— Будь прокляты эти гоблинские ублюдки! На этот раз они спрятались очень глубоко!

Человек с топором раздражённо пнул камень на земле.

Дзинь! Бряк...

Камень стукнул о стену туннеля и эхом разнёсся, заставляя наёмников позади него нахмуриться.

— Не веди себя безрассудно в шахте. Что, если гоблины нас заметят и устроят засаду?

— Ха-ха-ха! Не волнуйтесь! В конце концов, я истребитель гоблинов!

— Громкие слова для обычного Серебряного класса, который даже аурой пользоваться не умеет.

— Кому нужна аура, чтобы убивать гоблинов? Да и ты тоже серебряный!

— Я лучший среди Серебряного класса!

— Чушь собачья!

Двое наёмников препирались, а остальные просто посмеивались и продолжали маршировать.

— Наращивайте темп, ребята. Наша задача — спасать шахтёров, а не истреблять гоблинов.

— Куда спешить? Они все, вероятно, уже трупы. Вы же знаете, гоблины никогда не оставляют мужчин в живых. Может быть, если бы это были женщины...

— Попробуй сказать это администратору, протягивая ей кусок мяса. Нам нужно, чтобы они были опознаваемыми, если мы хотим получить плату.

— ...Справедливо.

Наёмники немного ускорились. Один человек начал отставать, и остальные оглянулись.

— Что-то не так, капитан?

Капитан этой миссии отличался от наёмников Серебряного класса — он был Платинового класса. Было естественно, что остальные наёмники относились к нему с уважением.

— Эта работа заключалась в спасении шахтёров, похищенных гоблинами, верно?

— Да, более или менее.

— До сих пор я думал, что свидетель, должно быть, ошибся, так как гоблины не похищают мужчин. Они просто убивают их на месте. Так почему свидетель конкретно сказал, что их забрали?

Наёмник Платинового класса выглядел встревоженным, но остальные легко отмахнулись.

— Они были далеко, полагались на фонари. Вероятно, плохо видели.

— Может быть, они видели, как гоблины несли трупы, и подумали, что те живы, потому что руки раскачивались.

— Давай просто поторопимся. Я хочу вернуться в деревню до заката.

Когда они настаивали на том, чтобы идти быстрее, наёмник Платинового класса внезапно замер, широко раскрыв глаза.

— В-все, стойте! Ни с места!

— А, опять это.

— Он что, под кайфом? Почему он такой дёрганный?

Пока они ворчали, холодный пот стекал по спине наёмника Платинового класса.

— В-вы, дураки... разве вы не заметили? С каких пор... Как я мог не заметить?!

— Выкладывай уже! Что случилось?! — крикнул самопровозглашённый истребитель гоблинов.

— Мы глубоко в шахтёрском туннеле... так почему же здесь нет опорных балок? — голос наёмника Платинового класса дрожал.

— ...А?

— ...Что?!

Остальные наконец огляделись. Он был прав. В шахтёрском туннеле всегда должны быть установлены опорные балки, чтобы предотвратить обрушение земли. У входа были балки, но где-то по пути они исчезли.

— Может быть, это шахта, которой не нужны опоры... Агх!!!

Человека, который говорил, внезапно потянуло вверх, и он закричал. Огромная клешня из темноты схватила его.

Хруст!

Его туловище упало, перекушенное пополам.

Скрип!!!

Из темноты появилось муравьиное существо. Оно было размером с человека.

— Ч-чёрт! Что это такое?!

— Марлин!

— Д-доставайте оружие!

Пока наёмники Серебряного класса доставали своё оружие, думая, что это просто большой муравей, капитан — наёмник Платинового класса — в отчаянии уставился на монстра.

— Идиоты... Это не просто какой-то муравей. Посмотрите на панцирь. У него каменная броня. Это Каменный Муравей, монстр А-уровня... как огр!

Монстра А-уровня никогда нельзя победить без ауры, и обычно для одного такого требовались три наёмника Платинового класса. Здесь у них было восемь наёмников Серебряного класса и только он один. У них не было ни единого шанса.

— Бегите! Они не быстрые, так что если вы побежите на полной скорости, вы сможете выжить!

Даже в отчаянии наёмник Платинового класса всё ещё выполнял свои обязанности. Однако Серебряный класс не слушал.

— Чёрт! Он всего один! Убейте его! Отомстите за Марлина!

— Вперёд!!!

— Вы, дураки!

Наёмник Платинового класса наблюдал, как неопытные наёмники теряли самообладание, и просто убежал сам. Не было смысла рисковать жизнью, чтобы спасать людей, которые намеревались умереть. Они даже не были достаточно близки, чтобы оправдать такую жертву.

— Ха... Ха...

Он бежал, пока лёгкие не запылали. Затем он замедлился, почувствовав что-то впереди. Он осторожно приблизился, думая, что это могут быть другие люди, но быстро выругался.

— Чёрт...

Царап... царап...

Каменные Муравьи выползали из темноты. Не один, а пять, блокировали туннель.

— Не дадите сбежать, да?

Вууум!

Аура вспыхнула на его мече.

— Я собирался попытаться получить повышение до Алмазного класса после этого... Не недооценивайте меня!

Взмах!

Его меч, заряженный аурой, разрубил каменный панцирь, брызнув липкой зелёной жидкостью из раны.

Скрип!!

Муравьи скоординировались, окружив его и атакуя со всех сторон.

— Рахх!!! — взревел он, взрывая свою ауру.

Его меч блокировал и прорезал клыки и передние лапы муравьёв.

— Ха... И это всё?

Потеряв зубы и лапы, муравьи отступили, вместо того чтобы атаковать.

Он улыбнулся, начиная чувствовать себя более уверенно.

«В конце концов, я — наёмник Алмазного класса...»

Его отчаяние сменилось надеждой, затем уверенностью. Наёмник, взволнованный драматическим эмоциональным сдвигом, который он только что пережил, собирался броситься к выходу. Но когда он повернулся, чтобы бежать...

Бум!

Туннель затрясся, когда он появился: Муравей-Солдат. Даже огры были для него закуской.

— Х... хех.

Его воля к борьбе растаяла, как снег. Обычные Каменные Муравьи имели панцири, как стальные, но у Муравья-Солдата он был как амантир. Без ауры уровня Мастера он даже не смог бы поцарапать его.

— А... Агх!!!

Он бросился вперёд, так как стоять на месте и ждать смерти было не в его характере. Однако...

Чавк!

— Кух!

Хотя Муравей-Солдат был гигантским, он был невероятно быстрым. Его острая передняя лапа пронзила ему живот.

— Всё кончено...

Он безвольно поник в поражении, решив больше не сопротивляться страху. Он закрыл глаза, принимая свою смерть.

Затем...

Шмяк!

— А?

Кап...

Что-то липкое вылилось ему на голову.

— Буэ! Ч-что?!

Муравьи испуганно заскрипели. Вскоре после этого наёмник почувствовал, как падает назад, когда муравей рухнул на него. Он немедленно открыл глаза и откатился в сторону, чтобы избежать раздавливания, после чего оглядел окрестности. Затем он увидел нечто невероятное.

Хлоп! Хлоп!

Головы других муравьёв начали лопаться, как желе.

«Их головы — самая твёрдая часть тела...»

Наёмник даже не мог начать догадываться, что происходит. Именно тогда из глубины туннеля донеслись шаги.

— Я... я слышу что-то? Да. Это должно быть галлюцинация. Это всё видение того, что я хочу видеть. Действительно ли смерть так сладка...?

По мере того как шаги приближались, наёмник чувствовал, как его тело тяжелеет. Он выжил на данный момент, но его пронзили через живот. Муравей не задел жизненно важные органы, такие как сердце, избавив его от мгновенной смерти, но его внутренние органы были повреждены и сильно кровоточили.

Опершись на стену, он пробормотал: Если бы я знал, что это случится... я должен был признаться ей тогда.

Он медленно закрыл глаза. Но затем шаги резко прекратились.

Шлёп!

— Ух!

Острый шлепок распространился по его щеке, заставив его широко раскрыть глаза. Он поднял голову. Это был человек.

«Кто-то здесь? В этом тёмном глубоком туннеле?»

— ...Значит, мне не показалось?

— Эй.

— Д-да?

— Что да? Посмотрите, у нас тут ошеломлённый ублюдок. Когда начальник зовёт тебя, ты отвечаешь своим именем и званием, не так ли?

— Д-Джеймс, Платиновый класс!

— Ты, мелкий негодяй. Вставай.

— Ургх...

Стоная от боли, Джеймс каким-то образом сумел встать.

Только тогда наёмник смог отчётливо увидеть человека, стоявшего перед ним: серебристые волосы, сияющие таинственным блеском в свете факела, глаза, переливающиеся золотым и фиолетовым. Даже в этот тяжёлый момент мужчина был до жути красив.

— П-прошу прощения... могу я спросить, кто вы? — спросил Джеймс.

— Я Кетер, управляющий филиалом Гильдии Наёмников «Ликёр». Можешь называть меня господин управляющий, — ответил Кетер, как будто делал наёмнику одолжение.

***

Услышав, как Кетер представился управляющим филиалом, затуманенный разум Джеймса прояснился.

— Г-господин управляющий? Вы пришли спасти нас? Как и ожидалось от Гильдии Наёмников «Ликёр», символа доверия и надёж... кхе-кхе!

Джеймс закашлялся кровью и рухнул. В своём кратком волнении он забыл, что был тяжело ранен.

Кетер спокойно порылся в одежде Джеймса, вытащив несколько золотых монет из его кармана.

— Девять золотых? Даже на бутылочную крышку не хватит, цк.

Бросив монеты в магический мешочек Сикса, Кетер достал эликсир низкого качества.

Глоть-глоть-глоть.

Он вылил половину его в зияющую рану Джеймса на животе, а остальное насильно влил ему в горло, затем немедленно ударил его по горлу, чтобы тот проглотил.

— Гах, кхе!

Джеймс, придя в сознание, попытался выплюнуть, но Кетер зажал ему рот.

— Глотай. Это тебе на пользу.

— Ммф... мм...

Джеймс наконец почувствовал, как начинает поправляться, и сумел полностью проглотить эликсир. Он не был полностью вылечен, но по крайней мере избежал смертельной опасности.

— С-спасибо вам... за использование такого драгоценного эликсира...!

— Это не бесплатно. Расплатишься позже, Джеймс.

— ...

— Чего стоишь? Иди.

— Простите за вопрос, но... вы двое... единственные?

Джеймс взглянул на Кетера и Декамерона.

— Почему?

— Со мной пришли наёмники. Большинство, вероятно, мертвы, но некоторые, возможно, ещё живы. Каменные Муравьи хранят свою добычу, как пауки, прежде чем съесть их, так что...

— Я знаю.

— И-и у меня есть некоторые навыки следопыта. Я мог бы помочь вам найти захваченных наёмников...

— Ух, хватит!

Шлёп!

Не выдержав, Кетер щёлкнул Джеймса по лбу.

— Я думал, ты собираешься сказать что-то важное. Исчезни!

Кетер даже выстрелил Огненной Стрелой ему под ноги, чтобы подкрепить свои слова. Поняв, что Кетер не блефует, Джеймс быстро убежал.

Как только Джеймс ушёл, Кетер обернулся, чтобы посмотреть на павших муравьёв вокруг себя.

— Тц, все эти деньги и деликатесы...

Панцирь Каменного Муравья был таким же твёрдым, как сталь, но гораздо более гибким. А их мясо, хоть и ядовитое в сыром виде, на вкус напоминало лобстера после приготовления. Гурманы даже хвалили его как земного лобстера.

— Придётся сказать Ультиме, чтобы он всё это забрал.

Он не забыл пейджер, который дал ему Ультима. Разбив его, Ультима мог бы отследить местоположение, где бы он ни находился. Он был предназначен для экстренных случаев, но...

— Это считается экстренным случаем. Если я оставлю их здесь, жители деревни или другие наёмники могут разграбить всё.

Он достал пейджер из мешочка Сикса и разбил его. Он сделал это сейчас, так как Ультиме потребуется время, чтобы добраться в шахту.

— Один час... Я закончу к тому времени.

Он знал по детским воспоминаниям о копании муравейников, что они глубокие, сложные и полны комнат. Но комната королевы всегда будет самой глубокой.

— А у этих тварей есть мана, так что отслеживать их достаточно легко.

Кетер положил ладонь на землю, распространяя свою ману наружу. Она устремилась на сотни метров вниз, отслеживая присутствие королевы.

Через мгновение...

— Нашёл, но она глубже, чем я думал.

Каменные Муравьи были размером со взрослых мужчин, поэтому туннели были массивными и извилистыми. Даже при беге неровная местность замедляла его. И каждый проход был полон муравьев. Он мог игнорировать их и пробиваться сквозь них, но комната королевы была другой, так как Муравьи-Солдаты полностью блокировали вход.

— Это раздражает. Мне пришлось бы убивать их по одному. — Он погладил подбородок на мгновение, затем кивнул с решительным видом. — Спуститься прямо отсюда будет быстрее.

Кетер вёл себя так, будто пронзить сотни метров вертикально в землю было так же просто, как вырыть яму на заднем дворе.