Трансценденты — это маги седьмого круга и выше, или воины, достигшие семи звёзд - Прайма или более высокого уровня. Они превзошли человеческие пределы, став высшими существами, находящимися за гранью человечества. Для них убить десятки тысяч людей или стереть с лица земли целый город — нетривиальная задача.

Однако для таких существ существовало одно проклятие, от которого они никогда не могли сбежать: скука.

— Зевок.

— Когда же это закончится?

— ...Вздох.

Мужчина в шляпе-цилиндре, средних лет мужчина с прямыми усами и соблазнительная красавица с татуировкой бабочки на ключице сидели за одним столом. Казалось, что они не подходят друг другу, но все трое были зациклены на одном: столе, за которым беседовали Кетер и Иван.

— Этот парень, Кетер... Он ни секунды не сидит спокойно.

Как и сказал человек в шляпе-цилиндре, Кетер всегда двигался, даже когда не говорил. Однако окружающие, казалось, не обращали на это внимания, как будто не видели. И действительно, они не могли.

Кетер и Иван встретились в людном кафе. В обычных условиях они никак не могли бы вести здесь тайные переговоры, но с помощью магии это было возможно. Вокруг них был барьер, искажающий восприятие и блокирующий звук, делая Кетера и Ивана невидимыми и неслышимыми для обычных глаз и ушей.

— Иван выглядит почти счастливым, — заметила женщина-бабочка.

Марио, усатый мужчина, погладил усы и проворчал: Это должно было быть моё место... Тьфу!

Хотя и неохотно, трое Трансцендентов остались на своих местах.

Трансценденты, по сути, перестали быть людьми. Их дух был сильнее тела, поэтому они могли остановить собственное старение. Это означало, что они могли стать бессмертными, если захотят. Конечно, большинство выбирали бессмертие. Они останавливали старение и даже возвращали себе молодость.

Однако бесконечное время означало и бесконечную скуку. У них было так много времени даже после того, как они сделали всё, что можно было сделать. В конце концов, ничего не оставалось, кроме монотонности бытия.

Они даже не могли найти радости в битвах. Чтобы получать от них удовольствие, им приходилось сражаться с другими Трансцендентами, но такие битвы никогда не могли быть вялыми. Одна сторона всегда погибала, а по пути гора или город могли исчезнуть без следа. И поскольку Трансценденты также естественно подчинялись Закону Причинности, они сдерживали себя.

Таким образом, скука была неизбежна, поэтому, когда появлялось что-то интересное, они были одержимы этим. Прямо сейчас Кетер был тем, чем они были одержимы — он давал им развлечение и стимуляцию, которых они жаждали.

— Всё кончено!

Как только Кетер и Иван встали, женщина-бабочка тоже вскочила на ноги. Кетер тут же ушёл, но не раньше, чем подмигнул в сторону теней, что было явным признаком того, что он знал, что за ними наблюдают.

— А? Он пытается меня соблазнить? Миленький, — женщина-бабочка облизнула губы, готовая броситься за ним.

Марио преградил ей путь рукой и сказал: Он не знает ваших лиц. Он подмигнул мне. И будь приличнее, старая ведьма — иди соблазнять кого-нибудь своего возраста.

— Охохо! Давно не виделись, Марио. Ты стал довольно безрассудным, не так ли?

По её коже начали расходиться чешуйки ярко-жёлтого цвета, в то время как аура Марио взметнулась в ответ. Прежде чем это могло перерасти в нечто большее, человек в шляпе-цилиндре легко топнул.

Бум!

Простого топота было достаточно, чтобы остановить её трансформацию и ауру Марио.

— Неужели мы просто позволим Кетеру уйти? — спросил человек в шляпе-цилиндре, меняя тему.

— А иначе что? Затащить его обратно выпить? Честно говоря, я думаю, это хорошая идея.

— Ты ведь тоже подозреваешь его в том, что он регрессор, не так ли? — возразил Марио.

Человек в шляпе-цилиндре погладил подбородок и сказал: Он не похож на регрессора, но то, как развиваются события, кажется неизбежным. Желание допросить его... сильное.

— Мне едва удалось уговорить Ивана. Даже если он правда регрессор, сейчас не время его провоцировать, — ответил Марио.

— Почему нет? Если ты боишься Спецотряда, нам нужно только схватить его, прежде чем они начнут действовать. Как только он окажется в нашем убежище, даже Спецотряд — или кто-либо ещё — не сможет нас тронуть.

— Твои чувства, должно быть, притупились. Ты смотришь на дерево и не видишь леса.

— Хм?

В этот момент Иван присоединился к их столу. Все трое повернулись к нему.

— Ну? Как он?

— Думаешь, он регрессор?

— Похоже, у вас даже был частный разговор. О чём вы говорили?

Иван замялся под шквалом вопросов, затем слабо усмехнулся.

— Это секрет.

— Иван. Похоже ли это на время для игр? — надавил Марио.

— Похож ли я на того, кто играет в игры? — парировал Иван.

— Ну же, если ты не хочешь говорить Марио, поделись хотя бы с нами, твоими коллегами, — уговоривал человек в шляпе-цилиндре.

— Тц...

Человек в шляпе-цилиндре и женщина-бабочка были ближайшими союзниками Ивана. Но следующие слова Ивана заставили даже их лица скиснуть.

— То, что было сказано здесь, не будет раскрыто никому. Таково было условие Кетера. Вы ведь не хотите, чтобы я нарушил своё слово?

— Кетер даже заставил тебя поклясться? Почему ты согласился на это?

— Потому что были причины.

Трое остались сгорающими от любопытства. Иван посмеялся над их выражением лиц.

— В таком случае, нам придётся допросить Кетера напрямую, — сказал человек в шляпе-цилиндре Ивану.

— Делайте, что хотите. Но сможете ли вы справиться с тем, кто стоит за Кетером?

— Ты слишком много думаешь о Спецотряде.

— Дело не только в Спецотряде.

— ...Что?

«Не только Спецотряд?»

Даже одна их поддержка уже делает его исключительным, но тот факт, что за ним стояла ещё одна сила, был достаточным, чтобы шокировать всех троих.

— Лорд Эслоу в долгу перед Кетером. Его сын, Райз, родился с синдромом крайней перегрузки маны, но Кетер вылечил его.

— Хм... Эслоу.

— И вправду хлопотно.

Двое мужчин нахмурились, но женщина-бабочка усмехнулась.

— Эслоу? Пусть приходит. Я давно хотела с ним сразиться.

— Я не закончил, — сказал Иван.

— Что, ещё благородные семьи? Сефир или кто-то в этом роде? Мне плевать, кто это...

— Крёстный отец Ликёра.

— ...

Человек в шляпе-цилиндре замер. Его лица не было видно, но было ясно, что он чувствовал.

— У Кетера есть поддержка Крёстного отца?

— Если так... тогда его непревзойдённая стрельба из лука, возрождение Сефир и сотрудничество Спецотряда — всё это имеет смысл.

— Ты ведь не выдумываешь это, чтобы напугать нас? — усмехнулась женщина-бабочка.

Но Иван говорил спокойно, словно гора свалилась с его плеч.

— Верьте, чему хотите. Как соратник, я лишь даю совет.

— Ты имеешь в виду, чтобы мы не переходили дорогу Кетеру.

— Я бы никогда не сказал вам такого, но... — Иван вспомнил свой разговор с Кетером и продолжил, — ...будьте готовы. Он больший безумец, чем вы думаете.

***

По пути к следующему месту назначения, после приобретения Маски Орфея, Кетер резко остановился на холме, откуда открывался вид на бескрайние равнины.

— Хм. За мной никто не следит.

Он думал, что за ним будет следить либо Синдикат, либо Спецотряд, но, к его удивлению, этого не произошло.

— В любом случае, Иван действительно был тем, с кем нельзя было терять бдительность.

Напряжение на его лице всё ещё сохранялось от необходимости сохранять невозмутимое выражение.

Массируя щёки, он сказал Сиксу: За нами кто-нибудь следит?

Это была открытая равнина, где негде было спрятаться, и они смотрели сверху. Физически спрятаться должно быть невозможно. Однако Иван был магом: даже если это не было его специальностью, он должен был хотя бы уметь использовать невидимость и магию, стирающую присутствие. А Синдикат был полон всевозможных одарённых личностей и Трансцендентов, так что не было никаких гарантий, что у них не было кого-то, специализирующегося на скрытности.

Конечно, Кетер тоже не был настолько беспечен, чтобы его легко выследили. С того момента, как они покинули город, и до сих пор он посылал волны маны, пульсирующие наружу, охватывая радиус в целый километр. Независимо от вида маскировки — физической, магической или заклинательной — он бы её обнаружил.

«Недостаток в том, что это действие сжигает ману с безумной скоростью...»

Вот почему он сейчас остановил обнаружение и вместо этого спросил Сикса.

Сикс ненадолго замялcя, затем ответил: За нами не следуют никакие живые существа.

— Неодушевлённые предметы?

— И их тоже нет.

— Хорошо. Этого достаточно.

Если бы существовал Трансцендент, достаточно умелый, чтобы следовать за ним, не будучи обнаруженным ни им, ни Сиксом, осторожность всё равно не помогла бы. К тому же, он уже действовал, учитывая такую возможность.

«Сокровище, за которым я охочусь на этот раз, не может быть одной из ловушек Ивана.»

Тот факт, что одно из сокровищ оказалось ловушкой Синдиката, всё ещё беспокоил его, но это просто делало игру более увлекательной, как попытка определить, какая часть была ловушкой.

— Погнали, Сикс.

Убедившись, что за ними не следят, они без остановки бежали, пока не достигли шахтёрского городка Лута, расположенного на далёких западных утёсах над морем.

Именно здесь он найдёт третье и последнее сокровище. Первым сокровищем была магия стикеров для Сефир, вторым — Маска Орфея, чтобы противостоять Очарованию принцессы, а последним будет Клятва Смерти, его козырная карта для спасения жизни.

«Гиперион... Если я хочу одолеть этого монстра, с которым ещё не могу справиться, мне понадобится хотя бы какое-то снаряжение.»

Гиперион был преемником Императора Кулака. В прошлой жизни Кетера Гиперион сам нашёл его и вызвал на поединок, и Кетер проиграл. Тогда Гиперион уже был восьмизвёздным Иррегулятором. Кетер тогда только достиг семи звёзд, так что у него не было ни единого шанса.

И дело было не только в разнице в ранге. Гиперион был невероятно силён. Он никогда не уклонялся и не защищался. Он просто принимал каждую атаку в лоб, бросаясь прямо на противника. Не было никаких психологических игр или колебаний — только прямой рывок и сокрушительный удар. Это было упрощённо, но ужасающе эффективно. Он был настолько вынослив, что даже когда казался раненым, он мгновенно восстанавливался, быстрее тролля.

Кетер всё ещё помнил тогдашние насмешливые слова Гипериона.

— Это всё, на что ты способен? Стрельба из лука — ничего особенного.

Как бы это ни раздражало, Кетер признал: тогда, что бы он ни делал, он не смог бы его победить.

«Но на этот раз всё будет иначе, чёртов ублюдок. Ты использовал меня для тренировок? И сказал, что моя стрельба из лука ничего из себя не представляет?»

Даже тогда Кетер поклялся однажды вернуться и отплатить Гипериону, хотя у него так и не было такой возможности после поражения от Деяла. Но в этой жизни всё будет наоборот: на этот раз он использует Гипериона для тренировок.

«Я не такой, как ты, Гиперион. Ты скряга, который пришёл сражаться со мной, достигнув восьми звёзд. Я не опущусь до твоего уровня.»

Гиперион сейчас должен быть около шестизвёздного Грандмастера, или, возможно, на ранних стадиях семизвёздного Прайма. Кетер, с другой стороны, был только на грани пятизвёздного Мастера. По одному только рангу его шансы на победу были невелики. Однако...

«Именно поэтому его стоит победить.»

Победа над ним сейчас позволит Кетеру не только отомстить за презрение, которое Гиперион выказывал ему в прошлой жизни, но и стимулировать собственный рост через Естественный отбор.

Турнир требовал от него лишь уровня около пяти звёзд, но теперь ему нужно было ускорить свой рост. Он только что стоял лицом к лицу с семизвёздными Трансцендентами. Прямо сейчас они лишь наблюдали из-за присутствия Спецотряда и Крёстного отца, но это не продлится вечно. Нет никакой гарантии, что благородные семьи будут и дальше вести себя хорошо.

В конце концов, ему нужна была сила. Уверенность без силы была лишь выступлением клоуна.

«Я одолею тебя, ученик Императора Кулака.»

Конечно, он не собирался сразу же бежать и ввязываться в драку. Гиперион был для этого слишком силён. В отличие от Турнира Меча Юга, к этому бою нельзя было относиться легкомысленно. Ему пришлось бы вложить в него всё. И Кетер твёрдо верил, что использование хорошего снаряжения является частью его силы.

Он, очевидно, будет использовать Амарант и Белое Облако, и последнюю часть: артефакт, известный как Клятва Смерти.

— Амарант... давно у тебя не было шанса проявить себя. Время для Стрелка Демонической Стрелы выйти на сцену.

Кетер впервые за долгое время попытался поговорить с Амарантом, но тот молчал.

«Может быть, он дуется, что его игнорировали.»

Он шлёпнул по руке, в которую был встроен Амарант.

Вууунг...

Лук вибрировал и велел ему остановиться, так что, по крайней мере, он был жив.

— Достаточно хорошо.

Оставив Амарант обижаться в одиночестве, Кетер вошёл в шахтёрский городок Лута. Если его память не изменяла ему, артефакт «Клятва Смерти» был парой серёжек, дремлющих здесь, в подземелье.

«Идеальная разминка перед встречей с учеником Императора Кулака.»

И охранять их будут монстры А-уровня: каменные муравьи, прячущиеся в своей колонии под шахтами.