Большинство воинов считали, что лишь мечники способны достичь Единения Тела и Меча, но они ошибались.

Хлоп.

Кетер легко подпрыгнул, крутанулся в воздухе и приземлился на потолок. Затем он изменил положение тела так, чтобы голова была направлена к земле, и аура вспыхнула по всему его телу. Вместо того чтобы рассеяться, аура плотно завихрилась вокруг него, быстро принимая отчётливую форму — стрелы.

Др-р-р!!!

Он согнул колени. Чем сильнее он сгибался, тем сильнее дрожала пещера, словно собираясь обрушиться.

— Декамерон, удерживай пещеру своей маной, чтобы она не обвалилась.

Даже Кетеру, завали его сотнями метров земли, потребовалось бы много времени, чтобы выбраться наверх.

Поняв это, Декамерон кивнул.

— Приступаю.

Декамерон прижал обе ладони к земле и высвободил свою ману. Сетчатая решётка из маны окутала всю шахту. Теперь, когда опасность обрушения шахты миновала, Кетер выстрелил вверх, как сжатая пружина. Это было не просто сокрушительное падение чистой силы - это было Единение Тела и Лука: стрела была Кетером, и Кетер был стрелой.

Грунт шахты был далёк от мягкости. Он состоял в основном из камня, а также содержал немного железа. Но перед Единением Тела и Лука Кетера он был подобен льду, встречающему раскалённый докрасна железный прут.

Др-р-р-р!!

Он пронзал плотный камень с ослепительной скоростью. Иногда мимо проносились другие комнаты или туннели, но он игнорировал их, так как это не была комната королевы.

— Скри-и-и?!

Хруст!

Несчастный каменный муравей-солдат, оказавшийся на его пути, был расплющен, как обычный муравей. Всего за три секунды Кетер пронёсся сквозь сотни метров камня и достиг своей цели, где мана Королевы муравьёв была особенно плотной.

Шлёп!

Кетер отменил Единение Тела и Лука и приземлился.

— Крик!!!

Каменная Королева муравьёв свирепо посмотрела на Кетера, захватчика, спустившегося с потолка. Она была крупнее обычных Каменных Муравьёв, но меньше Солдатов-муравьёв, однако её выносливость намного превосходила их.

Если панцирь муравья-солдата был подобен амантиру, то панцирь королевы был словно орихалк. Её панцирь был даже трёхслойным, словно она носила три комплекта орихалковой брони. Её клешни и копьевидные передние лапы были так же сильны. Но её ужасающий лик на этом не заканчивался.

— Шшш-ш-ш-шк!

Почувствовав опасность, она выпустила изо рта кислоту, распылив еë как туман. Кетер уклонился.

Для него, что обычно принимал удары Мечей Ауры, уклонение означало, что дело было не просто в грязи.

Шипение…

Кислота зашипела, без сопротивления плавя каменный пол. Именно поэтому Кетер уклонился от неё: кислота королевы могла расплавить сам орихалк. Щит Ауры и даже защитная магия пятого круга не могли блокировать её.

Шшш-ш-ш-шк! Шшш-ш-ш-шк! Шшш-ш-ш-шк!

Королева каменных муравьёв продолжала распылять кислоту издалека. Для муравья это была удивительная осторожность.

— Посмотрим… Если я использую здесь «Млечный Путь», даже Декамерон не сможет удержать это место от обрушения.

Муравьиные туннели могли выдерживать землетрясения, но перед цепными детонациями «Млечного Пути» они были не более чем песочным замком.

— Стрелы Ауры не пробьют твою оболочку, а «Млечный Путь» похоронит меня заживо. Так что сделаем так.

Ловко перепрыгивая между струями кислоты, Кетер щёлкнул пальцами.

— Беспредельная Стрельба, Форма Декамерона: Бивень.

Он разработал «Беспредельную Стрельбу» для борьбы с любым противником или ситуацией, включая тяжелобронированных. «Млечный Путь» был мощным, но поскольку его сила рассеивалась при взрыве, он плохо подходил против противников, специализирующихся на защите. «Беспредельная Стрельба, Форма Декамерона: Бивень» была создана, чтобы пробивать самую прочную защиту вместо «Млечного Пути».

Кетер перестал уклоняться от атак Королевы каменных муравьёв и вытащил Амарант. На пустой тетиве аура и мана сконденсировались в одну стрелу. По сравнению с потрескивающим, взрывным «Млечным Путём», «Бивень» казался невпечатляющим, с его тупым, округлым наконечником.

Ву-у-у-унг…

При ближайшем рассмотрении, однако, круглый наконечник вращался. Он издавал звук, напоминающий полёт десятков тысяч пчёл.

— Кри-и-ик!!

Королева издала насмешливый звук. Учитывая её огромный размер, крошечный «Бивень» выглядел как незначительная палка. Затем она сделала нечто невероятное — подняла голову, словно бросая ему вызов. Это был хитрый ход, поскольку самая твёрдая часть тела Каменного Муравья — голова.

Конечно, Кетер приветствовал этот вызов. Это было прямое столкновение, именно тот тип боя, который он любил.

— Мне трудно контролировать «Бивень» и точно целиться, но это значительно упрощает задачу. Спасибо.

Дзынь.

«Бивень» выстрелил как обычная стрела, но его скорость была за гранью воображения.

Рокот!!!

Пять ударных волн разошлись кольцами. К тому времени, когда громовой взрыв достиг её ушей, «Бивень» уже поразил голову королевы.

Хр-р-р-уст!

Вращающийся наконечник «Бивня», ускорившийся в пять раз, безжалостно обрушивался на панцирь королевы.

Клац-клац-клац-клац!

В отличие от остального тела, панцирь на её голове состоял из пяти слоёв твёрдой, как орихалк, оболочки, но эти слои разбивались, как стекло.

Пожалев о своём решении, она попыталась отвести голову, но было слишком поздно.

Свист!!

«Бивень» пробил четвёртый слой панциря королевы, но потерял свою силу на последнем слое и полностью остановился. Почувствовав, что её последний слой цел, королева облегчённо вздохнула. Однако…

— Думала, всё кончено? — ухмыльнулся Кетер.

Королева слегка наклонила голову, почти как будто поняла его.

— «Бивень» бьёт дважды.

Королева попыталась игнорировать его и атаковать клешнями, но не смогла, так как жгучая боль охватила её голову.

Ки… Крик…

Фш-ш-ш!

Стрела, которая, как ей казалось, остановилась, внезапно снова рванулась вперёд, пробив последний слой и вонзившись в мягкую, нежную плоть под ним.

Кап…

Зелёная жидкость вытекла из пробитой головы.

Отпустив Амарант, Кетер сказал: — У «Бивня» два наконечника. Когда внешний наконечник останавливается, заблокированный бронёй, внутренний, шиповидный наконечник выходит наружу. Он поглощает силу, которая его остановила, и высвобождает её в качестве тяги для второго удара.

Кетер щёлкнул пальцами и подмигнул.

— Эта стрела пробила тридцатисантиметровую стену из орихалка. Считай за честь умереть от неё.

Исторически для покорения Королевы каменных муравьёв требовались армии из тысяч и сотен рыцарей, при этом даже шестизвёздочные Грандмастера были нужны, чтобы нанести смертельный удар. Даже при тщательной подготовке и силе масштаба целой войны эти битвы приводили к сотням жертв, включая погибших Мастеров. И всё же сейчас, в этот момент, она была убита одной стрелой одного человека. Королева каменных муравьёв рухнула, медленно, но верно.

Шлёп!

Кетер подошёл к павшей Королеве и нежно погладил её по голове. Это был его собственный способ проявить уважение к достойному противнику, даже к тому, кого он убил…

Хлюп!

…или, по крайней мере, так было бы, если бы он был тем, кто проявляет уважение к своим противникам.

***

Кетер засунул руку в голову Королевы, пошарил внутри, а затем вытащил руку. В его руке был шарик, похожий на драгоценный камень.

— Отлично! Как и ожидалось, Пилюля Внутренней Сущности!

Высокоуровневые монстры часто обладали кристаллизованной массой природной энергии, создавая Пилюлю Внутренней Сущности. Эти пилюли обладали мистическими свойствами, превосходящими даже лучшие эликсиры.

Глоток.

Кетер без колебаний бросил её в рот. Обычно, из-за техники «Выживания Сильнейших», эликсиры мало влияли на него, но Пилюля Внутренней Сущности была другой.

Ву-у-у-м…!

Природная энергия, накопленная монстрами, была иного рода силой, нежели аура или мана, культивируемые людьми: это была чистая, концентрированная сила. Большинство Пилюль Внутренней Сущности просто увеличивали ауру или ману, но редкие могли укрепить тело или даже расширить сосуд души. Некоторые избранные даже давали странные способности, и эта, похоже, делала именно это.

Поглощая пилюлю с закрытыми глазами, Кетер почувствовал, как в его теле происходят изменения.

«Я думал, получу лишь немного ауры и маны… Что это?»

Он получил примерно пять лет ауры и три года маны, но это было не всё. Он чувствовал, как его кости затвердевают. Они уже были крепкими, как сталь, но теперь, после употребления пилюли Королевы каменных муравьёв, они стали ближе к амантиру. Однако это было даже не главное изменение.

Кетер вдруг поднял камешек у своих ног и положил его в рот.

Хрусть, хрусть.

Он грыз камень, как яблоко. Независимо от того, насколько крепкими были бы зубы и челюсти, жевать камень должно было быть невозможно. Даже если бы ему каким-то образом удалось проглотить его, люди не могли переваривать камень. Это было общеизвестно, но пока Кетер жевал твёрдый камень, слюна из его дёсен начала растворять камень, превращая его в мягкое желе.

— Ха, моя слюна стала кислотой? Это может быть полезно для внезапных атак.

Он быстро понял, как это работает: обычно это была простая слюна, но при активации или сознательном желании она становилась кислотой.

— Бьюсь об заклад, я мог бы сделать свою кровь кислотой.

Поскольку тратить кровь казалось бессмысленным, Кетер решил проверить это в реальном бою позже.

— Эта жизнь идёт хорошо. Я лишь слышал слухи об особых побочных эффектах Пилюль Внутренней Сущности.

Он съел несколько Пилюль Внутренней Сущности и до своей регрессии, но никогда не получал никаких особых способностей. И вот он здесь, получая её от самой первой пилюли в этой жизни. Он не знал, будет ли это практично в бою, но иметь что-то новое для использования было достаточно, чтобы поднять ему настроение.

— И хорошие новости ещё не закончились.

Он тщательно обыскал комнату королевы. В центре находилась гротескная яма для кладки яиц, а с одной стороны — груды сверкающих драгоценных камней. Большинство из них были необработанной рудой и самородками золота, но также было много золотых монет и украшенных драгоценностями безделушек.

Подобно воронам, Каменные Муравьи любили блестящие вещи и собирали их. Они собирали золото и драгоценные камни, которые находили при рытье туннелей, и предлагали самые большие и красивые драгоценные камни своей королеве.

— Значит, Клятва Смерти должна быть здесь…

Его не волновало, как этот артефакт оказался во владении Королевы каменных муравьёв.

— Было бы глупо копаться во всём этом.

Даже в состоянии покоя артефакт всё ещё испускал следы маны. Пока он сосредоточится на этом, выделить его среди бесчисленных безделушек не составит труда.

— Где-то вот… здесь. Хм?

Дребезжание, дребезжание.

Что-то показалось его пальцам необычным. Оно было не твёрдым, а мягким и нитеобразным.

— Что это?

Кетер потянул…

Звон! Клац!

Из груды драгоценностей выкатилась мужская голова. Это был явно дюжий мужчина, и она даже не была отрублена.

— …

— …Кто ты?

Кетер потерял дар речи. Он совсем не ожидал этого. Мужчина, который был зарыт в драгоценностях, уставился на Кетера жемчужными глазами.

— Я — Ювелирная Фея. Спасибо, что спас меня. Взамен я отдам тебе все эти драгоценности.

Шлёп!

Голова мужчины резко отвернулась в сторону, когда Кетер ударил его по щеке.

Обычно пощёчины предназначались для унижения, а не для причинения вреда. Однако пощёчины Кетера были другими, они несли в себе достаточно силы, чтобы даже опытный ветеран закричал, как испуганный ребёнок. В тот момент, когда она пришлась в цель, она вызвала жгучее ощущение на лице и шокоподобную боль, пронёсшуюся по всему телу.

И всё же мужчина выдержал это, проявляя удивительное хладнокровие.

— Пожалуйста, не бей меня. Даже феи чувствуют боль.

Любой мог видеть, что он был просто мужчиной, но он бесстыдно цеплялся за то, чтобы называть себя феей.

— Хе. Интересный парень.

Любой другой назвал бы его сумасшедшим, но Кетер нашёл его интригующим.