В утренней суете только один человек продолжал спать.

«Уф! Проспать в первое же утро! Где же достоинство и благородство аристократа?»

Жак, личный слуга Кетера, нервно шагал перед дверью его спальни.

Накануне вечером, перед тем как Кетер отправился спать, Жак умолял его не пропустить завтрак. Он напоминал Кетеру снова и снова, что семья Сефир всегда завтракает вместе, несмотря ни на что. Он говорил, что Кетер должен присутствовать, если хочет, чтобы его признали частью семьи. Он просил его проснуться пораньше, привести себя в порядок и прийти в столовую. Жак повторял это не один и не два раза — целых шесть раз.

«Но почему он до сих пор спит?!»

Жак в отчаянии закрыл лицо руками. Однако будить Кетера насильно было бы нарушением этикета. В конце концов, Кетер не ребенок, а для аристократа быть разбуженным кем-то — большое унижение.

Из-за этого Жак уже целый час стоял у двери, надеясь, что Кетер проснется сам. Но сколько бы времени ни проходило, Кетер не подавал признаков бодрствования.

«Я же сам видел, как он вошел в спальню. Сколько часов он спит? Неужели?..»

Жаку вдруг пришла в голову мысль. Он почти забыл, учитывая, как активно Кетер вел себя в первый день, что тот не был желанным гостем в семье Сефир. А вчера вернулся старейшина Панир — самый вспыльчивый и импульсивный не только среди старейшин, но и во всей семье.

Рука Жака дрожала, когда он схватился за ручку двери.

«Не может быть… Как бы он ни был горяч, они же семья…»

Чем больше он думал, тем больше беспокоился. Да, Кетер безрассуден и действует необдуманно… Но странно, что он до сих пор не проснулся, особенно после того, как Жак столько раз подчеркивал важность этого утра.

«Он не просто не проснулся. Он не может проснуться!»

С этими мыслями Жак распахнул дверь.

— Лорд Кетер!.. А?!

Его худшие опасения подтвердились. Кетер полулежал на диване, будто его застали врасплох во время отдыха.

«Это яд. Его отравили прошлой ночью! Этот подлый Панир… Как он мог попытаться убить собственного внучатого племянника?!»

Жак поклялся, что даже если это будет стоить ему должности, он примет меры.

— Кх.

В этот момент Кетер, которого он считал мертвым, издал звук.

— Лорд Кетер! Вы живы! Хотя нет, не время. Нужно срочно найти противоядие!

Дворецкий должен быть готов ко всему, включая отравление. Хотя для каждого яда нужно свое противоядие, существуют универсальные нейтрализаторы, способные замедлить действие большинства токсинов.

Жак быстро достал флакон с нейтрализатором из внутреннего кармана и бросился к дивану.

— Хррр…

— …Что?

Неужели он ослышался?

— Хррр…

Кетер снова захрапел. Это было…

— Он… храпит?!

Жак подошел ближе и пригляделся. Он думал, что просто плохо видит издалека, но теперь стало ясно: Кетер не был отравлен. На его теле не было никаких признаков болезни. То, что он не спал в кровати, оказалось просто привычкой.

В шоке Жак уронил дорогой нейтрализатор и пробормотал:

— Ха… Хах… Может, вас и правда стоило убить. Хотя бы было оправдание. Что я скажу насчет вашего отсутствия на завтраке?

Когда он потянулся к плечу Кетера, то вздрогнул и отдернул руку. Прикасаться к телу аристократа без разрешения запрещено. Жак огляделся и направился к окну. Шторы были плотно задернуты, а окно закрыто.

Ширк!

Он распахнул шторы и широко открыл окно. В комнату хлынули прохладный утренний воздух и солнечный свет. Одновременно донеслись звуки активности снаружи.

— М-м…

Кетер, крепко спавший до этого, зажмурился. Жак громко прокашлялся:

— Кхе-кхе! Сегодня прекрасная погода! Идеальный день, чтобы встать с постели!

Тут Кетер внезапно сел, заставив Жака вскрикнуть от неожиданности.

— Ах! Вы напугали меня, милорд! Х-хорошо поспали?

Кетер потянулся и ответил:

— Дедуля, где еда?

— Если вы о завтраке, он уже остыл. Но прежде…

— Поговорим после еды.

— …Я велю подать свежий.

— Не надо. В холодной еде есть своя прелесть.

Облегченный тем, что с Кетером все в порядке, Жак хлопнул в ладоши, давая знак горничным. Когда те накрыли стол, Жак, как и накануне, присоединился к завтраку.

Ближе к концу трапезы Кетер взглянул в сторону шума за окном. Жак хотел объяснить, но Кетер опередил его:

— Торговец?

Жак удивился. Хотя снаружи и был шум, в нем не было никаких указаний на то, что это купец. Более того, Кетер только что проснулся и еще не закончил есть.

«Откуда он мог знать? Это почти сверхъестественно.»

Для Кетера, который помнил из прошлой жизни, что сегодня прибудет торговец, это не было чем-то удивительным. Но Жак не мог этого знать.

— Да, милорд. Торговая компания, которая регулярно поставляет нашей семье продовольствие и материалы для кузницы. Сегодня день поставки.

— Хм.

Взгляд Кетера внезапно упал на яблоко, поданное на десерт. Оно было свежим, с блестящей кожурой — явно высшего качества.

Хрусь!

Сочный вкус, идеальный баланс сладости и кислинки, будто символизировал начало нового дня.

«Кстати, вчерашний ужин был таким же.»

Все продукты были высшего качества. Конечно, для знатной семьи это не редкость — у них достаточно средств. Но семья Сефир сейчас не в том положении, чтобы позволять себе роскошь, и все же поддерживает высокий уровень жизни. Кетер знал, что аристократы часто оправдывают это достоинством и гордостью.

«Но Сефир, скорее всего, на грани разорения.»

Доев яблоко до огрызка, Кетер вытер руки салфеткой и встал. Он знал о прибытии торговца, но не помнил, какая именно компания — в прошлой жизни его это не интересовало.

— Дедуля, у этой торговой компании эксклюзивный контракт с Сефир?

— Да, милорд. Они работают с нами уже несколько лет. Но почему вы спрашиваете?

— Потому что я чую неладное. Что-то здесь сильно воняет.

Жак моргнул и принюхался, но не уловил ничего подозрительного.

— Я ничего не чувствую. Вы просто меняете тему? Вчера я четко сказал…

— Как называется компания?

Кетер перебил его. Жак, раздраженный, но сохраняющий вежливую улыбку, ответил:

— Торговая компания "Ультима", милорд.

Щелк!

Кетер щелкнул пальцами и широко улыбнулся.

— Так и знал.

— Что вы имеете в виду?

— Я вернусь, дедуля.

— Куда? Куда вы идете?

Жак даже не успел сказать то, что планировал. Он понимал, что если упустит этот момент, Кетер будет таскать его за собой всю жизнь, поэтому встал и загородил дверь.

Но он забыл одну деталь. Чтобы разбудить Кетера, он оставил окно открытым. Без колебаний Кетер шагнул на подоконник и прыгнул.

— Что?! Это же третий этаж!

Жак в ужасе бросился к окну, но Кетер уже приземлился, словно перышко.

— Хах…

Жак, не способный на такой прыжок, потер лоб и пробормотал:

— Пожалуйста, не устраивайте проблем.

***

Обязанности дворецкого были обширны, но некоторые задачи требовали исключительной компетенции — например, управление финансами семьи Сефир, которым занимался дворецкий Ханс.

Ханс наблюдал за каретами, выстроившимися у ворот. Все они принадлежали компании "Ультима". Материалы для кузницы разгружались организованно.

— Быстро и аккуратно. Каждый ящик стоит больше, чем ваши жизни.

Удивительно, но за тридцатью каретами и двумя сотнями рабочих следил молодой человек — сам Ультима, владелец компании. Он не походил на типичного купца: не толстый, не медлительный. Его тело говорило о тренировках, взгляд был острым, а глаза блестели. Он больше напоминал воина, чем торговца.

— О, мистер Ханс! Вы вышли нас встретить?

Ультима, только что отдававший грубые приказы, теперь обратился к Хансу с теплом. Тот ответил неловкой улыбкой.

— Мистер Ультима, рад вас видеть. Вам не обязательно было лично приезжать, учитывая ваш напряженный график.

— Ха-ха, что вы! Это же поставка для знатной семьи Сефир! Конечно, я примчался.

— Хм.

Что-то было не так. Хотя Ультима явно хвалил семью Сефир, Ханс не мог скрыть дискомфорта. Причина вскоре прояснилась.

— Но вот в чем дело, мистер Ханс. Вы же не собираетесь снова просить отсрочку? В прошлый раз вы говорили, что это в последний раз.

— Потише. Деньги у меня есть.

— Ах, простите. Я не всегда контролирую громкость. Вот счет за этот месяц. Взгляните.

Ультима достал из кармана толстую пачку бумаг с перечнем товаров и ценами. Ханс пробежался глазами по началу и сразу перевернул на последнюю страницу, где была итоговая сумма.

— Четыре тысячи двести золотых? Послушайте, мистер Ультима. Мы сократили объем заказа, почему же цена выросла?

Сумма может показаться незначительной, но только потому, что она в золотых. В пересчете на медяки, используемые простолюдинами, это было ошеломляющие четыреста двадцать тысяч монет.

— О, вы не в курсе? Материалы для стрел стали невероятно дефицитны. Даже доплата не гарантирует их получение. Наша компания смогла достать их только благодаря связям.

— Но в прошлом месяце сумма была три тысячи пятьсот. Я ожидал, что в этом она не превысит трех тысяч. Как она могла вырасти на тысячу двести?

…вздох.

Выражение лица Ультимы мгновенно изменилось.

Хтьфу!

Он плюнул на землю, и его тон стал угрожающим.

— Так вы говорите, что и в этот раз не можете заплатить?

Ультима теперь больше походил на бандита, но его аура была куда опаснее уличного головореза. Он излучал уверенность человека, прошедшего через множество схваток. Ханс, хоть и был дворецким знатного дома, оставался старым и слабым.

— Н-нет, не то чтобы. Я не могу оплатить полностью, но собрал две тысячи.

— Вы сводите меня с ума, мистер Ханс. Вы должны отдать все четыре тысячи двести, а не две, которых даже на половину не хватает. Вы что, предлагаете мне взять это и уйти?

Если бы Ультима так разговаривал с дворецким другой знатной семьи, это могло бы стоить ему жизни.

Но Ханс, смущенный, ответил сдержано:

— Я хотя бы собрал часть. Поймите мое положение.

— Я понимал его уже долгое время. Это не первый раз — прошло уже два года. Вы вообще знаете, какой у вас общий долг?

— Насколько я помню, около трехсот тысяч.

Ультима шлепнул себя по лбу.

— Это безумие. Мистер Ханс, вы в своем уме? Пятьсот семьдесят тысяч! Пятьсот семьдесят тысяч золотых!

Ханс расстроился, но не мог позволить себе гнев. Пятьсот тысяч — астрономическая сумма, но Ультима был хорошим торговцем.

В то время как другие купцы разорвали отношения с семьей Сефир, Ультима рисковал. Он поставлял качественные товары по низким ценам, а в трудные времена даже одалживал деньги без процентов. Благодаря этому семья Сефир разорвала связи с другими торговцами и подписала эксклюзивный контракт с Ультимой.

Но теперь долг семьи перед ним был огромен. Даже если Ультима кричал и ругался, семья Сефир не могла жаловаться. Если бы он бросил их, им пришлось бы самим ездить за товарами в деревню. Учитывая нехватку людей и множество врагов, это было неприемлемо.

— Я давал вам отсрочки без процентов из уважения к семье Сефир, а вы отплатили мне предательством. Что скажут люди, если узнают?

— Мне очень стыдно. Вы правы. Я приношу извинения от имени семьи.

Ханс, старик, низко поклонился Ультиме, молодому человеку. Тот в ярости пнул землю.

— Черт, вы что, считаете меня дураком? Так дело не пойдет. Мне придется поговорить с главой семьи лично.

— Кхм-кхм. Зачем так? Вы же знаете, как он занят.

— Что может быть важнее пятисот семидесяти тысяч? Вы так наглеете, потому что это чужие деньги. Я что, недостоин встретиться с таким знатным господином?

— Пожалуйста, не надо. Я найду способ собрать деньги к следующему месяцу. Пока просто уходите.

Дворецкий знатного дома умолял молодого торговца. Ультима усмехнулся и оттолкнул руку Ханса.

— Сколько ни умоляйте, не поможет. Если не глава семьи, то пусть хотя бы один из старейшин. Мне нужны гарантии.

Ханс задумался. Глава семьи не знал о долге — Ханс скрывал это, чтобы не обременять его. Но теперь признаваться было поздно. Оставалось только представить Ультиму одному из старейшин.

«Но кому?»

Из трех старейшин в поместье были двое: Панир, вернувшийся вчера, и Реганон, отец покойной леди Оливы.

Выбор был непрост, но Ханс решил, что Реганон — лучший вариант. Панир был вспыльчив, и его участие могло только ухудшить ситуацию.

— Подождите здесь. Я сообщу лорду Реганону.

— Хех. Правильный выбор.

Ультима надменно отклонился.

Когда Ханс ушел, Ультима усмехнулся.

«Хе-хе. Знатные господа… Бессильны перед деньгами. Мастера лука? Пф. Деньги правят миром.»

Когда они впервые встретились, Ханс относился к нему как к мелкому торговцу. Тогда Ультима поклялся заставить его преклонить колени. И сегодня он был близок к этому.

В следующий раз заставлю его встать на колени. Хе-хе. И совсем скоро…

Ультима погрузился в мечты, как вдруг…

— Ну-ну, кого я вижу! Это же наш Сопляк!

«Сопляк.»

Вена на лбу Ультимы вздулась. Кто посмел вспомнить это детское прозвище?

Он резко обернулся и рявкнул:

— Какой идиот это сказал?!

И тут он усомнился в своем зрении. Перед ним стоял человек, которого он не должен был здесь встретить.

— Это был я, ублюдок.