Марио был человеком рациональным. Он не позволял эмоциям вмешиваться в дела. Поэтому, когда Кетер попросил его уступить место, тот уступил без протеста.

— Второго раза не будет.

Но он не забыл предупредить, что подобная прихоть больше не будет допущена. Марио был семизвёздным Праймом, человеком, чьё время стоило золота. Он не мог позволить себе тратить поездку на тривиальные прихоти.

Кетер, не обращая внимания, снова сел и повернулся к Хаусу.

— Если бы жизнь можно было выразить в этажах, понимаешь…

Кетер не давал контекста, но Хаус слушал спокойно.

— …Одни рождаются в подвале, другие начинают уже на пятом этаже. Я родился в подвале, на самом дне. Может быть, поэтому… — Кетер указал пальцем на Хауса. — Когда я вижу таких людей, как ты, у меня прежде всего чешутся кулаки.

— …Что?

— Люди, рождённые на пятом этаже, которые убеждают себя, что забрались туда сами.

— …!

— Люди, рождённые сильными, которые, недовольные кое-чем, настаивают, что родились в подвале.

— Ты говоришь так, будто знаешь обо мне всё.

— У таких людей всегда есть нечто общее. Знаешь, что это? Ты никогда не говоришь людям своего настоящего имени. Но ты знал моё и мог назвать меня по имени. Так, должно быть, было всю твою жизнь. Ты, вероятно, всегда был тем, кто ждал. Даже если ты шёл кого-то искать, о тебе, вероятно, уже знали. У тебя всегда были статус и власть, которые делали это возможным.

— И что с того?

— Так начни с самого начала. Представься. Скажите мне, кто ты.

Иван не мог понять Кетера.

Неужели именно поэтому он отказался сотрудничать с Марио и настоял на повторной беседе с ним? Просто чтобы прочитать ему нотацию?

— Хаус. Без фамилии.

— Не фальшивое. Твоё настоящее имя.

— Ты позволяешь себе называть мои слова ложью.

— Тогда я буду называть тебя Хаусом вечно. Даже если позже ты скажешь иначе, это не будет иметь значения.

— …Иван. Я отказался от своей фамилии.

— Хорошо. Что дальше?

Иван не чувствовал гнева, только любопытство. Он задавался вопросом, почему Кетер так поступает с ним.

— Почему ты запросил контакт с нашим Синдикатом? — спросил Иван.

— Лучше. Видишь? Ты можешь это. Я пришёл, потому что мне нужна ваша помощь.

— Ты, кто может задействовать Имперский Специальный Отряд, предпочёл прийти к нам? Я не понимаю.

— Я знаю, что Специальный Отряд способнее вас. Но они на поводке Империи Самаэль, верно? Это не годится.

— Ты имеешь в виду, что дело не в тебе лично, а в твоей семье. Речь идёт о банкете?

Иван расследовал дело Сефир, расследуя дело Кетера. Он знал, чем они занимаются. Если Сефир нужна была помощь, это должно было быть связано с банкетом.

— Принцесса Айрис будет на банкете.

— …А.

Иван сразу понял, какого рода совет и помощь ищет Кетер и почему он пришёл в Синдикат вместо Специального Отряда.

— Тебе нужен способ противостоять Очарованию принцессы Айрис.

— Ну и что? Синдикат сможет?

— …

Иван замолчал. Конечно, он знал о принцессе Айрис. Синдикат также слышал много слухов о подавляющей силе её Очарования. Однако это также означало отсутствие достоверных данных, поэтому не было гарантии успеха.

— Невозможно? Тогда мне не останется ничего другого, кроме как обратиться в Специальный Отряд, как бы неудобно это ни было, — сказал Кетер.

— …Я не могу обещать с уверенностью. Никто в этом мире не обладает точными знаниями о её Очаровании.

— Тогда скажи, какие средства у вас есть. Я сам рассужу.

— Во-первых, почему Синдикат должен тебе помогать? Ты всего лишь бастард Сефир.

— Ты же назвал меня регрессором, не так ли? Разве ты не хочешь сотрудничать с таким?

— Значит, ты признаёшь это?

— Если я скажу «да», это сделает это правдой?

— …

Иван пришёл в себя после минутного удивления. Кетер был прав. Если попрошайка заявит, что он король, кто ему поверит? Нужны были доверие и доказательства.

— Если ты действительно регрессор, и если ты сможешь это доказать… Тогда Синдикат не пожалеет никакой поддержки для тебя и для Сефир, — искренне сказал Иван.

Но Кетер лишь помахал пальцем.

— Иван, если бы это был ты, ты бы признался? Ты бы сказал «да» прямо сейчас?

— …Если бы это был я, я бы отказался. Нет — я бы вообще никогда этого не сказал.

— Вот именно. Регрессор я или нет, не имеет значения. Если бы имело, Синдикат вообще не встречался бы со мной. Единственная причина, по которой ты сидишь передо мной, в том, что я того стою.

— А какую ценность имеет бастард из слабейшего знатного рода в королевстве?

— Не заставляй меня объяснять. Кто восстановил Сефир с нуля? Кто подчинил Специальный Отряд? Всё потому, что я хорош.

— Ты более исключителен, чем большинство, это правда. Но это только на юге. Ты действительно думаешь, что в этом королевстве нет других, сильнее, с большими достижениями?

— Конечно, есть. Но в конце концов, все они будут подо мной.

Кетер не предполагал - он был уверен.

«Это уверенность того, кто пробился наверх из ничего? Или он полагается на что-то ещё?»

Даже Иван, который отчаянно искал регрессоров, больше не верил, что его сила исходила от регрессии. Знать будущее — одно, реализовать его — другое. Кетер излучал чистую, непоколебимую уверенность, и Иван чувствовал смелость того, кто без сомнения верил, что поднимется над всеми.

— Хаа…

Иван испустил долгий вздох, сцепив пальцы. Миллион мыслей проносились в его голове, но было ясно, что он должен сотрудничать с Кетером не потому, что тот мог быть регрессором, а потому, что он был сбежавшим из Ликёра, потому что он находился под защитой Специального Отряда, и потому, что у него был каждый шанс достичь области семизвёздного Прайма, которой могли достичь только избранные. Эти три причины были достаточны. Тот факт, что он был из Сефир, вообще не имел значения.

— Существует лишь один метод, имеющий хоть какой-то шанс противодействовать Очарованию принцессы Айрис.

Вариант, который пришёл в голову Ивану, казался почти слишком ироничным. Очарованию нельзя было сопротивляться одной лишь силой воли. Уже было доказано, что Айрис могла очаровывать даже Грандмастеров и великих магов. Единственным жизнеспособным противодействием была равная сила — Очарование против Очарования.

«Подумать только, что Маска Орфея будет использована таким образом.»

Маска Орфея — артефакт, обладавший силой Очарования. Иван приготовил его как приманку для регрессоров. Именно этот артефакт теперь должен был быть передан Кетеру, человеку, которого подозревали в том, что он сам является регрессором. Ирония была настолько острой, что Иван придумал безумную теорию.

«Он регрессор, который уже знал о Маске Орфея, и он отчаянно нуждается в ней. Он разгадал ловушку, перевернул её и заставил меня отдать её ему без тени подозрения.»

— Хех, — Иван горько усмехнулся.

«Это безумие даже для меня.»

Иван, который никогда не сгибал своей упрямой воли, оказался побеждённым на самом пороге истины.

***

Кетер получил Маску Орфея от Ивана. Хотя передача была скорее ссудой, чем собственностью, Кетер не собирался оставлять её навсегда. Она ему нужна была только для предстоящей вечеринки. После того, как это было улажено, оставалось только расстаться.

Но Кетер не просто взял маску и ушёл. Он давно усвоил, что потенциальную угрозу никогда нельзя оставлять на расстоянии.

— Почему ты ищешь регрессоров?

— …

Хаус сделал глоток яблочного чая, прежде чем ответить. Он не чувствовал вкуса, так как был аватаром, но само действие успокаивало его разум.

— Ты действительно веришь в существование регрессоров?

— Верю я или нет, неважно. Я просто хочу знать, почему ты их ищешь.

Только основатель Синдиката, Мессия, знал, почему они искали регрессоров. Что касается Ивана, его мотив был прост: он хотел излечить своё проклятое тело. Он не думал, что это нужно скрывать.

— Чтобы исцелить моё тело.

— О? Это интересно. Если такой человек, как ты, остаётся неизлечимым, значит, даже медицина и чудеса священников потерпели неудачу. Так что же регрессор может для тебя сделать?

— Я не знаю. Всё, что я знаю, это то, что только регрессор может.

— Отбросив детали, ты пробовал каждый возможный метод?

— Пробовал. Крейтес, величайший целитель из ныне живущих, и Святая Матерь Церкви, известные своими исцелениями, оба сказали, что это невозможно. Это должно ответить на ваш вопрос.

— А как насчёт Франкена?

— Если ты имеешь в виду Франкена, химерического мага, нет. Он исчез в Ликёре.

— Тогда почему бы не найти кого-то из его учеников?

— Я никогда не слышал, чтобы у него были ученики.

Кетер усмехнулся. Иван занервничал.

— Почему ты смеёшься? — спросил Иван.

— Потому что он перед тобой.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ученик Франкена, — сказал Кетер, указывая на себя.

Иван нахмурился.

— Я слышал, что ты из Ликёра, но одно это не доказывает, что ты был учеником Франкена.

— Забудь об этом. Ты знаешь Райза?

— Это сын Эслоу. Я слышал, что он впал в вегетативное состояние от синдрома экстремальной мана-перегрузки.

— Наверное, ты не слышал слух, что он выздоровел.

— Это невозможно. Синдром экстремальной мана-перегрузки не лечился со времён высших эльфов и древних заклинателей. В современную эпоху такого лекарства не существует.

— И всё же, вот я: тот, кто провёл операцию.

Конечно, Иван не поверил этому.

— Это так же нелепо, как если бы ты сказал, что ты регрессор.

— Почему ты так сомневаешься? Иди во дворец Эслоу и убедись сам. О, полагаю, это может быть трудно, если ты не в близких отношениях с Эслоу.

— …Райз действительно преодолел синдром экстремальной мана-перегрузки?

— Я провёл ему операцию, используя Технику Модификации Человека Мастера Франкена.

— Техника Модификации Человека!

Хаус вскочил на ноги, и настоящие глаза Ивана расширились от шока.

«Если лечение не помогает, то модифицируй тело.»

Единственной оставшейся надеждой, кроме регрессоров, была Техника Модификации Человека Франкена.

Хаус успокоился и снова сел.

— Кхм… это правда? — спросил Иван.

— Я устал это повторять.

Было естественно, что Иван сомневался. После того, как Франкен исчез в Ликёре, даже Синдикат не мог до него дотянуться. Это было не из-за их недостатка силы, а потому, что Ликёр был за пределами досягаемости даже божественных существ, таких как короли и королевы.

Затем, внезапно, появился Кетер, заявляя, что он ученик Франкена. Он сказал, что полностью изучил Технику Модификации Человека, и доказал, что он не просто новичок, заявив, что вылечил синдром экстремальной мана-перегрузки Райза. Иван не мог полностью в это поверить. Он собирался проверить эту историю.

«Если Кетер действительно был учеником Франкена, и он действительно вылечил синдром экстремальной мана-перегрузки Райза с помощью Техники Модификации Человека… тогда, возможно, он мог бы спасти и меня.»

Это было не точно, но это была единственная оставшаяся надежда. Поиски регрессоров были бесконечным ожиданием, а у Ивана оставалось всего семь лет жизни. Если был шанс, любой шанс, он хотел им воспользоваться. Тем не менее, он не мог безрассудно доверять своё тело. На кону стояла его жизнь.

— Значит… ты имеешь в виду, что будешь меня лечить? — спросил Иван.

— Не лечить — модифицировать. И не пойми меня неправильно.

Кетер наклонился вперёд, его лицо было близко. Через глаза Хауса он указал на Ивана, потерев большой палец о указательный и средний, и спросил: Ну, а что ты думал?