я был там.

Ривер слышал слухи о Кетере и знал, что Кетер был Луком Юга, но всё ещё едва мог в это поверить. Один Каменный муравей-солдат обычно требовал Мастера для борьбы. Даже если бы Кетер сумел убить одного из них, Каменные Муравьи жили и сражались как рой. Королева также обладала невероятной защитой, но десятки Солдат защищали бы её.

Ривер не мог поверить, что один человек уничтожил целый рой и даже королеву?

«Если только он не семизвёздочный Прайм… как это возможно?»

Ривер, который видел только силу шестизвёздочного Грандмастера, не понимал огромной разницы, которая могла существовать среди Грандмастеров.

— Хорошо… тогда. Мы сначала отправим команду для осмотра шахты. Если она безопасна, мы проведём операцию по спасению.

Затем Ривер посадил Ориона на виверну.

Указывая на свою собственную виверну, Ривер добавил: Мистер Кетер, вы должны лететь с нами. Позвольте нам отвезти вас в Сефир.

— Нет, я в порядке, — отказался Кетер.

Затем он вдел правую серьгу «Клятвы Смерти», одолженную у Ориона, в своё собственное ухо.

Ривер сглотнул.

«Он безумнее, чем о нём ходили слухи.»

Ривер был сообразителен, поэтому он знал достаточно, чтобы не задавать вопросов, но он не мог понять поведение Кетера. Возможно, именно поэтому его голос звучал с большой осторожностью.

— Лорд Ультима ожидает, что вы вернётесь с нами, мистер Кетер. Могу я спросить, почему бы не вернуться в Сефир с нами…?

Кетер пожал плечами, вдевая другую серьгу в левое ухо Декамерона.

— Скажи ему, что я пошёл покончить с собой, — небрежно сказал он.

Это не было совсем ложью. Сражение с Гиперионом, учеником Императора Кулака — одного из Четырёх Императоров — всё равно было ни чем иным, как самоубийством.